鈴の鳴る夜に。

第二章 朱雀の目覚め 第十七話『初めての約束』

後宮の奥深く。

まるで隠されるように造られたその部屋を訪ねてくる者は、ほとんどいない。

知らなければ通り過ぎてしまうような場所にあるミサの部屋は、今日も静かな時間が流れていた。

篤久との約束までは、まだ少し時間がある。

朝早くになぎの上とあず姫へ挨拶へ向かったものの、二人はまだ休んでいて会うことは叶わなかった。

自室へ戻った後も落ち着かず、く(・)な(・)い(・)を磨いたり、部屋の中を片付けたりして時間を潰していた。

だが、それにも限界がある。

ふと、借りた本の存在を思い出した。

今の自分なら。

平仮名だけの本くらいなら、読めるかもしれない。

そう思い、本へ手を伸ばした時だった。

「ミサ、居られますか？」

御簾の向こうから控えめな声が響く。

「えっ？ なほ？ どうぞ！」

思わぬ来客に驚きながら声を掛ける。

すると、ほんのり甘い香りと共になほが部屋へ入ってきた。

「おはようございます。」

「おはよう！ なほ。こんな朝からどうしたの？」

向かい合って座ると、なほは嬉しそうに微笑む。

そして袖から一通の文を取り出した。

「言付けを賜りましたので。」

差し出された文を受け取り、ミサは首を傾げる。

悪い知らせではなさそうだ。

軽い気持ちで紙を広げる。

そこに書かれていた文字は――。

『おもてもんひろばでまってる。あつひさ』

すべて平仮名だった。

男性らしい力強さを残しながらも、不思議なほど丁寧で読みやすい字。

思わず頬が熱くなる。

――五年前の日記より、字が綺麗になってる。

そんなことに気付いてしまう自分が、少し恥ずかしかった。

「藤原様からは何と？」

なほが興味津々に身を乗り出す。

「えっと……広場で待ってるって。」

「あらあらまあまあ！」

なほの瞳が輝く。

「待ち合わせですの！？ 素敵ですわ！」

「え？」

「早く行かれませんと！」

勢いよく立ち上がったなほは、ミサの腕を掴む。

「え、でも……」

その途中。

なほの視線が止まった。

「……あら。」

見ていたのは、ミサの髪だった。

朱色の組み紐で簡単に束ねただけの髪。

なほはそっと紐を解く。

「な、なほ？」

「少し失礼いたします。」

そう言って櫛を取り出した。

「御髪を整えましょう。」

「へ？」

「せっかくの逢瀬なのですから。」

「えっ！？」

ミサが否定する暇もなかった。

なほは優しく髪を梳かし始める。

黒く艶やかな髪が、指の間を静かに流れていく。

やがて髪は頭の上で綺麗にまとめられ、組み紐で結ばれた。

「出来ましたわ。」

差し出された手鏡を見る。

そこに映っていたのは、いつもの自分とは少し違う姿だった。

ミサは思わず毛先へ触れる。

「……。」

ほんの少し。

本当に少しだけ。

嬉しかった。

「とてもお似合いですわ。」

なほの言葉に、ミサは照れたように目を逸らす。

すると今度は腕を引かれた。

「さあ、行かれませ。」

「いや、でも篤が言ったのは辰の刻くらいで――」

「だから急ぐのです。」

なほは真剣な顔で言う。

「一刻も早く、ミサに会いたいに決まっていますわ。」

「……それは違うと思うけど。」

そう呟きながらも、結局押し切られてしまった。

「……行ってきます。」

部屋を出る。

しかし、足取りは重かった。

明るいうちに宮廷の外へ出るのは初めてだ。

緊張する。

ふと、自分の姿を見下ろす。

白拍子姿。

いつもの変装。

――この格好で街に出ても大丈夫かな。

少し考える。

けれど。

――まぁ、いっか。

すぐに諦めた。

被衣で顔を隠し、表門へ向かう。

