鈴の鳴る夜に。

第一章 邂逅 第三話『初雪のくちづけ』

季節は巡り、庭木を彩っていた紅葉もすっかり葉を落とした。

冬の気配が、夜の空気に静かに溶け込んでいく。

あれから幾度か、新月と満月の夜が訪れた。

どちらから約束を交わしたわけでもない。

それでも二人は、夜更けになると自然とあの屋根の上で顔を合わせていた。

篤久が持ってくる物語も、いつしか三つ目になっていた。

最初は文字を追うだけで精一杯だったミサも、今では一人で読み進められるほどになっていた。

篤久が読み聞かせることは、もうほとんどない。

代わりに、物語について語り合う時間が増えていた。

「あそこは、ああした方が良かったと思う。」

「いや、それじゃ話にならないだろ。」

「でも、この人、かわいそうだったもん。」

「あれは自業自得だ。」

そんな他愛もないやり取りを交わしながら、一冊、また一冊と物語を読み終えていく。

気づけば、読書よりも語り合う時間の方が長くなっていた。

新しい物語も終わりに近づいた頃。

夜風だけが、二人の間をそっと吹き抜けていく。

しばらく静かな時間が流れる。

夜風が頁を揺らし、紙をめくる音だけが屋根の上に響いていた。

篤久は時折ミサへ視線を向ける。

文字を追うその横顔は、初めて出会った頃よりずっと真剣で、頁をめくる手つきも随分と慣れたものになっていた。

分からない文字があれば、篤久がそっと教える。

ミサは嬉しそうに頷き、また夢中になって文字を追いかけていく。

やがて最後の頁を読み終えると、ミサは本を静かに閉じた。

「終わっちゃった……。」

どこか名残惜しそうに呟く。

その声を聞いて、篤久はふっと笑みを零した。

「ほら。」

懐へ手を入れ、一冊の本を取り出す。

先ほど読み終えた物語の、続きだった。

「えっ？！」

ミサの夕暮れ色の瞳がぱっと輝く。

「これ……。」

「続き、持って帰るだろ？」

篤久が差し出すと、ミサは驚いたように本と篤久の顔を何度も見比べた。

「良いの？」

「どうせ、すぐ読み終える。」

少しだけ意地悪そうに笑う篤久に、ミサは小さく頬を膨らませる。

「そんなに早く読めないもん。」

そう言いながらも、大切な宝物を受け取るように両手で本を抱きしめた。

「……ありがとう。」

その笑顔を見るだけで、篤久も自然と口元が緩む。

また次の夜には、この本を抱えてここへ来る。

そんな未来を疑うことなど、この時の二人にはなかった。

ふと、本を抱えたままのミサが顔を上げる。

「篤って、何歳なの？」

唐突な問いに、篤久はわずかに目を細めた。

――また、何の躊躇いもなく聞いてくる。

「年が明けたら十二だ。ミサは？」

「あっ、同じだ！ 私も。」

篤久はふと笑みを収めると、ミサへ視線を向けた。

「そういえば。」

「ん？」

「ミサは……シノビなのか？」

その問いに、ミサはきょとんとした表情を浮かべる。

やがて困ったように笑い、小さく首を傾げた。

「うーん……半分正解で、半分不正解かな。」

「半分？」

「うん。」

抱えていた本をそっと撫でながら、ミサは静かに頷く。

「半分は、ただの付き人。」

「付き人……。」

篤久はその言葉を小さく繰り返した。

誰かに仕えている。

そこまでは分かった。

けれど、誰に仕え、何を守っているのか。

その先を尋ねようとしたが、ミサはそれ以上話すつもりはないらしい。

夜空を見上げ、小さく息を吐く。

「あっ。」

ミサが小さく声を上げた。

篤久もつられるように夜空を見上げる。

白い雪が、ひとひら。

またひとひらと、静かに舞い降りてきた。

「雪だ。」

「初雪だな。」

篤久がそう呟くと、ミサは嬉しそうに手を伸ばす。

掌へ舞い降りた雪は、儚く溶けて消えた。

「綺麗……。」

その笑顔を見つめながら、篤久はそっと指先を動かす。

水属性の魔力が淡く揺らぎ、二人の頭上へ透明な結界が静かに広がった。

降り積もる雪は結界に触れるたび音もなく弾かれ、二人を濡らすことはない。

「これなら、本も濡れない。」

篤久がそう言うと、ミサは抱えていた本を見下ろし、小さく笑った。

「ありがとう。」

