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protocol23 : 使命

王都へ向かう街道を、一台の白い馬車が走っていた。

　車輪が石畳を規則正しく叩く。

　ガイアスは、馬車の窓から流れていく景色を眺めていた。

　村を出てから、もう何時間になるだろう。

　遠くに見える山々。

　広大な麦畑。

　街道を行き交う商人たち。

　そして、徐々に大きくなっていく王都の城壁。

「……本当に、俺が勇者になるのか」

　思わず、ガイアスは呟いた。

　村で聖王女の神託を受けた日から、何度も自分に問いかけていた。

　自分は特別な人間なのだろうか。

　剣の腕が特別優れているわけでもない。

　魔法の名家に生まれたわけでもない。

　それなのに――。

　聖王女自らが、自分を勇者に選んだ。

「勇者、か……」

　ガイアスは苦笑した。

　嬉しくないと言えば嘘になる。

　だが、それ以上に不安だった。

　何をすればいいのか。

　自分に何ができるのか。

　そもそも――。

　なぜ自分だったのか。

　その答えを、まだ彼は知らなかった。

　やがて馬車は王都へ入った。

　巨大な城門を抜けると、整然とした街並みが広がっていた。

　白い石造りの建物。

　聖王国の紋章を掲げた旗。

　通りを歩く騎士や聖職者。

　村とは、まるで別世界だった。

　そして、そのさらに奥。

　王都の中心にそびえ立つ巨大な建造物があった。

　聖王宮。

　幾つもの尖塔を持つ白亜の宮殿だった。

　馬車は王宮の正門をくぐり、そのまま中庭へと入っていく。

　停車すると、扉が開いた。

「到着いたしました、ガイアス様」

「あ、ああ……」

　ガイアスは馬車から降りた。

　目の前には、巨大な階段が続いていた。

　その左右には、完全武装した近衛騎士たちが整列している。

　ガイアスは思わず背筋を伸ばした。

「こんなところに、本当に俺が……」

「はい。聖王女様がお待ちです」

　案内役の神官が歩き始める。

　ガイアスも、その後を追った。

　王宮の内部は、想像していた以上に広かった。

　高い天井。

　巨大なステンドグラス。

　壁に掛けられた歴代聖王の肖像画。

　廊下を歩くたび、ガイアスは緊張を募らせていった。

　やがて、案内されたのは王宮内の大広間だった。

「こちらで、しばらくお待ちください」

「分かりました」

　神官が去る。

　ガイアスは一人になった。

　……そう思った、その時だった。

「お前がガイアスか？」

　突然、背後から声がした。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、一人の青年だった。

　短いラベンダー色の髪。

　人間とは明らかに異なる獣の耳。

　青年は気さくな笑みを浮かべていた。

「俺はフィン。よろしくな」

「フィン……」

「お前も勇者に選ばれたんだろ？」

「ああ」

「じゃあ、俺たちは仲間だ」

　あまりにもあっさり言われ、ガイアスは少し面食らった。

「仲間……？」

「そうだ」

　フィンが笑う。

「俺たちは六人、先にここへ呼ばれてる」

「六人？」

「ほら」

　フィンが大広間の奥を指差した。

　そこには、すでに五人の男女がいた。

　最初に目に入ったのは、長い桃色の髪をした女性だった。

　エルフ特有の長い耳。

　青い瞳。

　彼女は静かにガイアスを見つめていた。

「リリィよ。よろしく、ガイアス」

「ああ。よろしく」

　その隣には、白髪と白い髭を蓄えた大柄な男。

「ゴードンだ」

　低い声が響く。

「ドワーフの戦士だ。困ったことがあれば言え」

「ありがとうございます」

　さらに、その横。

　茶色の髪を後ろで束ね、額から一本の角を生やした女性が腕を組んでいた。

　背中には巨大な剣を背負っている。

「アンナ」

　短く名乗る。

「鬼人だ。よろしくな」

「ああ」

　その隣には、黒い短髪の青年がいた。

　青年はガイアスを見ると、少しだけ笑った。

「ドレイク。竜人だ」

「ドラゴン……」

「まあ、普段は人間と大差ない。必要なら竜にもなれるけどな」

　最後に。

　少し離れた場所に、赤いドレスを着た小柄な少女が立っていた。

　銀色のツインテールに真紅の瞳が、ガイアスを見つめていた。

「……ローズ」

　口の両端に2本の小さな牙が見えた。

「よろしく」

　ガイアスも答えた。

「よろしく、ローズ」

　こうして。

　人間。

　獣人。

　エルフ。

　ドワーフ。

　鬼族。

