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protocol26 : 出発

　王宮の中庭に、朝靄がかかっていた。

　まだ日は完全に昇りきっていない。

　石畳の上には、旅支度を整えた馬車と荷馬が並んでいた。

　ガイアスは、その光景を眺めながら、深く息を吸った。

　冷たい空気が、肺の奥まで満ちていく。

「......今日から、か」

　呟いた声は、誰にも届かなかった。

　中庭には、すでに何人かの姿があった。

　荷馬に荷物を括り付けているのは、リオだった。

　黒髪から水滴が垂れている。

　朝から水を浴びてきたのか、それとも汗なのか。

　ガイアスには分からなかった。

「......おはよう」

　ガイアスが声をかけると、リオの手が止まった。

「......おはようございます」

　振り返らずに、リオは答えた。

　それだけだった。

　荷物を括る作業が、また淡々と再開される。

　ガイアスは、その背中をしばらく見つめていた。

　何を話せばいいのか、分からなかった。

　昨日、聖王女の言葉を聞いてから、ずっとそうだった。

　――自由に使っていい。

　その言葉を思い出すたび、喉の奥が詰まるような感覚があった。

　少し離れた場所では、ルナが薬草の入った木箱を確認していた。

　緑の瞳が、一つ一つの瓶を丁寧に見ていく。

「これは......ポーションの数、足りているか？」

　独り言のような呟きだった。

　だが、それに答える声があった。

「足りないなら、俺が調達してくる」

　声の主は、ゴードンだった。

　白い髭を揺らしながら、木箱を覗き込む。

「ドワーフの伝手なら、薬草の質にはうるさいぞ」

　ルナは、驚いたように顔を上げた。

「......いえ、そこまでしていただかなくても」

「遠慮するな」

　ゴードンは太い指で、瓶の一つを持ち上げた。

「旅の道中、腹を空かせたり傷を負ったりするのは、勇者だけじゃない」

　ルナは、しばらく言葉が出なかった。

「......ありがとうございます」

　やがて、小さくそう返した。

　その声は、昨日よりも少しだけ柔らかかった。

　中庭の隅では、ローズが一人の青年に話しかけていた。

　薄紫の髪をした、まだ若い青年だった。

　名を、確かトウマといった。

　フィンと同じ獣人だが、耳も尻尾もない。

　純粋な人間に近い姿をしていた。

「ねえ、あなた、戦いは初めて？」

　ローズが小首を傾げる。

　トウマは、びくりと肩を震わせた。

「......は、はい。一度も」

「ふうん」

　ローズは、赤い瞳でじっとトウマを見つめた。

「怖い？」

「......正直、怖いです」

　トウマは、素直にそう答えた。

　誤魔化そうとする素振りすらなかった。

　ローズは、少し意外そうな顔をした。

「正直な子ね」

「......すみません」

「謝ることじゃないわ」

　ローズは、小さく笑った。

「怖いなら、私の後ろにいなさい。血の匂いには、慣れているから」

「......いいん、ですか」

「別に。減るものじゃないもの」

　軽い口調だった。

　だが、そこに、昨日の聖王女の言葉にあったような冷たさはなかった。

　少し離れた場所から、その様子を眺めていたのはアンナだった。

　腕を組んだまま、しばらく黙っていた。

　やがて、視線の先にいた別の魔道具――中年の男に近づいた。

「お前、名は」

「......バルドと申します」

　男は、緊張した面持ちで答えた。

　元々は、地方の衛兵だったという。

「剣は使えるか」

「多少は。ですが、勇者様方には遠く及びません」

「知ってる」

　アンナは、ぶっきらぼうに言った。

「聞いてるのは、使えるかどうかだ。強いかどうかじゃない」

「......はい。使えます」

「なら、いい」

　アンナは、それだけ言うと背を向けた。

　だが、数歩歩いたところで、足を止めた。

「戦場で、俺の左は空けとけ。守ってやる」

「......え？」

「二回は言わない」

　アンナは振り返らずに歩いていった。

　バルドは、しばらくその背中を見つめていた。

　困惑と、それ以上の何かが、表情に浮かんでいた。

　一方、ドレイクは馬車の陰で、一人の少女と対峙していた。

　まだ幼さの残る顔立ちの、灰色の髪の少女だった。

　名を、ミアといった。

　彼女は、ドレイクの視線から逃れるように俯いていた。

「......何か用ですか」

　小さな声だった。

　ドレイクは、しばらく黙って少女を見ていた。

「お前、いくつだ」

「......十五です」

「そうか」

　ドレイクは、短く息を吐いた。

「竜化すれば、俺の背に乗れる。歩くより、そっちのほうが早い」

「......え？」

「疲れたら言え。無理に歩かせる気はない」

　それだけ言うと、ドレイクは踵を返した。

　ミアは、呆然とその背中を見送っていた。

　優しさなのか、それとも単なる合理性なのか。

　自分でも判断がつかない様子だった。

　リリィは、少し離れた場所で、魔力障壁の展開練習をしているルナを見ていた。

　ルナの手から放たれる魔法は、ぎこちなかった。

　薄い膜のような障壁が、すぐに揺らいで消える。

「......マナレベル0で、それだけ動かせるなら、たいしたものよ」

　リリィが、ふと呟いた。

　ルナは、驚いたように振り返った。

「......からかっているんですか」

「まさか」

　リリィは静かに首を振った。

「私たちエルフは、生まれつきマナに愛されている。あなたたちは、そうじゃない」

「それでも、魔法を使おうとしている」

　エルフの碧眼が、まっすぐルナを見た。

「たいしたものだと、素直に思っただけ」

　ルナは、何と答えていいか分からないようだった。

　しばらく黙り込んだあと、小さく頭を下げた。

「......ありがとうございます」

　その表情には、戸惑いと、わずかな安堵が入り混じっていた。

　中庭の中央で、フィンが大きく伸びをした。

「さて、そろそろ時間だな」

　フィンの声に、皆の視線が集まった。

　薄紫の耳が、朝日を受けてわずかに光っている。

「これから長い付き合いになる。名前くらいは、ちゃんと覚えとかねえとな」

　フィンは、ぐるりと周囲を見回した。

　勇者七人。

　魔道具七人。

　合わせて十四人が、中庭に集っていた。

「よし」

　フィンが手を叩く。

「全員、揃ったな」

　ガイアスは、もう一度リオとルナを見た。

　リオは、まだ硬い表情のまま荷物の最終確認をしている。

　ルナは、木箱を抱えたまま、小さく息を整えていた。

　昨日と、何かが変わったわけではない。

　道具として扱われることに、変わりはない。

　それでも――。

　ゴードンの言葉。

　ローズの軽口。

　アンナの不器用な気遣い。

　ドレイクの合理的な優しさ。

　リリィの静かな称賛。

　それぞれの形で、確かに何かが動き始めていた。

「出発するぞ」

　ガイアスが、皆に向けてそう告げた。

　その声は、昨日よりも、少しだけ落ち着いていた。

　馬車の車輪が、ゆっくりと動き出す。

　石畳を叩く音が、朝靄の中庭に響いた。

　十四人を乗せた一行は、王都の門を目指して進み始めた。

　まだ、互いの距離は測りきれていない。

　それでも、旅は始まった。