隠し扉の真実

第四話『神楽、お前もあっち系か』（七）

（七）

「このぬいぐるみは、ゆかりが三歳の時に買ってあげたものです。そのとき彼女は、とても喜んでくれて、成人してもこのぬいぐるみを、とても大事にしてくれてました」

　昔を思い出したのか、修一の声が震えていた。

「自分勝手なお願いとは重々感じています。でも、もう一度……ゆかりの声だけでもいいのでお願いします」

　修一がぬいぐるみを差し出した。そこには、一目でも娘に会いたいという切実な思いが込められているように俺は感じた。

　俺は黙って頷いて、ぬいぐるみに手を伸ばした。

　その時、横に座っていた神楽が、俺の腕を引っ張って止めようとしてきた。「何や」と思って神楽を見たら、目にいっぱいの涙をためていた。

　俺の身に何かあれば、神楽が立て替えた俺の分の宿賃を返して貰えないかもしれんという、現実的な心配やろと、少しイラッとしたが、そこはぐっと堪えて優しく「大丈夫や、俺は進化してん」と、自分でも意味の分からんことを言って、神楽を慰めた。

「娘さんに会えるかどうかの保証はできません。もしかすると、体質が関係する事もあるかと思います。それで大丈夫ですか」

　多分やけど、まりかも、うちのお婆ぁみたいな、あっち系の素質があるんやろと、俺は考えて、逃げ道を作った。

「結構です。もし会えたら全てお話します」

「ではいきますね」

　と言って、修一が持っているぬいぐるみに触れた。

　ズンッといつものやつが来た。

　けど、前みたいな、頭にガツンと来る衝撃的な感じやない。

　――温かい感情の色やった。

　机……探偵事務所のや……熊のぬいぐるみが置いてある。

『パパ……ごめん……ね』

　頭の中に浮かんだゆかりが、机の上のぬいぐるみに手を伸ばした。

　その手がぬいぐるみに触れた瞬間、修一と俺が触れている現実のぬいぐるみにも、温もりが重なった気がした。

『パパ……ありが……とう』

　今度は、はっきりと声が聞こえた。

　……ニコッと笑いながら、ゆかりは消えていった。

「桔平ちゃん……」

　神楽の声が聞こえて俺は、我に返った。よく見ると、ずっと俺の服を指でつまんだまま、泣いていた。

《お前もあっち系かい！》

　と、俺は一人で突っ込んでいた。

　修一はしばらく目を閉じて何も話さなかった。

　――そして、涙が流れていた。

　ゆかりと会えたのか？

　その真実は、修一にしか分からないし、聞く気もない。

　その直後、修一が苦しそうな顔をしたので、医師の判断で、話は打ち切られた。

　俺と神楽は椅子から立ち上がって修一に礼を言い、病室を出ようとした。

『君と話が出来て本当によかった……娘に会わせてくれてありがとう』

　その時、後ろから修一が、声を振り絞るように言った。

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　ただ、無言で頭を下げた。

「なあ神楽、どない思う？」

　修一の病室から出て、六階のエレベーターの前で、俺は神楽に聞いた。

「何がですか」

「娘さんと会えたんやろうか」

「どうでしょうか。でも彼は桔平ちゃんにお礼を言っていましたし、そういう事ではないですか」

「お前も……」

「……」

「お前も見たんか？」

「さあ、どうでしょう」

　こいつの『さあ、どうでしょう』は、見たという証や。人の頭の中を勝手に見るて、どんな教育を受けてきとんねん。

「あんな、神楽」

「はい、なんですか？」

「お前が払ろてくれた俺の宿賃、ありがとうな」

「いえ、気にしないでください。桔平ちゃんの給料から差し引くという形で、山際課長が払ってくれましたから」

「……いや……出張やから、経費で落ちる……」

「普通はそうなんですが……桔平ちゃん、二日目から今日まで、病院で寝てただけという本部の判断と聞いています」

「そやけど、サスペンスの主人公らしく、事件を解決したやん」

「あの小説の内容が立証出来れば――です。その場合、ほぼ『自白』です……。桔平ちゃんは何も推理してませんし、事件も解決していません」

　俺は、何も言い返すことが出来ずに、苦笑いをした。

《フッ。人間って、事の本質をズバズバ突かれたら、笑いがこみあげてくるんやな》

「そやけど、俺の給料がズバァっと引かれたら、家族として困るやろ」

　そう言いながら、神楽の肩を抱くように引き寄せた。

「それは……そうですね。でも、このことは桔平ちゃんが本部に戻ったら、管理官や本部長に直接話してください。」

　頬を赤らめた神楽は、可愛く思……う訳ないやろ。