　竜族。

　吸血鬼。

　異なる種族の七人が、一つの場所に集まった。

「これで全員だな」

　フィンが言った。

「俺たちは聖王国が選んだ勇者だ」

　ガイアスは七人を見回した。

　不思議な感覚だった。

　自分とは何もかも違う人間たち。

　それなのに――。

　なぜか、これから長い旅を共にすることになる。

　そんな予感がした。

　その時。

　大広間の扉が開いた。

「聖王女様がお見えになりました」

　声が響く。

　全員が一斉に振り返った。

　大勢の神官と近衛騎士に囲まれ、一人の女性が入ってくる。

　聖王国の王女。

　白を基調とした美しい衣装。

　胸元には王家の紋章。

　その表情は穏やかだった。

　しかし、ガイアスは思わず息を呑んだ。

　村で見た姿と同じだった。

「……あの時の」

　聖王女は微笑んだ。

「久しぶりですね、ガイアス」

「はい」

「そして、ようやく七人全員が揃いました」

　聖王女は七人をゆっくりと見渡した。

　その瞳には、慈愛とも期待ともつかない光が宿っていた。

「あなたたち七人には、これより聖王国から正式に『勇者』の称号を授けます」

　ガイアスは息を呑む。

「そして――」

　聖王女の表情が変わった。

　先ほどまでの柔らかな笑みが消える。

「あなたたちには、一つの使命があります」

　大広間に静寂が落ちた。

「魔神を討つことです」

「魔神……？」

　ガイアスが呟いた。

　聖王女は頷いた。

「はい」

　そして、静かに語り始めた。

「現在、人類は一見すれば平和に見えます」

「ですが、その平和は――すでに内側から侵食されています」

　聖王女が手を上げる。

　すると、広間の中央に魔法による映像が浮かび上がった。

　聖王国内の地図。

　その幾つかの地点が赤く染まっていく。

「聖王国内各地の冒険者たちによる調査によって、恐るべき事実が判明しました」

「聖王国内の領主の多くが魔物の神――魔神の手先となっていたのです」

「……！」

　ガイアスの顔から血の気が引いた。

「貴族が……？」

　アンナも眉をひそめる。

「内通者ってことか」

「その通りです」

　聖王女は頷いた。

「彼らは表向き、聖王国に忠誠を誓っています」

「しかし、その裏では魔神と通じ、人類社会への侵入を進めている」

　地図上に赤い点が増えていく。

「魔物の流入」

「禁忌の魔法」

「不自然な失踪事件」

「そして、複数の貴族領で確認された、正体不明の魔力汚染」

　ガイアスは映像を見つめた。

　それは単なる魔物との戦いではなかった。

　敵は、森の奥に潜んでいるわけでもない。

　ダンジョンの最深部にいるわけでもない。

　――人間の社会そのものに入り込んでいる。

「魔神は、力だけで人類を滅ぼそうとしているのではありません」

　聖王女の声が大広間に響く。

「人間同士を争わせ、国家を内部から腐敗させ、やがて人類そのものを魔の側へ取り込もうとしているのです」

　ガイアスは拳を握った。

「では……俺たちは、その魔神を倒すために？」

「はい」

　聖王女はまっすぐガイアスを見た。

「あなたたちは、魔神を討伐するために選ばれた七人です」

　フィンが腕を組む。

「つまり、ただ魔物を倒して回るだけじゃないってことだな」

「そうです」

　聖王女は答えた。

「敵を探してください」

「魔神の手先を見つけてください」

「そして――魔神そのものを討ってください」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがて。

　ガイアスが一歩前へ出た。

「聖王女様」

「何でしょう？」

「俺は……勇者について何も知りません」

　ガイアスは自分の手を見る。

「剣だって、特別に強いわけじゃない」

　それでも。

　顔を上げた。

「だけど、俺を選んだ理由があるなら――その使命を果たしたいです」

　聖王女は静かに微笑んだ。

「ありがとうございます、ガイアス」

　その言葉を聞いて、フィンが笑った。

「いいじゃねえか」

　アンナも頷く。

「気に入った」

　ゴードンは腕を組んだまま、静かに頷いた。

　リリィは微笑み。

　ドレイクは小さく息を吐く。

　ローズもガイアスを見つめて頷いた。

　聖王女が告げる。

「今日、この時をもって」

「あなたたち七人は――聖王国公認の勇者となります」

　七人の前に、聖王国の紋章が浮かび上がった。

　その光を見ながら、ガイアスは思った。

　これから始まるのだ。

　魔神を討つための旅が。

　人類を救うための戦いが。