何事もなく出られる。

そう思っていた。

だが――。

「おい！ そこの者！」

門番の声が響く。

「止まれ！」

「え？」

周囲を見る。

誰もいない。

つまり、自分だった。

「ど、どうかしましたか？」

「なぜ顔を隠している？」

しまった。

怪しい。

非常に怪しい。

どう答えるべきか迷っていると、別の武官が近付いてきた。

「どうした――あっ！」

突然、声を上げる。

「朱雀の守護者様！」

「「えっ！？」」

ミサと門番の声が重なる。

次の瞬間。

武官はミサの手を握っていた。

「お会いしたかったんです！」

「えっ？」

「助けていただいて、本当にありがとうございました！」

どうやら先日、朱雀門で助けた武官らしい。

しかし、ミサには覚えがなかった。

「よく分かったね？」

「背丈と瞳です！」

興奮した様子で答える武官。

そして握った手を見ながら首を傾げる。

「それにしても朱雀さま、意外と手が――」

最後まで言葉は続かなかった。

「ぐぇっ！？」

いつの間にか背後へ現れた人物が、門番を羽交い締めにしていた。

気配など、まるで感じなかった。

「武官が簡単に背後を取られるな。」

低い声。

聞き慣れた声だった。

眼鏡を外したその姿に、武官たちの顔色が変わる。

「せ、青龍さま！」

篤久だった。

篤久は小さく息を吐く。

「……やっぱり迎えに行くべきだった。」

小さな呟き。

誰にも届かない声だった。

その時。

――チリン。

かすかな鈴の音が、静かな門前へ響いた。

ミサが歩くたび、揺れる組み紐の先についた小さな鈴。

それは五年前と変わらない、どこか懐かしい音だった。

篤久の蒼色の瞳が、わずかに揺れる。

この音を。

この気配を。

五年間、忘れたことなど一度もなかった。

ミサは不思議そうに首を傾げる。

「……どうしたの？」

「あ……いや。」

篤久は小さく首を振る。

「何でもない。」

そう答えながらも。

胸の奥では、確かに感じていた。

ようやく戻ってきたのだと。

五年前に失ったものが。

今、もう一度、自分の前にあるのだと。

そして篤久は武官たちへ視線を向ける。

「朱雀の守護者の件は、他言するな。」

「はっ！」

二人が頭を下げる。

確認を終えると、篤久は当然のようにミサの手を取った。

「行くよ。」

「え、あ……うん。」

振り払えなかった。

冷たい手が、心地よかったから。

篤久もまた同じだった。

先ほど別の男に手を握られている姿を見た瞬間、胸の奥がざわついた。

だから。

思わず手を取った。

離したくなかった。

「あ、篤。」

「ん？」

「どこへ行くの？」

そこで初めて、篤久は足を止めた。

「あ。」

本当に忘れていたらしい。

「ごめん。説明していなかった。」

二人は並んで歩き出す。

「下級妖魔は、本成じゃ探せないんだ。」

「そうなの？」

「だから普段は、交代で街を巡回している。」

ミサは初めて聞く話だった。

「ミサなら妖気を感じられるだろ？」

篤久が優しく問い掛ける。

「手伝ってほしい。」

だが、ミサは俯いた。

「私……今、役に立てないよ。」

神力のことだ。

篤久はすぐに理解した。

そして少し笑う。

「妖気が分かるだけで十分だ。」

そう言って、頬へ触れる。

ミサの肩が小さく震えた。

「それとも。」

篤久は少しだけ意地悪そうに笑う。

「神力、分けようか？」

「だ、大丈夫です！」

即答だった。

顔を真っ赤にして両手を振る。

その反応に、篤久は少しだけ傷付いたような顔をした。

けれど、すぐに笑う。

「じゃあ…」

優しい声で。

「欲しくなったら、いつでも言って。」