第1章：深淵からの招待状、あるいは「Z」の微笑
第十二部：見えない牙 〜黄金の落日と沈む不渡り〜
剣ではなく「金」と「情報」で敵を屠れ。武器商人の独占を崩し、不渡りの連鎖で強欲な貴族たちを自滅へと誘うシンの「見えない牙」。情報組織『Z』の大陸担当・漆との共闘により、物流を支配する経済的包囲網が完成する。戦場に至る前の圧倒的な盤面支配が、武力統一を叫ぶ主戦派の足元を根底から崩し、腐敗した王国の秩序を浄化していく。
1. 硝煙と香水の再会
女王イライザとの歴史的な会合から二日。ロンデニールの街は、嵐の前の静けさを湛えていた。
シンは、ハンスとオットーを伴い、活気あふれる中央通りを歩いていた。その目的地は、数日前に「不吉な予言」を残してきた商館――『銅貨の天秤』である。
「『また遊びに来て下さる？ 面白いお話があります』……か。食えない女だ」
シンの懐には、昨日届けられた一通の書簡があった。上質な紙に、どこか挑発的な筆致で記された招待状。
「シン君、罠の可能性は？」
オットーが眼鏡の位置を正しながら尋ねる。
「ハンスの特務隊が周囲を固めている。それに、あの女は『損得』で動く。今の俺たちを害するメリットはないはずだ」
商館に足を踏み入れると、給仕に案内されるまでもなく、最上階の奥まった私室へと通された。
そこには、先日と変わらぬ余裕の笑みを浮かべた女ボスが、香い立つ紅茶を手に座っていた。
「久しぶりだな」
シンが椅子に腰を下ろすと、女は可笑しそうに肩を揺らした。
「あら、何が久しぶりよ。先日お会いしたばかりじゃない。……死地を潜り抜ける傭兵にとっては、数日も数年も同じ感覚なのかしら？」
「挨拶はいい。どのような話がある」
シンが単刀直入に切り出すと、女は妖艶な笑みを深めた。
「面白いお話よ。……でも、それは貴方たちの方がお持ちなのではないかしら？」
「どういう意味だ？」
「とぼけないで。強力な『手札』を手に入れたのでしょう？ ……今はまだ『ハートのクイーン』。でも、それが間もなく『女帝』に書き換えられる。違うかしら？」
静寂が部屋を支配した。シンは表情を動かさず、冷徹な視線で女を見据える。
「……何の話だ」
「ふう……。私もそれほど気が長い方ではないの。なら、これで信じてもらえるかしら？」
女は、一枚のカードをテーブルに滑らせた。
そこには、墨のように黒いインクで、ただ一文字。
『Ｚ』と記されていた。
「――ッ！ ここに、いたのか……！」
ハンスが、その生涯でも稀なほどに驚愕した声を漏らした。シンの背筋にも、冷たい戦慄が走る。
大陸各地で暗躍し、絶対中立にして絶対正確な情報を売ると噂される伝説の情報組織『Ｚ』。その中枢が、まさかこんな地方都市の暴力組織に擬態していたとは。
「改めて名乗りましょう。この『銅貨の天秤』を差配し、『Ｚ』の一角を担うシルカ。……オース大陸の出身よ」
「オースだと？」
シンが眉を潜める。
「そう。西方からはるか南東、かつては流刑地だった『魔大陸』。……これで、私たちがなぜ『異物』なのか、理解していただけたかしら？」
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2. 異邦の投資家
シンとハンスは無言で警戒度を最高レベルに引き上げた。魔大陸オース。魔生物が跋扈し、魔族が独自の文明を築く地。そこから来た者が、なぜブリタニアの裏社会に根を張っているのか。
「なぜ正体を明かした。……はるか遠方から西方へ来り、裏社会を牛耳る『Ｚ』が、一体何を企んでいる」
「あら、誤解しないで。含みはないわ。私たちは盟主のある目的のために動いているけれど、ここにいるのは純粋な情報収集のためだけ。食べていくために、情報を切り売りしているに過ぎないの」
「そのために『銅貨の天秤』を乗っ取ったのか」
シンの問いに、シルカは溜息をついた。
「盟主様はひどいのよ。『現地に根差せ。食い扶持は自分で探せ。軍資金は一銭も出さない』って。だから、手近にあったここを喰わせてもらったの。お金は腐るほどあるし、腐った貴族たちの情報も山ほど手に入るでしょう？」
先ほどまでの陽気な気配が消え、シルカの瞳に真剣な光が宿った。
「これから貴方たちが行うことに、私たちを加えさせてもらえないかしら？」
シンはハンスに視線を送った。ハンスは微かに首を横に振る。あの秘密会談の防諜は完璧だったはずだ。どこからも漏れるはずがない。……それを、この女は見抜いている。
「……どこまで気づいている」
「私たちは貴方たちと敵対する意志はないわ。むしろ、このブリタニアにおいては共闘したい。私たちの武力は大したことないけれど、情報と『金』――これならいくらでも提供できる」
シルカは畳みかけるようにハンスを見た。
「ハンスさんの特務隊が優れているのは認めます。でも、貴方たちがここに来てまだ数日。私たちは何十年もこの地に沈んでいるのよ。情報の深さが違うわ。どう、ハンスさん？」
「……否定できん」
ハンスが忌々しげに、しかし事実を認めるように呻いた。
「そして、金。この『銅貨の天秤』が吸い上げてきた裏の金。必要なだけ提供するわ。どうせ『事』が終われば、返す当てもない泡銭ですもの。有効に使いたいとは思わない？」
