魔法侵蝕譚ーマナ・サピエンス

勇者の軌跡

protocol29 : 変貌

　ダンジョン「脈動洞窟」の最奥は、ひときわ大きな空洞になっていた。

　天井から突き出た結晶が、青白い光を放ち、広間全体を不気味に照らしている。

　その中央に、それはいた。

「......何だよ、あれ」

　フィンの声が、微かに震えた。

　巨大な狼だった。

　体高は、優に三メートルを超える。

　黒く濡れたような体毛に覆われ、背には棘のような突起が並んでいる。

　そして――首が、三つあった。

　それぞれの首が、別々の方向を睨みつけている。

「ケルベロス種......いや」

　リリィが、息を呑んだ。

「あんなの、文献でも見たことがない」

　三つの首の目が、同時に一行を捉えた。

　喉の奥から、低い唸り声が響く。

「グルルルル......ッ」

「来る！」

　ガイアスが叫んだ瞬間、中央の首が、大きく口を開いた。

　――ゴアアアアアアッ！

　空気が震えるほどの咆哮。

　衝撃波が広間を駆け抜け、一行の体が僅かに押される。

「散開！」

　ドレイクの声で、全員が左右に飛び退いた。

　その直後、巨狼の右の首が、地を這うように突進してきた。

「ぐあっ！」

　アンナが盾で受け止めるが、その巨体に弾き飛ばされる。

「アンナ！」

　ガイアスが剣を構え、左の首の顎を斬り裂いた。

　だが、傷はすぐに塞がっていく。

「治りが早い......！」

「再生能力を持ってるのか！」

　フィンが叫びながら、跳躍して背後に回り込む。

　爪で、狼の後ろ脚に深い傷をつけた。

　だが、そこもまた、瞬く間に塞がっていく。

「これじゃ埒が明かない！」

「頭を、全部同時に潰すしかないわね」

　リリィが、杖を掲げた。

「私が拘束魔法を展開する！　その間に――」

　その言葉を遮るように、中央の首が炎を吐いた。

　――ゴォォォッ！

　紅蓮の炎が、広間を舐めるように広がる。

「くっ......！」

　ローズが、咄嗟に血の障壁を展開した。

　炎は、その障壁に阻まれて霧散する。

　だが、地面が焼け焦げ、視界が一気に悪くなった。

「見えない......！」

「落ち着け！　気配で捉えろ！」

　ガイアスの声が響く。

　その言葉に応じるように、ドレイクが竜の姿へと変化した。

　巨大な竜の体躯が、狭い広間を埋め尽くすほどに膨れ上がる。

「オオオオオッ！」

　咆哮とともに、ドレイクが右の首へ体当たりした。

　狼の巨体が、大きく傾ぐ。

「今よ！」

　リリィが詠唱を完成させた。

「バインド・チェイン！」

　光の鎖が、三つの首に絡みつく。

　完全ではないが、僅かに動きが鈍った。

「ゴードン、頼む！」

　ガイアスの呼びかけに、ドワーフの大男が咆哮のような気合を上げた。

「うおおおおおおおッ！」

　巨大な戦斧が、中央の首の付け根を捉える。

　――ドゴォンッ！

　肉を裂く鈍い音。

　中央の首が、力なく垂れ下がった。

「一つ！」

「まだだ、あと二つ！」

　アンナが体勢を立て直し、再び前に出る。

「今度は逃さない！」

　鬼人の腕力を纏った一撃が、左の首を貫いた。

　断末魔の叫びとともに、力が抜けていく。

　残るは、右の首だけだった。

　その首が、最後の抵抗とばかりに、大きく暴れる。

「フィン、ローズ、今だ！」

　ガイアスの号令。

　フィンが跳躍し、ローズが血の刃を放つ。

　二つの攻撃が、同時に首を捉えた。

　――ドサリ。

　巨狼の体が、地響きを立てて崩れ落ちた。

　完全な静寂が、広間に満ちた。

　誰も、しばらく動かなかった。

　やがて、ガイアスが荒い息のまま、剣を鞘に収めた。

「......勝ったか」

「勝った、な」

　ドレイクが人の姿に戻りながら、大きく息を吐いた。

　フィンが、拳を突き上げた。

「うおおおおおっ！　やったぞ！」

「やったわね」

　ローズも、珍しく声を弾ませていた。

　安堵と興奮が、一行の間に広がっていく。

　だがその直後――。

　誰もが、自分の体の中で、何かが激しく脈打つのを感じた。

「......っ」

　ガイアスが、思わず胸を押さえた。

　これまでの比ではない、熱い奔流。

　視界が、一瞬だけ白く染まる。

「今の、は......」

　アンナも、自分の掌を見つめていた。

　青白い光が、皮膚の下で渦を巻いている。

「これが、あの強さのマナか」

　ドレイクが、低く呟いた。

　その声には、明らかな高揚があった。

　体の奥から、力が満ち溢れてくる感覚。

　全能感にも似た、その感覚に、誰もが酔いしれていた。

　――そして。

　その感覚が落ち着いた頃には、広間の空気は、明らかに変わっていた。

「おい」

　ガイアスが、振り返ることなく言った。

「回復薬、寄越せ」

　その声には、これまでになかった、命令の響きがあった。

　リオが、慌てて薬瓶を差し出す。

「......どうぞ」

「遅い」

　ガイアスは、瓶をひったくるように受け取った。

　礼はなかった。

　視線すら、向けられなかった。

「傷の手当ても、そっちでやっておけ」

　アンナが、盾を投げ捨てるように地面に置いた。

　その先には、バルドが立っていた。

「......承知しました」

　バルドは、短く応じ、盾を拾い上げた。

　その表情は、変わらなかった。

　まるで、この扱いに慣れているかのように。

「ねえ」

　ローズが、ミアに向かって声をかけた。

　だが、その声色は、これまでとは違っていた。

「水」

　それだけだった。

　軽口も、気遣いも、そこにはなかった。

「......はい、すぐに」

　ミアは、慌てて水筒を取り出した。

　その手が、微かに震えていた。

　ゴードンは、鉱石を採取するために結晶の柱に向かいながら、後ろも見ずに言った。

「荷物、まとめとけ」

　トウマが、無言で頷き、散らばった道具を拾い集め始めた。

　誰も、それを不自然だとは思っていないようだった。

　ただ、当たり前のことのように、言葉が発せられ、当たり前のことのように、従っていた。

　少し離れた場所で、リオは、拳を握りしめていた。

「......リオ？」

　ルナが、小さく声をかける。

「......何でもない」

　リオは、首を振った。

　だが、その顔には、隠しきれない苦さが滲んでいた。

　ルナは、周囲を見渡した。

　先ほどまでの高揚した空気は、もう別の何かに変わっていた。

　勇者たちの目は、以前よりも輝いて見えた。

　力に満ち、誇らしげで――それでいて。

　自分たちに向けられる視線からは、明らかに何かが抜け落ちていた。

（......これが）

　ルナは、静かに息を呑んだ。

（聖王女様が言っていた、「自由に使っていい」ということ）

　あの日は、まだ言葉だけのものだった。

　だが今、目の前で、それが現実の形を取り始めていた。

　広間の奥、崩れ落ちた三つ首の狼の死骸から、青白い光の粒子が立ち上っていた。

　その光は、ゆっくりと空気に溶けて消えていく。

　まるで、何かを置き土産にしていくかのように。

　ガイアスは、その光をぼんやりと見つめながら、小さく笑った。

「......次は、もっと強いのを狩るか」

　誰も、その言葉に異を唱えなかった。

　ただ、魔導具たちだけが、静かに視線を伏せていた。