魔法侵蝕譚ーマナ・サピエンス

勇者の軌跡

protocol28 : 兆候

　ダンジョン「脈動洞窟」。

　その入り口は、地脈が剥き出しになったような裂け目だった。

　一歩踏み込んだ瞬間、空気の匂いが変わる。

　どこか、鉄と、それから――生き物の内側のような匂いだった。

「......うへぇ」

　フィンが顔をしかめた。

「何だよ、この匂い」

「血の匂いに近いわね」

　ローズが、小さく鼻を鳴らす。

　洞窟の壁には、青白く光る結晶の柱が、幾本も突き出していた。

　その光は、まるで生きているかのように、ゆっくりと明滅を繰り返している。

「あれが、マナ鉱石か」

　ガイアスが、結晶の一本に目を留めた。

「聞いてはいたが......綺麗なもんだな」

「高く売れるらしいっすよ」

　トウマが、荷物を担ぎながら答える。

「帰りに、いくつか採っていくか」

「その前に」

　リリィが、壁の一部を指差した。

「あれを見て」

　結晶の柱の合間、洞窟の壁のところどころに、青白く光る根のようなものが這っていた。

　それは、緩やかに脈動していた。

　まるで、心臓の鼓動のように。

「......気持ち悪いわね」

　アンナが、眉間に皺を寄せる。

「触れるなよ、絶対に」

　ドワーフのゴードンが、低く忠告した。

「あれは、恐らくこの洞窟全体の、マナを巡らせる管のようなものだ。下手に刺激すれば、何が起こるか分からん」

　一同は頷き、慎重に歩を進めた。

　リオとルナ、バルド、ミア、他の魔導具たちも、荷物を抱えたまま後に続く。

　しばらく進むと、奥から低い唸り声が響いた。

「来るぞ」

　ガイアスが剣を抜いた。

　闇の奥から、赤黒い体毛に覆った狼型の魔物が、数体飛び出してくる。

「ブラッドファング......！」

　リオが叫んだ。

「三体、いや、四体か」

　ガイアスは、冷静に数えながら前に出た。

「フィン、右！　ドレイク、左を頼む！」

「おうよ！」

　フィンが跳躍し、爪を振るう魔物と交差する。

　一撃で、魔物の首が飛んだ。

　ドレイクは竜の腕を纏わせ、突進してきた個体を叩き潰す。

　残る二体を、ガイアスとアンナが同時に斬り伏せた。

　断末魔の叫びが、洞窟内に反響する。

　その瞬間だった。

「......ん？」

　ガイアスの体の奥で、何かが疼いた。

　温かい何かが、血管を巡っていくような感覚。

「今の、感じたか？」

　アンナが、剣を鞘に収めながら、自分の胸に手を当てていた。

「感じた」

　ドレイクが頷く。

「魔物を倒すと、身体の中のマナが、少し増える気がする」

「マナ濃度が上がってる、ってことか」

　フィンが、自分の手のひらを見つめた。

　薄っすらと、青白い光が滲んでいる。

　まるで、体の奥から溢れ出すように。

「魔物の体内には、凝縮されたマナがある。討伐すれば、その一部が周囲に還元される――そう聞いたことがあるわ」

　リリィが、静かに補足した。

「聖王国の書物にも、そう書かれていた」

　ガイアスは、自分の手を見つめた。

　確かに、先ほどより体が軽い。

　剣を握る力が、増しているような気さえした。

「......悪くない感覚だな」

　その言葉に、誰も異論を挟まなかった。

　一行は、さらに洞窟の奥へと進んでいった。

　道中、幾度となく魔物と遭遇した。

　そのたびに、勇者たちは次々と敵を屠っていく。

　そして、そのたびに――。

　体の奥に、あの温かい感覚が広がっていった。

「おい、リオ」

　ある戦闘の後、ガイアスがふと声を上げた。

　いつもより、僅かに刺々しい響きがあった。

「水」

　それだけだった。

　リオは、一瞬だけ動きを止めた。

「......はい」

　水筒を差し出す。

　ガイアスは、それを受け取り、礼も言わずに口をつけた。

　自分でも気づいていないようだった。

　昨日までなら、当たり前のように口にしていた「ありがとう」の言葉が、今は出てこなかったことに。

　少し離れた場所では、ローズがミアに何かを言おうとして、口を噤んでいた。

「......何でもないわ」

　結局、そう言って視線を逸らした。

　いつものような軽口は、出てこなかった。

　ゴードンは、バルドが運んでいる荷物の重さを確認することもなく、先を急ぐように歩き出していた。

　これまでなら、「重すぎないか」と一声かけていたはずだった。

　だが、今は、それが自然と省かれていた。

　誰も、その変化に気づいていなかった。

　誰も、悪意を持ってそうしているわけではなかった。

　ただ――。

　戦いを重ねるたびに、体内に満ちていくマナが。

　勇者たちの内側にある、何か根源的なものを、少しずつ揺り起こしていた。

「ルナ、どうした？」

　リオが、心配そうに声をかけてくる。

「......ううん、何でもない」

　ルナは、首を振った。

　うまく、言葉にできなかった。

　ただ、先ほどまでと、何かが違う。

　勇者たちの背中から漂う空気が、ほんの僅かに、変わったような気がした。

　洞窟の奥から、再び咆哮が響いた。

　これまでのものより、遥かに低く、重い。

　地面が、微かに震えた。

「......今のは」

　ガイアスが、剣の柄を強く握り直した。

　視線が、洞窟の奥の暗闇に向けられる。

「随分と、デカいのがいるみたいだな」

　その声には、興奮に近い響きがあった。

　体の奥に満ちた力が、疼いている。

「行くぞ」

　ガイアスが、歩き出す。

　勇者たちが、その後に続いた。

　魔導具たちも、荷物を抱え直し、黙って後を追う。

　誰も、声を発さなかった。

　ただ、青白く脈動する洞窟の壁が、一行の背を、静かに見送っていた。