10年の眠りから覚めたら、助けた少年が執着侯爵になって激重な愛を注いできますっ！

第33話：デヴォン第九夫人

――なんで？

どうしてなの……レイ？

たゆたうような眠りの中、エルダの意識は彷徨っていた。

家族愛と呼ぶには重すぎる彼の優しさが、もしかして恋愛感情なのではと感じたことは確かにあった。

……でも、気づかないふりをしてきた。

一生気づかず、自分の恋も告げることなく、それぞれ生きるべきだと思っていたのに。

もう、目覚めたくない。

エルダが意識の奥へ奥へと潜り込もうとした、ちょうどそのとき――。

カンカンカンカンカン！

けたたましい音がすぐ耳元で鳴り響き、エルダはびっくりして目を開けた。

「お目覚めかい、エルダ」

「マ、マザー・グレンナ！？」

見れば、グレンナが握り締めた棍棒でフライパンを打ち鳴らしていた。……ミリュレー修道院時代、寝坊したときに一度やられたことがある。

「いつまでも寝てんじゃないよ、まったく」

（……私、寝てたの？）

たぶん違う。

きっと呪いの再発だ。ラファエルの痣を見て、頭が真っ白になってしまったから……。

ハッとして、エルダは飛び起きた。

「レイは！？」

「あん？」

「レイの手に、呪いの痣があったんです！　あれは……」

グレンナは、ふと眉をしかめた。

「騒ぐんじゃないよ、別に死にやしない」

「死なないって……。マザー・グレンナも、痣のことを知ってたんですか？」

「ああ。あんたの呪いの毒を、レイは自分の身体に打ち込んだ。そのときの副作用だとさ」

「…………！！」

エルダは耳を疑った。

「……なんでそんなことを」

「あんたを目覚めさせるためさ。あの子は命をかけたんだ」

「どういうことですか？」

グレンナは口をつぐんで肩をすくめた。どうやら、教えてくれないらしい。

エルダはベッドから飛び起きて、ラファエルに会いに行こうとした。――けれど。

「会ってどうするのさ？　かわいそうな『坊や』をただ慰めてやるのかい？」

エルダの足が、ぴくりと止まった。

「あんたはレイをろくに知らない。あんたが寝ていた10年間に、あの子が何をしてきたのか。知る勇気もないくせに、いつまでも子ども扱いするのは傲慢すぎやしないか？」

――知る勇気？

「……たしかに、私は何も知らないのかもしれません」

昨日ダミアンと会ったときの、ラファエルの冷たい目。地獄を見てきた人の目だった。

「私だって……知りたいです」

「じゃあ支度しな。一時間後の列車に乗るよ」

「列車？」

グレンナは、顎でしゃくって扉のほうを指し示した。

「知りたきゃ、あたしについておいで。シェファマって街に、坊やに人生をめちゃくちゃにされた女がいる」

エルダは、ごくりと息を呑んだ。

「……分かりました」

　　　＊

渡されたメイド服を着て変装をしたら、脱出は驚くくらい簡単だった。門番とは面識がなく、家令(グレンナ)同伴だったのが功を奏したようだ。

王都発の寝台列車に乗り込んだ。定刻になり、列車が低い唸りを響かせで出発した。

「マザー・グレンナ。シェファマの街にいるというのは、どんな方なんですか？」

エルダは、客車のソファでくつろぐグレンナに尋ねた。ふたりがいるのは一等客室。豪華な個室で、ベッドや洗面台などもある。

「着けばわかるよ」

旅行鞄から取り出したお酒の小瓶の栓を開けると、グレンナは窓の外を眺めてお酒を飲んでいた。

落ち着かない様子のエルダをちらりと見やり、グレンナは溜息をついた。

「まったく。落ち着きな、エルダ」

「……何も知らないままで、落ち着けると思いますか？　せめて、少しくらいは教えてください。私が眠っている間、レイは何をしていたんですか」

瓶の酒を飲み干すと、グレンナはもう一度溜息をついた。

「しかたないね。どこから聞きたいんだい？」

「……ミリュレー修道院にいたレイが、どうして当主になったのか。そこからです」

そう。

そんな最初の話から、自分はなにも知らないのだ。

グレンナは教えてくれた――先代侯爵の庶子だったラファエルが、エルダのために侯爵家に戻ったことを。耳を疑うような話が、グレンナの唇から滑り出していった。

「アルシュバーン侯爵家の頂点に立ったレイは、新大陸の治療法まで手に入れた。だから、あんたは生きている」

「そんなことが……」

ラファエルが、そうまでしてエルダを生かそうとした理由。

――『愛しているからに決まっている』

耳によみがえる彼の叫びに、胸が張り裂けそうになる。エルダはぎゅっと胸を抑えた。

「一応、言っておくけどね。レイは、あんたが思うほど『お綺麗な紳士』じゃないよ」

「どういうことですか」

「エルダ。お前はまだ、レイの闇が見えてない」

マザーは、おもむろに２本目の酒瓶を取り出した。栓を開けると、ぐびりと飲み始める。

「アルシュバーン家の人間は、本質的には『毒蛇』だ。オルドー子爵家を破滅させたのだって、レイだったんだから」

唐突に実家の話題を振られて、エルダは眉を寄せた。

「実家のことなら聞きました。父の鉱山鑑定書の偽造を見抜いたレイが、王家に進言したんですよね」

「それは上澄みだけの話で、本当はもっと根深い。レイは何年もかけてじわじわと、オルドー子爵家を破滅に追い込んでいった」

お酒をひとくち、またひとくちと飲みながら、グレンナは続けた。

「キャロライン・オルドーの離婚も、オルドー家が鉱山ビジネスで大失敗したのも、レイが裏で糸を引いていたからだ。自身は法に一切触れず、外堀を埋めてオルドー子爵家を追い込んだ……あたしでも恐ろしくなるほど見事な手並みだった」

「！　レイはどうして、そんなことを……？」

「報復さ。エルダを苦しめた『悪人』は、全員レイの餌食になった」

報復で、一家全員を破滅に追い込む？　信じられない――という否定の言葉を、エルダはぐっと飲み込んだ。

……あの人は、本当にやったのかもしれない。

それでも、エルダは彼の温かさを良く知っている。

「エルダ、あんたはとんでもない坊やを拾っちまったのさ。見捨てておけば、アルシュバーン家なんかに関わらずに済んだのに。余計な世話を焼いちまったね」

「そんなこと言わないでください！」

エルダは思わず声を荒くした。

「確かに私は、レイを理解しきれてないかもしれません。でも、だから何なんですか？　やっぱり私は、レイに幸せになってほしいです」

彼の過去を知った今、思いはますます強くなるばかりだ。

でも、ひとつ。

どうしても、大事なことが気になっている。

「最後にもうひとつ教えてください。……レイの婚約者って、一体どんな方ですか」

「…………」

グレンナ・グレンナは応えなかった。

「マザー？」

いつのまにやら、ぐぅぐぅといびきをかいて眠りこけていた。

　　　＊

「さあ、着いたよ。エルダ」

寝台列車の旅は３日間に渡り、とうとう下車のときが来た。列車のタラップを踏んで駅舎に降り立つ――潮風が、髪をなