第2章：王の震え、あるいは合議の迷走
1. 凡庸なる王の懊悩
「陛下。僭越ながら、私ムッサーシの名において代表会議の開催を各都市へ通達し、緊急の招集状を発しました。二、三日中には全代表がこのエディン・バーグに揃います。私を含む代表十二名、そして議長たる陛下で、スカイウェールの進むべき道を決めねばなりません」
ゼン・ムッサーシ男爵の峻厳な言葉に、マルカム王は所在なげに視線を彷徨わせた。
「うむ……？ ああ、うむ。代表会議か。左様だな、会議で話し合わねばならん。どうするべきか、皆の知恵を借りて……」
「お待ちください！ それでは遅すぎます！」
ゼンの鋭い一喝が、王宮の静謐な空気を切り裂いた。
「エンガード軍の先鋒は、恐らく二十日前後で我が領地グラス・ガレスへ至ります。今この瞬間に対応を『決断』せねば、グラス・ガレスは敵の鉄蹄に蹂躙され、焦土と化すでしょう！」
「そうであるな。ならば代表会議で各代表の意見を広く募り、古の法に照らして最善の策を練り、しかる後に『決』を出すようにしよう……」
マルカム王の瞳は、まるで出口のない迷路に迷い込んだ子供のように泳いでいる。
「……待て、このような事態、過去の前例にあっただろうか。大臣に命じて書庫を調べさせねば。古の王たちが如何なる対応をなされたかを調べ、それに倣って、過ちなきよう……」
「陛下！！」
「な、何だ男爵！ 驚かすな、儂は今、深く思索を……」
「代表会議において、陛下が会議を主導せねばならぬのです！」
ゼンは一歩、王の玉座へと踏み込んだ。その背後ではガストとヴィークが、彫像のように硬い表情で事の成り行きを見守っている。
「エンガード軍がグラス・ガレスに土足で踏み入る前に、不逞の輩を排除せねばなりません。至急、直轄軍を編成し、迎撃の布陣を敷くのです。さもなくばグラス・ガレスは奪われる。お分かりですか、あの地が陥落する意味を！ グラス・ガレスからこのエディン・バーグまでは、馬を飛ばせばわずか一日の距離。喉元に刃を突きつけられるのも同然なのですぞ！」
「なんと……このエディン・バーグが攻められるだと！？ ありえぬ、あってはならぬ！ 直ちに全軍を招集し、王都の守りを鉄壁に固めさせねば！ 籠城の準備を急げ！」
「マルカム王、陛下ッ！ それはグラス・ガレスを放棄し、そこに住まう六万の民を見殺しにするという仰せか！ 王が民を捨てるというのですか！」
「じゃが、エディン・バーグが落ちては元も子もない……。エンガードの狙いはグラス・ガレスではなく、この玉座ではないのか！？ 駄目だ、まずはここを守らねば……！」
王の狼狽は醜悪ですらあった。ゼンは拳を握りしめ、あえて声を低く落とした。
「……陛下。南方の要衝を見捨て、民を戦火に晒す王など、スカイウェールの歴史に『前例』はありませぬぞ。そのような不名誉を、後世に名を残す王が選ばれるおつもりか？」
「では……ではどうしろと言うのじゃ！ 儂にどうしろと言うのじゃ！」
「全代表に命じるのです。『兵を起こし、グラス・ガレスが蹂躙される前に敵を撃破せよ』と。その一言、決断を下せるのは陛下、あなたしかおられぬ！」
「しかし、儂は……儂は……」
「それだけではありません。北の守護者、ハイランダーへ出陣を要請するのです」
王の顔から血の気が引いた。
「ハイランダーを動かすだと……？ それは全面衝突を意味する。エンガードと完全に対立し、抜き差しならぬ大戦になる。そうなれば、国力の差で我が国は……」
「なりません」
ゼンが断言した。
「全面戦争にはなりませぬ。なぜなら、今進軍しているエンガード軍は鉄理の規矩騎士団による『独断の暴走』であり、エンガード王権国の総意ではないからです」
「何……？ どういうことだ」
「現在、この部屋の外に、エンガード女王イライザ陛下より遣わされた全権大使『執政官』ヨーク子爵が控えております。彼は今回の侵攻を、女王の意志に違える蛮行であると断じておいでだ」
「左様なのか……？」
「はい。よろしいですか、陛下。これから為すべきことをお話しします。……よく、お聞きください」
その様子を見届け、ガストとヴィークは静かに部屋を辞した。
廊下の重厚な扉が閉まると、ヴィークが堪えきれないといった風に吐き捨てた。
「ガストさん。マルカム王とは、いつもあのような方なのですか？」
「ヴィーク、あの方は『平時』の人なのだ」
ガストの声は穏やかだが、どこか悲しげだった。
「あのような緊急事態に直面し、動転されている。彼は決断の君主ではなく、調和を重んじるまとめ役なのだ。慎重で思慮深いがゆえに、戦時においては優柔不断の誹りを受ける。……だが、それもまた王の資質の一つではある」
ヴィークは不満を隠そうともしなかった。決められない者を玉座に据えた民は不幸ではないか。若く、峻烈なムッサーシ男爵の方が、よほど王にふさわしいのではないか――。
