守る人を間違えた

第2話「私にもできます」

　紅茶に映ったわたくしの顔が、揺れた。

　ヴィクトール様が客間の扉を開け、一人の女性を伴って入ってきたからだ。午後の日差しが窓から斜めに差し込み、その人の亜麻色の髪を柔らかく照らしている。

「リーゼロッテ、紹介したい人がいる」

　ヴィクトール様の声が、いつもより半音高い。社交の場で有力者を見つけたときの声だ。十年も隣にいれば、声の色で機嫌が分かるようになる。わたくしは紅茶のカップを静かに受け皿へ戻した。

「アネリーゼ・シュトラウスだ。男爵家の出で、結界術を嗜んでいる」

　アネリーゼと名乗ったその人は、深く腰を折った。絹のように滑らかな仕草で、礼の角度も完璧だった。社交の訓練を受けている。ただし、ドレスの袖口の刺繍が微かに解れていた。仕立て直した衣装だろう。

「お初にお目にかかります、リーゼロッテ様。結界術を少し嗜んでおりまして……こうして学ばせていただける機会をいただけて、光栄です」

　瞳を伏せ、睫毛を震わせる。声は控えめで、手は胸の前で小さく組まれていた。可憐で、慎ましやかで、庇護欲を誘う所作。

　ヴィクトール様がこの方を連れてきた理由が、二秒で分かった。

「結界術を。まあ、それはご立派ですこと」

「いえ、まだまだ未熟で……でも、わたし、とても結界に興味がありまして」

　アネリーゼ嬢はわたくしの方をちらりと見て、すぐに目を逸らした。視線の先に一瞬だけ映ったものを、わたくしは見逃さなかった。

　品定め。

　それも、勝てるかどうかの。

　翌日、ヴィクトール様は執務室にわたくしを呼んだ。

　呼び出されること自体が珍しい。結界の維持記録を提出するのはいつも廊下ですれ違ったときで、執務室の椅子に座るよう促されたのは、この十年で三度目だった。

「アネリーゼにも結界を学ばせたい」

　前置きなく、ヴィクトール様は言った。書類から顔を上げもしない。

「結界を……学ぶ、ですか」

「ああ。お前が体調を崩したときに代わりがいないのは困る。彼女にも結界を張れるようになってもらう」

　代わり。

　十年間、一度も「体調を崩したらどうする」と心配されたことはなかった。今になって代わりを用意するのは、わたくしのためではない。

「つきましては、核石を使わせてやってくれ」

　指先が、冷えた。

「……核石を、ですか」

「ああ。結界に使う石だろう。学ぶなら本物で練習した方がいい」

　ヴィクトール様は羽根ペンの先でインク壺を叩きながら言った。まるで備品の貸し出しでも許可するかのように。

「恐れながら、あの石はわたくしの母の相続品でございます。クラーレンス伯爵家から持参したもので、エルヴェスト家の資産ではありません」

「たかが石だろう」

　ペン先がインク壺の縁を弾いた。小さな黒い雫が、書類の端に飛ぶ。ヴィクトール様は気づかない。

「お前が死蔵していても仕方がない。アネリーゼに使わせてやれ」

　たかが石。

　母が命を削って同調させた石を、たかが、と。

「……ご検討いたします」

　それだけ言って、わたくしは執務室を辞した。廊下に出た瞬間、核石が胸元で微かに熱を持った。まるで母が怒っているかのように。

　三日後、中庭でアネリーゼ嬢が結界術を披露することになった。

　ヴィクトール様が「見てやれ」と言うので、わたくしは石のベンチに腰を下ろし、マルタを傍らに立たせた。

　アネリーゼ嬢が目を閉じ、両手を掲げる。唇が呪文を紡ぐ。指先から淡い光が散り、空中に薄い膜が広がった。

　結界だ。確かに結界の形をしている。

　三秒。膜が震えた。

　五秒。端から綻び始める。

　八秒。音もなく消えた。蝋燭の炎を息で消したように、何も残らなかった。

「もう少し練習すれば、きっとできますわ」

　アネリーゼ嬢は微笑んだ。額に汗一つない。消耗していないのではない。消耗するほどの魔力を注いですらいない。

　ヴィクトール様が拍手した。

「大したものだ。初めてにしては上出来じゃないか」

　わたくしは何も言わなかった。八秒で消える結界では、一匹の野兎すら防げない。この領地を包む結界は、嵐の夜も、魔獣が群れる冬も、一晩中途切れず保たなければならない。

　八秒と一晩の間にあるもの。それがどれほど深い溝か、目の前の二人には見えていない。

　部屋に戻ると、マルタが扉を閉めるなり言った。

「お嬢様。あの方に結界の才能はございません」

　断言だった。

「マルタ」

「わたくしはお母様の傍で三十年お仕えしました。結界術は分かりませんが、本物の結界師がどんな顔で術を使うかは存じております。あの方の顔は、演じている顔です。苦しんでいる顔ではありません」

