『緋色の傭兵団の物語』「ブリタニア編」

第十二部：見えない牙と傭兵の地均し

第6章：鉄路の断絶、あるいは四国の天秤

1. 氷の対峙

野営地の天幕。外では夜風が天幕の布を叩き、松明の爆ぜる音だけが規則正しく響いている。

シンの目の前には、スカイウェールの隠密組織『風読みの鴉』の代表、オズリック・ガストとジグルド・ヴィークが、彫像のように硬い表情で座していた。

シンはゆっくりと口を開き、静寂を破った。

「単刀直入に聞く。あんたらは、このエンガードで何を企んでいる？」

年嵩のガストが、感情を削ぎ落とした声で即答する。

「それを貴殿らに伝える必要はない。我らと貴公らは、立つ土俵が違う」

「それはそうだな。だが、これだけは言っておく。あんたらがどれほどエンガード国内で王権家に対する反感を煽り、今の体制を倒したところで、戦争は止まらない。……なぜか分かるか？」

その挑発的な問いに、赤髪の青年ヴィークが冷笑を浮かべた。

「……イライザ女王は単なる傀儡。軍部の操り人形に過ぎないからか？」

「その言い方には賛同しかねるが……仮にそうだとしたら？」

「ならば、イライザを排除し、その背後にいる軍部もろとも叩き潰すまでだ。根を断たねば、争いの芽は摘めぬ」

（……見る目がないな）

シンは内心で毒づいた。彼らはまだ、あの少女の真価に気づいていない。イライザは操り人形などではない。彼女は今、自らが『嵐の目』となるべく、殻を破ろうとしているのだ。

「それができれば苦労はないがな。さぞかし、軍をスカイウェール領内へ深く誘い込み、伸び切った兵站線を叩くつもりだろうが……そう簡単にはいかないぞ？」

「何が分かるというのだ、傭兵風情が」

ガストの目が鋭く光る。シンは不敵に笑い、図面に指を滑らせた。

「分かるさ。――『遅速侵攻』。あんたらに馴染みのある言葉で言えば、『牛歩戦術』というべきかな。軍を少しずつ進めては、そこを占有し、要塞化する。領土の切り取りと開拓を同時に行うやり方だ。短期決戦を避け、何年も……場合によっては十年単位の時間をかけて、じわじわとスカイウェールを侵食していく。軍部が描いているのは、そういう持久戦の絵図だ」

「……馬鹿な。そんな非効率な戦い方があるものか」

「まあ、ないよな。今|俺|が|考|え|た言葉だしな」

「……貴様、我らを愚弄しているのか？」

ガストの低い声に、殺気が混じる。シンは肩をすくめた。

「茶化すつもりはない。だが、気に障ったなら謝ろう」

代わって、それまで沈黙を守っていたオットーが、穏やかながらも重みのある声で補足した。

「エンガードには、フランク王国と百年に渡って戦い続けた歴史があります。じっくりと時間をかけ、無理をせず、国力という名の真綿で首を絞める。彼らにはそれだけの兵（ガレシア）と軍備（ウルステア）、そして資金（エンガード）がある。シンの言った『牛歩』は、現実として最もあり得る脅威ですよ」

その指摘に、ガストとヴィークは顔を見合わせ、押し黙った。

一国の国力そのものをぶつけられる消耗戦。それが事実なら、小国スカイウェールに抗う術はない。

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2. 毒餌と茶会

ヴィークがシンの顔を真っ向から見据え、根本的な疑念をぶつけてきた。

「……緋色の傭兵団、と言ったか。シルカ殿からはエンガードに雇われた者たちだと聞いたが、そんな内情まで語る貴様たちは何者だ？」

「おっと。先走り過ぎたか。そういえば、まともな自己紹介がまだだったな」

シンはわざとらしく首を傾げ、芝居がかった口調で言った。

「俺たちは……そうだな、イライザ女王の『友人』？ いや、違うな。……『同盟者』か。あるいは、女王陛下から極秘の特命を帯びた、影の執行人といったところか？」

「……密命だと？ 我らの暗殺か。残念だが、エンガードの土を踏んだ時点で、我らは死んだも同然だ」

ガストの覚悟を、シンはひらひらと手を振って遮った。

「いや、どちらかと言えば死んでほしくないしな。暗殺は俺たちの本業じゃない。……まあ、『首狩り』はたまにやるが」

「ふざけているのか！」

「重ねてすまない。どうも空気が重すぎてね。茶の一杯も出していなかった」

シンは手際よく湯を沸かし、茶葉を用意した。

「女王陛下から直々に下賜された特上の茶葉だ。まあ、一服しよう」

陶器のカップに注がれた琥珀色の液体。芳醇な香りが天幕に広がるが、二人の鴉は指一本動かさない。

シンは苦笑し、自らのカップから茶を一口飲んで見せた。

「用心深いのはいいことだ。だが、冷める前に飲んだ方がいい。……ここからは、俺の手札を見せる番だ。あんたらの『切り札』を、引き出させてもらうためにね」

シンは茶器を置き、眼光を鋭くした。

「いいか。エンガードには戦争を数十年継続できるだけの資金力がある。ドルベス港を通じた大陸貿易、ウルステアの兵器量産。それに対し、スカイウェールはどうだ？ 広い領土を誇っても、時間が経てば経つほどじり貧になるのは目に見えている」

「……スカイウェールにも武器生産の拠点はある。国外貿易の窓口もな」

ヴィークが食い下がる。

「グラス・ガレス、エディン・バーグ、インヴァ・ネス……。だが、グラス・ガレスの鋳造技術は旧式だ。制海権もエンガードに握られている。北外海へ船を出しても、無事に帰れる保証はない。安定した交易ができない相手を、大陸の商人がいつまでも選ぶと思うか？」

