第4章：綻びゆく共謀、あるいは蛇たちの晩餐
1. 鉄の規矩、誇りの限界
エンガード王都ロンデニール。その中枢にそびえる王城アルバ・ロンダの一室には、重苦しい沈黙と、隠しきれない焦燥が満ちていた。
人払いを済ませた商務省大臣、ラングフォード侯爵の執務室。そこに呼び出されたのは、軍事派閥の巨頭ガンツ侯爵と、彼が秘蔵する精鋭、『鉄理の規矩』騎士団の団長、カシウス・ライルであった。
ライル団長は、北のスカイウェール境界線にある軍営地から馬を飛ばし、泥に汚れた軍装も解かぬまま、両侯爵への面会を強行した。その鋭い眼光は、戦場の硝煙を帯びたまま、目の前の二人の「文官」を射抜いている。
「ラングフォード侯爵。説明を願いたい。――武器が届かん。兵糧もだ」
低く、地這うような声が部屋に響く。
「これでは侵攻など夢のまた夢だ。侯、貴殿はスカイウェールを攻めよ、支援は万全にすると豪語されていたはず。だが現実はどうだ。我が騎士団は、飢えと装備不足で身動き一つ取れぬ」
ラングフォード侯爵は、贅沢な装飾が施された椅子に深く腰掛けたまま、鼻先でせせら笑った。
「……ライル団長ともあろう御方が、高々武器や糧食の不足程度で泣き言を漏らすとは。情けない。足りぬのであれば、現地で『調達』すれば済む話ではないか」
その言葉に、ライルの頬の筋肉がピクリと跳ねた。
「……約束が違う。兵を増やせ、兵器と糧食の供給はすべて請け負うという甘言を信じ、我らはマンプトンに至るまでに、正規騎士団以外に二千八百もの『賎民兵』を徴用したのだ。だが、肝心の物資が一切届かぬ。貴殿は、誇り高き我が騎士団に対し、賎民どもの食い扶持を得るために、自国の村々を襲えと命じるのか？」
「送らぬ、とは言っておらん。しばし待て。……今少しの辛抱だ」
「ガンツ侯にも伺いたい。輜重の手配はどうなっているのですか」
話を振られたガンツ侯爵も、苛立ちを隠さずに応じる。
「もちろんだ。少々手間取ってはいるが、すぐにマンプトンに着くはずだ。案ずるな」
ライル団長は、目の前の二人の「怪物」を交互に見つめた。彼らには現場の、泥を啜って剣を振るう兵たちの悲鳴が届いていない。
「……これは冗談では済まされませんぞ。このままでは、徴用した賎民兵は解散させ、送り返さねばならん。既に騎士団用の虎の子の糧食を奴らに与えている始末だ。……十日だ。十日以内に糧食が届かなければ、私は兵を引く」
「待て。それは早計というものではないか？ たかが食事、一日二日抜いたところで――」
ラングフォードの、あまりに現場を無視した発言。それが、ライルの理性の糸を断ち切った。
「ラングフォード侯爵！」
怒号が空気を震わせる。ライルは、冷徹なまでの怒りを込めて言葉を紡いだ。
「戦の基本は兵站です。文官である貴殿に兵の何たるかを説くつもりはないが、胃袋が空では兵は動かん。軍はただの案山子に成り下がる。貴殿が望むスカイウェール侵攻を実現させたいのであれば、能書きよりも先にパンと肉を寄越したまえ！」
ガンツ侯が助け舟を出すように口を開く。
「ライル団長、ならばやはり現地調達……」
「……誇りある『鉄理の規矩』騎士団が、賎民兵のために野盗の如く、自国の民から食料を奪えとおっしゃるか、ガンツ侯」
ライルの目は、もはや獣のそれであった。
「スカイウェールの領民であれば、何をしても構わぬとお思いか。我らが駐留するマンプトンは国境に近いとはいえ、敵地の村までは五十キロも離れている。その手前三十キロの地点には、険峻なるケンデイル砦が立ち塞がっているのだ。……空腹で死にかけている兵たちに、その砦を抜けとおっしゃるのか！」
「ぬうぅ……」
流石のガンツも、具体的な軍事上の困難を突きつけられ、唸るしかなかった。
ライル団長は、決然と立ち上がった。
「失礼な物言いをしたかもしれないが、これは我が騎士団の存亡に関わること。十日。それが限界だ。十日以内にマンプトンへ物資が届かなければ、賎民兵は解散。騎士団もロンデニールへ引き返す。……では、私はこれにて。貴殿らの『誠意ある』対応に期待する」