それまで黙っていたオットーが、身を乗り出した。
「……使える金は、具体的にいくらほどあるのかね？」
シルカが耳元で数字を囁いた瞬間。
――パキリ、と。
オットーが手にしていたペンが、驚愕のあまりへし折れた。
「なっ……！？ どうやってそれだけの額を……。それだけあれば、一国の経済を……」
震える手で算盤を弾き始めるオットーを無視し、シンはシルカを見据えた。
「……何を求めている。見返りは何だ」
「何も。私たちはただ、この地で平穏に生活したいだけ……。あら、そんなに睨まないで。冗談よ。……本音を言えば、『女帝』に紹介してほしいの」
「それは“オースのＺ”としてか？」
「いいえ、“ブリタニアのＺ”としてよ。あそこの王城、防諜がガバガバなのは知っているでしょう？ 私、ああいう不潔な状態が我慢ならないの。私たちが、彼女の『耳』になってあげたいのよ」
シンは腕を組み、沈思した。
彼女らと組む利点は計り知れない。オットーが絶句するほどの資金があれば、王女から一銭も受けていないこの「地均し」作戦を、国家規模の戦略へと格上げできる。
だが、危険も大きい。彼女らは毒だ。十数年後には、ブリタニアそのものが『Ｚ』に食い散らかされている可能性もある。
シンはシルカの目を覗き込んだ。
「なぜ、そこまで女王に肩入れする？」
シルカは人差し指を唇に当て、「これは内緒よ」と、極めて個人的で、かつ致命的な『秘密』を囁いた。
「…………ッ！ ははははははは！ なるほど、そりゃあ誰にも言えねえな！ 分かった、手を組もう！」
その秘密に、シンの直感が「真実」だと告げた。彼女らが女王を支える動機としては十分すぎる。
シルカはにっこりと微笑み、手を差し出した。
「よろしくね、副団長さん」
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3. 黄金の重みと「漆」の少女
女王との正式な謁見は、事態が一段落してからという約束になった。
シルカは一人の女性を招き寄せた。
「彼女を紹介するわ。私たちとの連絡係。貴方たちの傭兵団に入れてあげて。名前は……そうね、『漆』でどうかしら？」
シンの眉がぴくりと動く。こちらのナンバリング制度まで把握しているとは。
「……いいだろう。すべて飲み込んで使ってやる。漆、すぐに出られるか？」
「いつでも大丈夫でーす！」
現れた漆という少女は、驚くほど軽薄な、現代的な口調で応じた。だが、その足運びには一切の無駄がない。
「陸のところへ行くんだろう？ この娘も連れて行って」
「ああ。……で、今すぐ出せる金はいくらだ？」
「これくらいなら」
シルカが指を三本立てる。シンは頷いた。
「用意してくれ」
シルカが手を叩くと、給仕が巨大な麻袋を三つ運び込んできた。中にはぎっしりと、エンガードの金貨が詰まっている。
「追剥に気をつけてね」
「誰に言っていやがる」
シンは漆を伴い、黄金の重みを感じながら商館を後にした。
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4. 鉄くずの牙、武装の咆哮
ロンデニールの中心街を抜け、歓楽街の外れにある『鉄くずの掟』のアジトへ到着した時、そこには異様な緊張感が漂っていた。
ボスの「陸」と、その部下たちが、借りてきた猫のように直立不動で整列していたからだ。
「止めてくれ、軍隊じゃないんだ。俺たちは仲間だ。もっと気楽にしろ」
「へい、ボス！」
「その呼び方もだ。俺はシンでいい」
「へい、ボッ……シンさん！」
シンは担いできた金貨の袋を、陸の執務机の上にドサリと置いた。衝撃で金貨が零れ落ちる。陸の目が皿のように見開かれた。
「……これで、三日以内に兵隊を三百人揃えろ」
「さ、三百……！？」
「そうだ。街のごろつきでも失業者でもいい。まず飯をたらふく食わせて体力を戻せ。装備は中古でいいが、まともに使える剣と盾、皮鎧を揃えろ。弓が撃てる奴には弓矢を。それと、十日分の携帯食を持たせて、ロンデニール西北の街道沿いに集結させろ」
「三百人に……まともな装備……。一体、何をするんで？」
シンは、暗い歓喜を瞳に宿してニヤリと笑った。
「武装するんだよ。これから『出入り』が始まるからな」
「出入り……ですかい？」
「ああ。陸、お前が責任を持ってこいつらを率いろ。頼んだぜ。……ああ、それから」
「は、はい！ 他に何か……」
「今後、この手の『出入り』は頻発する。兵隊はどんどん集めておけ。最終的には……そうだな」
シンは脳内で戦場図を描き、淡々と告げた。
「一千二百は欲しい。金が足りなくなったら使いを出せ。必要なだけ用意してやる。……あ、少しでも懐に入れたら、その手首を切り落とすからな」
陸はポカンと口を開け、額から一筋の汗を流した。
「……頼んだぜ」
シンが建物を去ると同時、背後から「野郎ども、聞いたかあッ！」という陸の怒鳴り声が響き渡った。
アジトを出たシンの頭脳には、すでにブリタニアの地図が広げられていた。
既得権益の腐った根を、どこから引き抜くべきか。
「……さあ、掃除を始めようか」
冬の風が吹き抜ける中、シンは漆を連れ、戦場へと続く一歩を踏み出した。
文字通り、黄金の力と暴力の嵐が、今まさにエンガードを呑み込もうとしていた。