「ぐっ……」

ヴィークの言葉が詰まる。その時、沈黙を貫いていたガストが、絞り出すように反論した。

「……だが、我らには『ハイランダー』がいる」

（――来た。一つ目の切り札だ）

シンは内心で快哉を叫んだ。

「ハイランダー。北部山岳地帯に住まう、伝説の氏族（クラン）。独自の古武術と剛剣を操り、一人で百の兵を蹴散らす戦士たち、か。……では聞くが、なぜその一騎当千の連中が、未だに戦線に出てこない？」

「それは……」

「連中はインヴァ・ネスに籠り、沈黙を貫いている。俗世の痴話喧嘩に貸す肩はないと？ それとも、実はただの張子の虎か？」

「貴様、侮辱するか！」

激昂して立ち上がろうとするヴィークを、ガストが重々しく制した。

シンは構わず畳みかける。

「エンガードの狙いはそこだ。ハイランダーが出てくる前にスカイウェールを包囲し、孤立させる。数年かけて糧道を断てば、いかに屈強な戦士とて飢えには勝てない。……そうなる前に、あんたらの国は終わる」

「……ヴィーク、座れ」

ガストに促され、ヴィークは憤怒を滲ませながらも席に戻った。

シンは一度呼吸を置き、声を落とした。

「……まあ、あくまで俺の推測だ。だが、鉄理（てつり）の規矩（きく）騎士団のライル団長も、本来はそう考えていたはずだ」

「はずだった、だと？」

「ああ。ろくに戦を知らないバカ官僚……ガンツやラングフォードといった手合いが、彼に短期決戦を強要した。その結果、騎士団と傭兵たちがマンプトンに集結した」

二人の鴉がシンを睨む。その視線には、驚愕が混じっていた。

「驚くことはない。俺たちはそのためにロンデニールにいたんだ。……さて、次の手札だ」

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3. 外科手術と密命

シンは身を乗り出し、二人の目を真正面から射抜いた。

「イライザ女王は、公式にはこの侵攻を黙認している。……だが、それはあのバカ侯爵二人に押し切られたからだ。彼女はこれを憂いている」

「憂いていても何もせん。傀儡には何もできん」

ガストの呻きを、シンは一喝した。

「だからこそ、俺たちがいる。……軍は、鉄理の規矩は動かない。いや、動けないんだ」

シンは右の拳を突き出した。

「第一。マンプトンに武器や糧食はもう届かない。俺たちがすべて止めた。……いや、奪(・)っ(・)た(・)と言ってもいい」

指を一本立てる。

「……何だと？」

「第二。戦争を煽っていたガンツとラングフォードは失脚した」

二本目の指を立てる。

「……それゆえ、マンプトンの軍勢は短期決戦の足を失った。侵攻計画は、物理的に立ち消えだ」

「それは、本当か……？」

ヴィークの声が震えている。

「本当だ。イライザ女王は傀儡じゃない。彼女は、血を流さずにこの国を腐敗から救うための『外科手術』を、俺たちに命じたんだ。……輜重隊を襲ったのは、そのための麻酔だよ」

「麻酔だと？ ……随分と手荒な手術だな」

ガストの言葉に、シンの表情が冷徹なものへと変わる。

「あの武器で蹂躙されるよりはマシだろう？ 武器を奪った俺たちと、その武器でスカイウェールの民を虐殺しようとした侯爵。どちらの罪が重いか、決めるのはあんたらの自由だ。だが、俺たちの『反逆』のおかげで、明日あんたの部下たちが飢えずに済むのも事実だ」

天幕の中に、張り詰めた沈黙が流れる。シンはその沈黙を裂くように、一気に勝負に出た。

「そしてこれは、単なる防衛戦ではない。エンガード女王イライザから我々が受けた真の密命――それは、スカイウェールを含む『四国宥和』、そして『四国連合』を実現させるための最初の一手だ」

「四国……連合……？」

ガストが呆然と聞き返す。かかった、と確信したシンは、懐から一通の書状を取り出した。

「いいか、これから話すことは最優先の国家機密だ。女王イライザは、近日中に『ブリタニア四国連合王権憲章』を発布する。……これを見ろ」

シンが机上に広げた『憲章』の写し。そこに記された条文を読み進めるにつれ、二人の鴉の顔が驚愕に染まっていく。

「……これは、本物なのか？」

ヴィークが呻くように言った。

「信じられん。……この内容が事実なら、エンガードは自国の利権の半分を、他三ヶ国に明け渡すことになるぞ」

シンは逃がさない。二人の瞳の奥を見据え、冷徹に、かつ情熱を込めて言い放った。

「信じられないか。……なら、仕方ない。この話はこれで終わりだ。お引き取り願おう」

シンが憲章の紙に手を伸ばした瞬間、ガストがその腕を掴んだ。

「待て……！」

鋼のような握力がシンの腕を締め付ける。

「もし……もしこれが本当で、実現できるというのなら……」

「実現できるなら、何だ？」

シンは不敵に、最高度の自信を込めて告げた。

「俺たちが、実現させるんだ。この手でな」

視線と視線が、火花を散らすようにぶつかり合う。

シンはすべての手札を晒した。鴉たちが持つ権限がどれほどのものかはまだ分からない。だが、彼らが国を想う真の隠密であるならば、答えは一つしかないはずだ。

「さあ、どうする？ ――オズリック、ジグルド」

運命の天秤は、今、シンの手によって大きく揺れ動いていた。