鈴の鳴る夜に。

第二章 朱雀の目覚め 第九話『続きを待つ人』

二人の主がそれぞれの寝所へ戻ったのを見届けると、ミサも後宮に与えられた自室へ戻った。

寝ずの番は侍女や女房たちが務めている。

シノビと呼ばれてはいるものの、二人から命を受けない限り、任務や諜報活動があるわけではない。

普段は雑務を手伝い、傍らに控えていることがほとんどだ。

そのためミサ自身は、シノビというより付き人に近いと思っていた。

後宮は人の出入りも少ない。

普段は魔力で髪を黒く変えているため、姿を隠す必要もない。

男装姿で働いていることもあり、侍女や女房の中には、なぎの上とあず姫付きの小姓だと思っている者も少なくなかった。

後宮で、なぎの上とあず姫の寝所は正反対に位置している。

そして、そのちょうど中程にミサの部屋があった。

五年間。

ミサはこの部屋で眠り続けていた。

けれど、その実感はない。

目を閉じ、次に目を開けた時には、五年という歳月が流れていた。

そんな感覚だった。

ただ一つ、確かなことがある。

死期の近い朱雀の側にいた。

それだけは、揺るぎない事実だった。

朱雀は、不死鳥とも呼ばれる神である。

死してなお蘇る。

ゆえに、不死鳥。

だが、その力も永遠ではない。

死期が近づけば神力は衰え、その恩恵を受ける火属性の者も減っていく。

ここ数十年、火属性の魔力を持つ者がほとんど生まれなくなった理由も、そこにあった。

そんな中で、ミサだけが火属性として生まれ、朱雀の神力を宿していた。

それは――朱雀の巫女だからだ。

朱雀の側にいることを許された、唯一の存在。

朱雀と共に生き。

朱雀の糧となり。

そして朱雀と共に死ぬ。

それが巫女の宿命だと、ミサはなぎの上とあず姫から聞かされていた。

朱雀は蘇るための糧として、巫女が初めて抱く欲を吸収する。

食欲。

睡眠欲。

独占欲。

執着。

人が初めて抱く欲望を糧に、朱雀は生き永らえる。

生まれて間もない頃、ミサは食欲を吸われた。

次は睡眠欲だった。

欲を吸われるたび、ミサは深い眠りについた。

そして五年前。

なぜか、それまでにないほど長い眠りについた。

目を覚ました時には、五年という歳月が流れていた。

なぜ眠らされたのか。

なぜ五年もの時間が必要だったのか。

その理由は、今も分からない。

ただ――。

朱雀の死期が近づいていることだけは感じていた。

神力が底を尽きかけているのも、その影響なのだろう。

朱雀と共に死ぬ覚悟はある。

だが。

一つだけ、気掛かりがあった。

ミサはふと机の引き出しへ目を向ける。

静かに開くと、中には一冊の本が収められていた。

数日前に目覚めた時、この部屋にはほとんど物が残されていなかった。

その中で、この本だけが大切にしまわれていた。

まるで、誰かにとって宝物だったかのように。

「……五年前に読んだのかな。」

指先で、そっと表紙をなぞる。

なぜ大切なのかは分からない。

誰から借りたのかも覚えていない。

それでも。

手放してはいけない気がした。

不思議なほどに。

すると脳裏に、一人の顔が浮かんだ。

藤原篤久。

青龍の守護者。

なほが熱弁していた通り、女性たちが夢中になるのも頷けるほど整った顔立ちをしていた。

それだけではない。

妖魔との戦いで見せた圧倒的な強さ。

迷いなく妖魔を滅した姿。

そして――。

自分を庇うように、新太の前へ立った姿。

思い出した、その瞬間だった。

トクン――。

胸の奥が、小さく鳴る。

「……？」

ミサはそっと胸に手を当てた。

鼓動が少しだけ速い。

理由は分からない。

ただ。

篤久のことを考えると、なぜだか胸が落ち着かなかった。

もう一度、本へ視線を落とす。

そして、無意識に呟く。

「……私、あの人とどこかで会ったことがあるのかな。」

答えは返ってこない。

その時だった。

――チリン。