しかし、それを口にすることは許されない。ヴィークは一度だけ振り返り、扉の向こうにいるゼンが、どうか王を正しい決断へと導いてくれるよう、祈ることしかできなかった。
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2. 紛糾する十二人合議
三日後、エディン・バーグの円卓会議室。
スカイウェール全土から十一人の代表が集結し、マルカム王を議長とした『代表会議』が幕を開けた。
冒頭、ムッサーシ男爵は全代表を前に、鉄理の規矩騎士団と徴用兵がマンプトンを越え、グラス・ガレスへと侵攻を開始した事実を告発した。
その瞬間、静寂だった会議室は爆発的な怒号に包まれた。
「ただちに軍を集結させ、不法侵入者を殲滅すべきだ！」
「いや、守りに徹して追い返すだけで十分。余計な火種を大きくするな！」
「甘い！ 逆侵攻をかけ、マンプトンを逆に落として我が国の武威を示すべきだ！」
「馬鹿を言え、それではエンガードとの全面戦争になる。資金も兵数も、我らに勝ち目はない！」
「まずは使者を送り、相手の要求を聞くのが筋だ！」
迎撃か、籠城か、逆侵攻か、対話か、あるいは屈服か。
代表たちの意見は鋭く対立し、発言は次第に過激さを増していく。卓を叩く音と怒声が、天井の高い会議室に反響した。
その時、一人の代表が玉座のマルカム王を指し示した。
「……では、陛下。議長たる陛下は、どのようにお考えか！」
会議室が、凍りついたような静寂に支配された。
自分の意見を持たぬ王。誰の顔色を伺い、どの意見に倣うのか。代表たちの視線が王を刺し貫く。
だが、その後に王の口から紡ぎ出された言葉は、一同の予想を大きく裏切るものだった。
「……“戦う”べき、と考えておる」
マルカム王は、折れそうなほど固く目を閉じ、組んだ拳を震わせていた。
「……儂を、決断できぬ凡庸な王と皆は思っているだろう。だが、既に我が南方の民が蹂躙され、敵が北上していると聞いた。……今、易々とグラス・ガレスを奪わせるわけにはいかぬ。賊軍に痛烈な一撃を加えて退け、しかる後、エンガードのイライザ女王と正当な交渉を行う」
王は時折、隣に座るゼンに縋るような視線を送りながらも、言葉を止めることはなかった。
代表たちは信じられないという顔で、互いに顔を見合わせた。あの優柔不断で「前例」にのみがるマルカム王が、自らの意志で『戦』を口にしたのだ。
そして、彼らの疑惑の矛先は、必然的にその隣に座る男へと向けられた。
（……ムッサーシ。貴様が王をそそのかしたのか？）
視線の刃を涼しい顔で受け流し、ゼン・ムッサーシが静かに挙手した。
「発言の許可を、議長」
誰からも拒絶の声は上がらなかった。ゼンはゆっくりと立ち上がり、代表たちを一瞥した。
「グラス・ガレスの代表として、補足させていただく。今、我が領土へ侵攻している一群は、騎士団長カシウス・ライルの独断による暴走だ。これはエンガード王権国、ならびにイライザ女王の本意ではない」
「なぜ、そう言い切れるのだ！」
「なぜなら、女王陛下は既に私の元へ、和平と融和を求める全権大使『執政官』を遣わしておられるからだ」
「何だと！？」「欺瞞だ、そんな話信じられるか！」「時間を稼ぐための罠だろう！」
騒ぎ立てる代表たちを、ゼンは冷徹な一喝で黙らせる。
「その『執政官』は、イライザ女王の真意を携えてやってきた。女王が望まれているのは、ブリタニア四国が互いを尊重し、共に繁栄を目指す『四国連合』の創設である……と！」
「馬鹿馬鹿しい！」
一人の頑強な代表が、椅子を蹴り飛ばさんばかりの勢いで立ち上がった。
「エンガードとは長年、血を洗う争いを続けてきた。毎年毎年、我らの肥沃な領土を切り取り、奪ってきたのは奴らだ！ そして今回、現実に軍を動かしてきている！ ならば受けて立つのが、先祖への義理というものだ！」
「そうだ、全面戦争だ！ スカイウェールの武威を、奴らの骨の髄まで叩き込んでやれ！」
「待て、早まるな！ それでは国が滅ぶと言っているのだ！」
「臆したか怯懦者め！」「何だと貴様！ やるか！」
――ばんッ！！
落雷のような衝撃音が響き、場が水を打ったように静まり返った。ゼンが、己の拳で会議卓を叩き割らんばかりに叩いたのだ。
「……皆さん。落ち着いてください。怒りで目が曇っていては、国を滅ぼすことになりますぞ」
王を含め、全代表の視線がゼンに釘付けになる。
「今はただ、イライザ女王の真意を問う機会をいただきたい。……独断で進軍する賊軍と、和平を求める女王。どちらが真実か、見極める術はある」
「何を、するつもりだ」
代表の一人が、掠れた声で問うた。ゼンは不敵な笑みを浮かべ、扉の向こうを指し示した。
「エンガード国の執政官、ヨーク子爵をこの場に招き入れます。……彼から直接、話を聞いていただきたい。……真実を語る者が、そこに控えております」