拍車を鳴らし、ライルは部屋を後にした。
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2. 蛇たちの醜い足掻き
遠ざかる重い靴音を聞きながら、残された二人の侯爵は、苦虫を百匹噛み潰したような顔でお互いを見やった。
部屋の空気は一気に冷え込み、今度は協力者であるはずの二人の間に、不信の黒い霧が立ち込める。
ラングフォード侯爵が、低く濁った声で口火を切った。
「ガンツ侯。貴殿も輜重を手配したと言っていたな。あれはどうなった」
「……手配はした。間違いなく。ロンデニールから、荷馬車五十三両分という膨大な物資をマンプトンへ向けて送った。だが……なぜだ！ なぜ、すべての車両が煙のように消える！ 護衛をつけていた輜重隊が、一体どこへ消えたというのだ！」
「手掛かりは？」
「ない。輜重隊が通ったはずの街道を、何度も私兵に調べさせているが、血痕一つ、折れた車輪一つ見つからん」
ガンツは机を叩き、ラングフォードを睨み返した。
「ラングフォード侯爵！ あなたの方はどうなのだ。商務省の権限を使い、自慢の商会どもに武器を揃えさせていたのではなかったのか？」
「…………潰れた」
「今、なんと？」
「……武器を手配させていた大手三商会が、すべて同時に破産した。代表たちとも連絡がつかん。夜逃げか、あるいは自害したか……」
ガンツの顔から血の気が引いていく。
「え……、それでは……？」
「武器調達の伝手を失ったということだ。今から他の商人に当たったところで、十日以内に数千の兵装を揃えるなど不可能だ。……私は手を引くぞ、ガンツ侯。あとは貴殿の力でなんとかし給え。軍の重鎮としての腕の見せ所ではないか。期待しているよ」
「な……ッ！ 何を血迷ったことを！ そもそも、スカイウェールへの挑発を言い出したのは貴殿ではないか！」
「何を言う？ 文官の私が戦を仕掛けろなどと言うはずがなかろう。私は、戦争信奉者である貴殿に唆され、便宜上、物資調達の真似事をしただけだ。……そうか、わかったぞ。これは私を陥れるための罠だったのだな！」
ガンツは目を剥き、絶句した。
「な、な、何を……」
「貴殿は私を政治的に抹殺するため、わざと武器を調達させ、それを移送途中で自らの手兵に襲わせた。荷を奪い、私に不履行の責任を被せるつもりだろう！」
「貴様……ッ！」
「私は被害者だ。国のために動こうとして、無能な軍閥に足を掬われた……そういうことにさせてもらう」
ガンツが野獣のような咆哮を上げた。
「何をぬかすか！ 貴殿こそ、被害者を装って武器商人の荷馬車を横領し、証拠隠滅のために商会を潰したのではないのか！ さらには私の輜重隊を襲わせ、私を窮地に追い込もうとしているのは貴殿の方だ！」
「言いがかりだ！」
「そちらこそ、今になって保身のために手を切ろうなどと、見え透いた策を！」
エンガードの高貴なる二人の侯爵が、今にも襟元を掴み合い、醜い乱闘を始めようとしたその時――。
控えめだが、どこか意志の強さを感じさせるノックの音が扉を叩いた。
「……ガンツ侯爵様。失礼いたします。面会を希望する商人が来ておりますが……」
「今は大事な話の最中だ！ 追い返せ！」
ガンツが怒鳴りつけるが、従者は扉越しに言葉を続けた。
「はっ……。ですがその者、『今お困りの状況についてもしかして助力できるかもしれない』、ゆえに是非にと申しておりまして……。いかがいたしましょうか」
「……何だと？」
二人の蛇は、ピタリと動きを止めた。
「……よし、会おう。連れて参れ！ ――いいな、ラングフォード侯爵。貴殿も同席しろ。逃がしはせんぞ」
「……ふん。付き合ってやるわ。今回だけはな」
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3. 均衡の訪れ