胸元に下げていた母の形見の鈴が、小さく音を立てた。

「……？」

ミサはそっと鈴へ触れる。

風が吹いたわけでもない。

誰かが触れたわけでもない。

それでも確かに、鈴は一度だけ澄んだ音を響かせた。

「気のせい……かな。」

そう呟いて微笑む。

けれど胸の奥では、何かが静かに動き始めていた。

※　※　※

朝焼けは雨を呼んだ。

外では冷たい雨が、静かに降り続いている。

新太と本成は、一度仮眠を取ると言い残し、それぞれの部屋へ戻っていった。

だが、篤久には眠る気など起きなかった。

もともと睡眠をほとんど必要としない体質だ。

そのまま宮廷内にある執務室へ向かう。

まだ朝も早く、出仕している貴族はほとんどいない。

静まり返った部屋へ入り、机の上の資料を手に取る。

しかし、文字を追っても頭には入ってこなかった。

脳裏に浮かぶのは、ただ一人。

ミサだった。

――俺のこと、本当に覚えてないんだな。

長いため息が漏れる。

手にしていた資料を机へ置く。

乱暴にならないよう気を付けたつもりだったが、それでも思いのほか大きな音が静かな部屋に響いた。

記憶がない。

五年前に何があったのかも分からない。

どこで何をしていたのかも分からない。

髪の色すら違っていた。

聞きたいことは山ほどある。

けれど、今ここで考えたところで答えは出ない。

そのことだけは、よく分かっていた。

結局、その日は仕事がまるで手につかなかった。

昼過ぎには執務を切り上げ、久しぶりに屋敷へ戻ることにする。

馬屋から愛馬を連れ出し、宮廷を後にした。

雨に濡れぬよう結界を張ると、その首筋を軽く撫でる。

宮廷の中では魔力は使えない。

だからこそ、こうして結界を張れるだけでも少し気が楽だった。

最近は妖魔の出現が相次ぎ、屋敷へ戻ることもほとんどなかった。

久しぶりの帰宅に、使用人たちが一斉に出迎える。

だが篤久は、「構わない」と短く告げると、そのまま離れの自室へ向かった。

静かな部屋だった。

壁一面の本棚には、数え切れないほどの本が並んでいる。

篤久は昔から本が好きだった。

だが最近は忙しく、ゆっくり本を開く時間もなかった。

何気なく本棚へ目を向ける。

そして――。

迷うことなく、一冊の本を手に取った。

表紙は少し擦り切れている。

大人向けの本ではない。

文字は大きく、すべて平仮名で書かれていた。

五年前。

ミサに貸した本の、その続きだった。

いつか。

続きを一緒に読める日が来る。

そんな願いを込めて、ずっと手放せずにいた一冊。

篤久はそっと表紙を撫でる。

思い出すのは、今日出会ったミサではない。

五年前のミサだった。

本を抱えて嬉しそうに笑う顔。

分からない言葉があるたび、小さく首を傾げる仕草。

ころころと変わる愛らしい表情。

その一つひとつが、今も鮮やかに胸へ刻まれている。

五年という歳月が流れても。

その想いは少しも色褪せなかった。

いや――。

会えなかった時間の分だけ、より深く、より大きくなっていた。

気付けば、本を胸に抱き締めていた。

「……会いたいな。」

思わず零れたその一言に、篤久自身が一番驚く。

五年ぶりに会えたばかりだというのに。

もう一度、会いたいと思っている。

いや。

本当は、ずっと会いたかった。

ずっと。

ただ、その一人だけを。

膝から力が抜ける。

篤久は、その場へ静かに膝をついた。

本を抱き締める腕に、自然と力がこもる。

堪えていた感情が、静かに決壊した。

ぽたり――。

一滴の涙が、表紙へ落ちる。

続いて、もう一滴。

そして、また一滴。

声は出なかった。

ただ、涙だけが静かに溢れていく。

五年間。

誰にも見せることのなかった弱さだった。

窓の外では、冷たい雨が降り続いている。

その雨音だけが、静まり返った部屋に優しく響いていた。

篤久は本を抱いたまま、しばらく動くことができなかった――。