　マルタの目が真っ直ぐにわたくしを見ている。

「あの方は嘘をついています」

「……分かっているわ」

　声が、自分で思ったより静かだった。

「分かっていて、なぜお嬢様は黙っていらっしゃるのです」

「言って、聞く方なら。十年もかからなかったでしょうね」

　マルタの目が赤くなった。わたくしは窓際に歩み寄り、夕暮れの領地を見下ろした。結界の膜が西日を受けて、かすかに金色に滲んでいる。あの光の下で、今日も領民が畑を耕し、子供が駆け回り、老人が木陰で居眠りをしている。

　この光を維持しているのが誰かを、ヴィクトール様は十年間、一度も聞かなかった。聞く必要がないと思っていた。立っているだけのものに、名前はいらないのだろう。

　夜、核石を握った。

　乳白色の石が掌の中で金色に灯る。温かい。

　この石は、守りたいものがある人にしか応えない。母はそう言っていた。アネリーゼ嬢が核石を手にしても、おそらく光らない。同調には膨大な時間と魔力と、何より覚悟がいる。母はわたくしに石を託すとき、三日三晩かけて同調の儀式を行った。わたくしの手を握り、石を握り、震える声で呪文を唱え続けた。

　あのとき母の指がどれほど冷たかったか、わたくしは覚えている。

　たかが石、とヴィクトール様は言った。

　母のことを一度も聞かなかった。石の名を聞かなかった。同調の意味を聞かなかった。わたくしが毎晩結界台で何をしているのかも。

　十年。

　十年かけて、分かったことがある。この方は知ろうとしなかったのではない。知る必要がないと思っていたのだ。わたくしのことも、母のことも、結界のことも。目に映らないものは、この方の世界には存在しない。

　存在しないものの価値を、どれだけ言葉で伝えても届かない。

　翌朝、ヴィクトール様がまた言った。朝食の席で、卵料理にナイフを入れながら。

「核石の件、どうなった。アネリーゼに渡してやれ。婚約者なら、俺の命に従え」

　銀のナイフが卵の殻を割る音が、やけに乾いていた。

「あの石はわたくしの個人資産です。エルヴェスト家の命で処分できるものではございません」

「面倒なことを言うな。たかが石一つだろう」

　二度目の、たかが。

　わたくしはナイフを置いた。フォークも。両手を膝の上に揃えた。

「ヴィクトール様」

「何だ」

「あの石は、母がわたくしに遺した唯一のものです」

　声は震えなかった。自分でも不思議なほど、平らかだった。

　ヴィクトール様はわたくしの顔を見た。十年間の朝食の中で、おそらく最も長い時間、わたくしの目を見た。

　そして、眉を顰めた。

「……お前、最近どうしたんだ。妙に頑固だな」

　妙に頑固。

　十年間黙って従ってきたのに、一度だけ断ったら、妙に頑固。

　何かが切れた、と思った。音はしなかった。怒りでもなかった。糸が擦り切れるときの、あの静かな感覚。ずっと張り詰めていたものが、限界を超えたのではなく、ただ摩耗して、自然にほどけた。

「失礼いたします。結界の調整がございますので」

　わたくしは席を立った。ヴィクトール様は何か言いかけたが、すぐに招待状の束に手を伸ばした。わたくしが席を立つことに、もう興味がないらしい。

　廊下を歩きながら、胸元の核石に指先で触れた。

　温かい。

　母の手の温度。

　その夜、結界台で光を灯しながら、わたくしは初めて問うた。

　守ると誓ったのは、この場所だろうか。

　それとも、この石に宿る母の想いだろうか。

　核石が掌の中で、静かに脈打っている。答えはまだ出ない。けれど、問いを持ったこと自体が、何かの始まりだった。

　結界の光が凪いだ夜空の下、わたくしは少しだけ手を緩めた。

　握りしめるのを、やめてみた。