魔法侵蝕譚ーマナ・サピエンス

勇者の軌跡

protocol31 : 腐塵欠壊2

　白い菌の森を抜けた先に、それはあった。

　かつては領主の居城だったであろう建物が、無残に崩れ果てていた。

　石造りの壁は所々崩落し、その隙間から、太い菌糸が瓦礫を突き破るように伸びている。

　そして、城の中庭――かつて噴水があったであろう場所に、一際巨大な白い菌類の柱が、天を衝くようにそびえ立っていた。

「......あれが、中心か」

　ガイアスが、剣の柄に手をかけたまま呟いた。

　巨大な柱からは、絶え間なく白い胞子が立ち上り、風もないのに、周囲へと緩やかに流れていく。

「トウマは」

　リリィが、後方を振り返った。

　トウマは、ルナとバルドに支えられながら、青ざめた顔で座り込んでいた。

「......まだ、動けそうにないわ」

　ルナが、硬い声で答える。

「ここに置いていく。誰か、一人残れ」

　ガイアスが、振り返らずに言った。

「私が残ります」

　ルナが、即座に応じた。

「バルド、あなたも前線に」

「......いや」

　バルドは、首を振った。

「俺は、ここに残る。ルナ一人じゃ、心許ない」

　その言葉に、ガイアスは何も返さなかった。

　ただ短く「好きにしろ」とだけ言い、前を向いた。

　一行は、崩れた城門をくぐり、中庭へと歩を進めた。

　その時だった。

「......ようこそ、いらっしゃいました」

　声は、瓦礫の陰から聞こえた。

　一同が、一斉に身構える。

　姿を現したのは、黒いスーツを纏った、痩せた男だった。

　だが、その体は、もはや人間のものとは言い難かった。

　皮膚の至る所に、白い菌糸が這い、顔の半分は、既に菌に覆われている。

　それでも、その立ち姿には、かつての矜持を思わせる、不思議な端正さがあった。

「......何者だ」

　ガイアスが、剣を構えたまま問う。

　男は、緩慢な動作で一礼した。

「申し遅れました。私は、この地を治めておりました領主家に仕える執事にございます」

「執事......」

「はい。このダンジョンは――」

　執事は、菌糸に覆われた顔を、中央の白い柱へと向けた。

「私の主人夫妻を中心に、発生いたしました」

　その声は、驚くほど落ち着いていた。

　まるで、何度も繰り返してきた話をするかのように。

「奥様は、長年、不治の病を患っておられました」

「不治の、病......」

　リリィが、僅かに眉を寄せた。

「どのような手段を尽くしても、快方には向かいませんでした」

　執事は、遠い目をした。

「そんな折、旅の商人が、ある薬を持ってまいりました。どんな病にも効くという、触れ込みの薬を」

「まさか」

「はい」

　執事は、静かに頷いた。

「旦那様は、藁にも縋る思いで、その薬を購入されました。そして――奥様は、それを服用されたのです」

　その先を、執事は、一瞬だけ言葉に詰まらせた。

「服用した直後、奥様の体から、白い菌糸が噴き出しました。止める間もなく、みるみるうちに、お体は菌に覆われ――そして、屋敷全体が、この有様に」

　執事は、両手を広げた。

　その仕草には、諦観と、深い哀しみが滲んでいた。

　ガイアスが尋ねる。

　「その商人はどこへ向かった」

　「東の国、垓亜へ向かうと」

執事は喉からヒューという音を出し、掠れた声で答えた。

ローズがさらに尋ねる。

「名前は？」

「確か、クオンと名乗っておりました」

執事は咳き込みながら、巨大な菌の柱を眺める。

「旦那様は、最後まで、奥様のお傍を離れませんでした。......今も、あの通りです」

「あの通り、とは」

「中央へ行けば、お分かりになるかと」

　執事は、力なく笑った。

　その口元からも、白い胞子が僅かに漏れていた。

「私は、もはやこの体では、長くありません。ですが――どうか」

　執事は、深く頭を垂れた。

「主人夫妻に、安らぎを」

　沈黙が、崩れた中庭に落ちた。

　誰も、しばらく口を開かなかった。

　やがて――。

「......なるほど」

　ガイアスが、静かにそう呟いた。

　その声には、憐憫も、共感も、一切滲んでいなかった。

　ただ、状況を理解した、という平淡な響きだけがあった。

　次の瞬間、ガイアスの剣が一閃した。

　執事の体が、音もなく地面に崩れ落ちる。

　断末魔の声すら、上がらなかった。

　だが、それだけだった。

　誰も、それ以上の反応を示さなかった。

　アンナは、既に前方へと視線を向けている。