その言葉とともに、ミサは胸の前でそっと両手を重ねる。

淡い朱色の魔力が、掌からふわりと溢れた。

温かな空気が結界の中へゆっくりと満ちていく。

「少しだけ、暖かくしたの。」

「……。」

篤久は目を細めた。

冷えていた空気が嘘のように和らぎ、思わず肩の力が抜ける。

「良い魔力だな。」

思わず漏れたその言葉に、ミサは少し照れたように笑う。

雪は静かに降り続ける。

穏やかな時間が、二人を優しく包んでいた。

「そろそろ帰るね。」

ミサはそう言うと、大切そうに本を懐へとしまう。

その拍子に、腰へ結んだ小さな鈴が、ちりんと可憐な音を立てた。

それは亡き母が遺してくれた、たった一つの形見。

幼い頃から、どこへ行くにも肌身離さず身につけている大切なお守りだった。

篤久はその音にふと目を向ける。

「綺麗な鈴音だな。」

そう呟くと、ミサは少し照れくさそうに鈴へ触れ、優しく微笑んだ。

「お母さんの形見なの。」

その笑顔を見た篤久も、穏やかに笑みを返す。

ミサは嬉しそうに微笑むと、くるりと踵を返した。

結界の外へ、一歩踏み出す。

その瞬間だった。

「あっ――」

雪の積もり始めた瓦へ足を取られ、身体がぐらりと傾く。

「危ない！」

篤久は反射的に腕を伸ばした。

細い腕を掴み、そのまま強く引き寄せる。

だが、雪で濡れた瓦は篤久の足元までも奪った。

踏み留まろうとした身体が滑り、二人の距離が一気に縮まる。

「……っ！」

次の瞬間。

唇が重なった。

ほんの一瞬。

息を呑む間もないほど短い出来事。

篤久は目を見開いたまま動けなかった。

胸の奥が、不思議と熱を帯びる。

鼓動が早くなったせいなのか。

それとも、初めて誰かに触れたからなのか。

理由は分からない。

ただ、言葉にできない違和感だけが胸の奥に残っていた。

「……っ。」

ミサは弾かれたように身を離す。

転んだ拍子に被衣が落ちていた。

その表情から、みるみる血の気が引いていく。

「そんな……。」

震える声が、小さく夜へ溶けた。

篤久が声を掛けようとした、その時。

夜風がふわりと吹き抜ける。

組み紐で纏められていた長い髪がさらりと揺れた。

月明かりを浴びたその髪は、まるで夕焼けを溶かしたような見事に美しい朱色だった。

篤久は思わず息を呑んだ。

あまりにも綺麗だった。

気付けば、無意識に手を伸ばしていた。

さらり、と。

指先が朱色の髪へ触れる。

絹糸のようになめらかな感触が指先を滑る。

「……綺麗な色だな。」

その一言に、ミサの肩がびくりと震えた。

夕暮れ色の瞳が揺れる。

驚きと戸惑い、そして焦りが入り混じったような表情で篤久を見つめる。

やがて唇をきゅっと結ぶと、拾った被衣を抱きしめる腕に力を込めた。

次の瞬間、ミサは踵を返す。

「ミサ！」

篤久の呼びかけにも、ミサは振り返らなかった。

朱色の髪を夜風になびかせながら、その姿は雪降る夜の闇へ溶けるように遠ざかっていく。

やがて、その姿が見えなくなった、その時。

――チリン。

静まり返った夜に、小さな鈴の音だけが響いた。

篤久は、その音の消えた方角を、いつまでも見つめ続けていた。

※ ※ ※

あの日以来。

篤久は、新月の夜も満月の夜も、何度もあの屋根へ足を運んだ。

もしかしたら、また来てくれるかもしれない。

そんな淡い期待を抱きながら。

しかし、どれだけ待ち続けても、ミサが姿を現すことはなかった。

季節は巡る。

雪は解け、花が咲き、木々の葉は色を変える。

それでも、篤久の中から消えることのないものがあった。

本を抱え、嬉しそうに笑う顔。

何気ない言葉で、自分の心を揺らす声。

誰も信じられなかった自分に、初めて「また逢いたい」と思わせた存在。

なぜ、これほどまでに逢いたいのか。

なぜ、いないことがこんなにも苦しいのか。

篤久は、ようやくその答えに辿り着いた。

――好きだ。

ミサのことが、好きなのだ。

そう気付いた時には、もう伝える相手はいなかった。

「次に逢えたら……。」

篤久は夜空を見上げる。

「今度こそ、伝えよう。」

そう決めた想いが届くことはないまま。

五年という歳月だけが、静かに流れていった――。