魔法侵蝕譚ーマナ・サピエンス

勇者の軌跡

protocol36 : 二つのパーティ

　ギルド『垓亜のよるべ』の周囲には、幾体ものグールがひしめいていた。

　建物を取り囲むように、うめき声を上げながら、鈍い動きで徘徊している。

「......これは、想像以上だな」

　ガイアスが、剣を構えながら、その光景を見渡した。

「一気に片付けるぞ！」

　号令とともに、勇者パーティが飛び込んでいく。

　剣が、爪が、拳が、次々とグールを打ち倒していった。

　だが――。

「――そっちにも回るぞ！　気を抜くな！」

　不意に、別方向から声が上がった。

　振り返ると、そこには、別の冒険者パーティの姿があった。

　先頭に立つのは、ぼさぼさの茶髪をした、快活な雰囲気の青年。

　ユリウスだった。

「......何だ、お前らは」

　ガイアスが、剣を振るいながら、油断なく問う。

「見りゃ分かんだろ、こっちも命懸けでグール退治してんだよ！」

　ユリウスが、大剣を振り下ろしながら、笑い混じりに答えた。

「敵の敵は味方だ！　文句がねぇなら、手を貸せ！」

　その言葉に、ガイアスは、一瞬だけ黙り込んだ。

　だが、すぐに小さく頷いた。

「......構わない。数が多い、猫の手も借りたいところだ」

「話が早くて助かるぜ！」

　ユリウスが、白い歯を見せて笑う。

　彼の背後には、槍を構えた女性、杖を携えた魔導師、盾を構えた重装備の男など、五、六人の仲間の姿があった。

「囲まれる前に、まとめて叩くぞ！」

　ユリウスの指示に、彼のパーティが素早く展開する。

　勇者パーティも、それに合わせて陣形を整えた。

「フィン、右手を頼む！」

「了解！」

　フィンが跳躍し、迫るグールの首を刎ね飛ばす。

　その隣で、ユリウスパーティの槍使いの女性が、鋭い突きで別の個体を貫いた。

「連携、悪くないじゃねぇか！」

　ユリウスが、楽しげに叫びながら、大剣を横薙ぎに振るう。

　三体のグールが、まとめて弾き飛ばされた。

「調子に乗るな。数はまだ多いぞ」

　ドレイクが、冷静に忠告しながら、竜の腕でグールの群れを薙ぎ払う。

「かてぇこと言うなよ、兄ちゃん！」

　ユリウスが、軽口を返す。

　その間にも、リリィの拘束魔法が、群れの動きを鈍らせ、ゴードンの戦斧が、確実にその数を減らしていった。

　ユリウスパーティの魔導師も、氷の刃を放ち、複数のグールを一気に切り裂く。

　アンナとローズ、そしてユリウスパーティの重装備の男が、正面から突っ込んでくる集団を、力任せに食い止めていた。

　後方では、魔導具たちも、それぞれ武器を構え、隙間を縫って現れる敵を、確実に仕留めていた。

「リオ、左！」

「分かってる！」

　リオが、短剣で床を這うように近づく一体を斬り捨てる。

　ルナが、結界で味方の死角を守りながら、小さな魔法弾を撃ち込んでいた。

　バルドは、黙々と、確実に敵の急所を突いていく。

　二つのパーティが入り乱れる激しい戦闘は、それでも、着実に決着へと近づいていった。

　やがて――。

　最後の一体が、地に崩れ落ちる。

　辺りに、静寂が戻った。

「......ふう」

　ユリウスが、大剣を肩に担ぎ、額の汗を拭った。

「助かったぜ、正直、数が多すぎて焦ってた」

「こちらも同じだ」

　ガイアスが、剣を鞘に収めながら、短く応じた。

「お前ら、見ない顔だな。旅の冒険者か？」

　ユリウスが、興味深そうに聞いてくる。

「......まあ、そんなところだ」

　ガイアスは、それ以上詳しくは語らなかった。

「この街、一体何が起きてる。街中がグールだらけだ」

「俺たちが聞きてぇよ」

　ユリウスが、肩をすくめた。

「昼間までは、いつも通りだったんだ。それが、日が暮れた途端、こんな有様さ」

「情報を集めるために、ギルドに向かっていたところだ」

　ガイアスが、目の前の建物を見上げた。

　金属製の扉は、固く閉ざされたままだった。

「ちょうどいい。俺たちも、そこに用があったんだ」

　ユリウスが、扉へと歩み寄る。

「おい、中にいるやつら！　開けてくれ！　俺だ、ユリウスだ！」

　拳で、扉を叩く。

　――ドン、ドン、ドン。

　その音は、先ほど、宿屋で聞いたノックの音と、酷似していた。

　一瞬、勇者パーティの間に、緊張が走る。

「......よせ、リオ」

　ガイアスが、思わず制止の声を上げようとした。

　だが、それより早く、扉の向こうから、押し殺した声が返ってきた。

「......ユリウス？　本当に、ユリウスなの？」

　女性の声だった。

　僅かに、震えている。

「ああ、そうだ！　リタ、無事か！」

　ユリウスが、扉に向かって叫び返した。

　しばらくの沈黙の後、重い施錠を外す音が、幾つも連続して響いた。

　――ガチャン、ガチャン、ガチャン。

　やがて、金属製の扉が、僅かに開かれた。

　隙間から、こちらの様子を窺うように、一人の女性が顔を覗かせる。

　金髪のショートヘア。

　その顔には、隠しきれない疲労と、まだ消えない恐怖の色が浮かんでいた。

　リタだった。

「......本当に、生きてたのね」

　リタの声が、微かに震えていた。

「当たり前だろ、俺を誰だと思ってる」

　ユリウスが、努めて軽い調子で答える。

　その様子を、ガイアスたちは、無言のまま見つめていた。

「......中に、入れてくれ」

　ガイアスが、静かに口を開いた。

「話を聞きたい。この街で、一体何が起きているのか」

　リタは、一瞬、見知らぬ勇者パーティの面々を見渡した。

　その視線が、微かに揺れる。

　だが、すぐに、覚悟を決めたように頷いた。

「......分かりました。どうぞ」

　扉が、大きく開かれる。

　二つのパーティは、崩れかけたギルドの建物の中へと、足を踏み入れていった。

　建物の奥では、まだ、血の匂いが微かに漂っていた。

　そして、リタの脳裏には、あの執務室で見た書類の文字が、消えることなく焼き付いていた。

　リタは、二つのパーティを、ギルドの奥へと案内していった。