　ドレイクも、ローズも、リリィも、ゴードンも、フィンも――倒れた執事に、目もくれなかった。

　まるで、道端の石を蹴りのけたのと、何ら変わらないことのように。

「行くぞ」

　ガイアスが、剣についた菌糸を払い、前へと歩き出した。

　その背中に、迷いはなかった。

　一行は、中央の巨大な柱へと近づいていった。

　柱の表面には、無数の亀裂のような模様が走っている。

　その中心――柱に埋め込まれるようにして、一人の女性の姿があった。

　白い菌糸に全身を覆われ、もはや人の形を保っているのが不思議なほどだった。

　だが、その顔だけは、まだかろうじて、人間の輪郭を残していた。

　虚ろな目が、ゆっくりと一行を捉える。

「......ア、ア、アア......」

　声にならない声が、柱全体を震わせた。

　同時に、柱の根元から、白い菌糸の鞭が幾本も伸びた。

「散れ！」

　ガイアスの叫びとともに、一行は左右に飛び退いた。

　鞭が、地面を叩き、石畳を粉々に砕く。

　空気中に、大量の胞子が撒き散らされた。

「息を止めろ！　防護具を信じろ！」

　ドレイクが叫ぶ。

　その時だった。

　柱の傍らに立っていた、白い甲冑の騎士が、剣を構えて前に出た。

　全身を、白い菌糸に覆われている。

　かつては、領主自身であったのだろう。

　だが、今はもう、その面影を残していなかった。

「フィン、あの騎士を！」

「了解！」

　フィンが跳躍し、白い騎士と切り結ぶ。

　剣戟の音が、崩れた中庭に響き渡った。

　騎士の動きは、驚くほど正確だった。

　まるで、生前の剣術の記憶が、体に染み付いているかのように。

「くっ......こいつ、只の魔物じゃない......！」

「感傷に浸ってる暇はねえぞ！」

　アンナが、盾を構えて騎士の攻撃を受け止める。

　同時に、柱の鞭が、再び襲いかかってきた。

「リリィ、拘束を！」

「今、やるわ！　バインド・チェイン！」

　光の鎖が、柱から伸びる鞭に絡みつく。

　だが、鞭の数は多く、すぐに振り払われてしまう。

「効かない......！」

「なら、直接叩くしかない！」

　ドレイクが竜の姿へと変化し、柱そのものへと突撃した。

　巨大な竜の爪が、菌類の表面を抉る。

　白い体液のようなものが、飛び散った。

「ア、ア、アアアアアッ......！」

　埋め込まれた女性の絶叫が、辺りに響き渡る。

　それに呼応するように、白い騎士の動きが、さらに激しくなった。

「フィン、危ない！」

　ローズが叫んだ瞬間、フィンの肩を、騎士の剣が掠めた。

「痛っ......！　だが、まだやれる！」

　フィンは、体勢を立て直し、再び跳躍した。

　今度は、正確に騎士の首元を狙う。

　――ザンッ。

　鈍い音とともに、白い甲冑の頭部が、宙を舞った。

　だが、それでも騎士の体は、なおも剣を振り続けていた。

「......執念、深すぎるだろ」

　フィンが、思わず呟く。

　ゴードンの戦斧が、その胴を一刀両断した。

　ようやく、白い騎士の体が、崩れ落ちていった。

「よし、あとはあれだけだ！」

　ガイアスが、柱に向き直る。

　埋め込まれた女性は、なおも鞭を振るい、胞子を撒き散らし続けていた。

「アンナ、ドレイク、鞭を抑えろ！　ガイアス、私が隙を作るわ！」

　リリィが、再び詠唱を始めた。

　アンナとドレイクが、迫りくる鞭を斬り払い、押さえ込む。

　僅かに生まれた隙を、ガイアスが見逃さなかった。

「終わりだ」

　剣が、柱の中心――女性の体を、真っ直ぐに貫いた。

　――アアアアアアアアアッ......。

　断末魔にも似た声が、次第に小さくなっていく。

　やがて、それは完全に、静寂へと溶けて消えた。

　巨大な柱が、内側から崩れ始めた。

　白い菌糸が、粉のように舞い散り、風に流されていく。

　一行は、荒い息をつきながら、崩れゆく柱を見つめていた。

「......終わった、のか」

　フィンが、肩を押さえながら呟いた。

　誰も、すぐには答えなかった。

　体の奥で、また、あの熱いものが渦を巻いていた。

　ガイアスは、剣についた白い体液を払いながら、静かに息を吐いた。

　その目には、達成感が宿っていた。

「この場所を離れる」

　その声には、既に、先ほどの執事のことなど、欠片も残っていなかった。

　誰も、その名を口にする者はいなかった。

　崩れた中庭の片隅で、執事だった者の体だけが、静かに菌に還っていった。