「失礼いたします。商人を連れてまいりました」
従者の導きにより、部屋に二人の男女が入ってきた。
一人は、どこにでもいそうな、しかし酷く緊張した面持ちの若い男。そしてもう一人は――。
その女の姿を見た瞬間、ラングフォード侯爵の顔色が土色に変わった。
「ぬ……？ 貴様は……」
それは、数日前に彼の傘下にある商会を、慈悲もなく踏み潰した『銅貨の天秤』の女、シルカであった。
シルカは、蛇たちの殺気立つ視線を柳のように受け流し、完璧な作法でカーテシーを披露した。
「お目通りをお許しいただき、光栄に存じます、ガンツ侯爵。わたくし、新たに設立されました『イクリブリアム商会』の代表を務めております、シルカと申します。お見知りおきを」
「……イクリブリアムだと？ 聞かぬ名だな。儂がガンツだ。して、何用だ。今は忙しい、手短に申せ」
顔を上げたシルカは、瑞々しい唇に毒を孕んだ微笑を浮かべた。
「はい。それでは手短に。本日は、この男をご紹介に参りました。名はエドマンド。――『リブラ・アームズ』という、名もなき小さな商会を営む若者です」
シルカは、隣で震える男を促した。
「彼の商会は、設立当初よりセイゲル、ヴァナキー、ルナ・アヴェンリーといった大手三商会から不当な圧力を受け、風前の灯火にございました。……しかし。先般、幸運にも（・・・・）かの三商会が同時に倒産いたしましたことで、ようやく息を吹き返した次第。現在、彼は手持ちの武器を捌き、商会を立て直そうとしておりますが、未だ有力な販路を持っておりません」
シルカの言葉が、ガンツの耳に心地よい音楽のように響き始めた。
「もし叶いますれば、ガンツ侯爵様に御贔屓いただけるか、あるいは適当なお取引先様をご紹介いただければと思い、こうして参上いたしました」
ガンツは、喉から手が出るほどの喜びを顔に出さぬよう、必死に表情を押し殺した。
（武器がある……だと？ 今、この瞬間に！）
「ふむ。……して、用意できる武器の類はなんだ。数は？」
エドマンドと呼ばれた男が、上擦った声で答える。
「は、はい！ 剣を二百、皮鎧を二百二十……で、ございます！」
「そうか。（……少ない。だが、今はそれだけでも助かる！）よかろう、儂がすべて買い取ってやる。いくらだ、申してみろ」
「！ ありがとうございます！ ええと、価格は……」
エドマンドが答えようとするのを、シルカが優雅な手つきで制した。
「ガンツ侯爵様。――即金での『言い値』決済、ということでよろしいでしょうか？」
その不敵な提案に、ガンツの眉が跳ねた。
「言い値だと？ 貴様ら、何のつもりだ。儂が買ってやると言っているのだぞ。通常通り、六ヶ月の手形決済だ。価格は……そうだな、市場価格の六掛け。それが妥当というものだ」
「ほほ。ご冗談を」
シルカの含み笑いが、冷たく部屋に響く。
「現在の武器市場は、突発的な『供給不足』により、軒並み値が上がっております。その価格ではお話になりません。……また、失礼ながら、侯爵様の財務状況を調べさせていただきました。侯爵様の現在の“信用”は、地を這うほどに低くなっております。申し訳ありませんが、不確かな手形などという紙屑ではなく、現金以外のお取引は一切お受けできかねますわ」
「何を抜かす！ 儂を信用できぬだと！ 貴様、貴族であるこの儂を愚弄するつもりかッ！」
ガンツが机を叩いて立ち上がるが、シルカは眉一つ動かさない。
「お気に召しませんでしたら、お詫びいたします。……このお話は、無かったことに。大変失礼いたしました。これにて退散させていただきますわ」
シルカは流麗な動作で背を向けた。
その瞬間、ガンツの脳裏にライル団長の「十日」という宣告がよぎる。ここでこの女を逃せば、破滅を待つのみ。
「ま、待て……！ 待てと言っているのだ！」
蛇は、自ら差し出された獲物に、喉元を差し出す他なかった。均衡という名の網に、彼らはすでに絡め取られていたのである。
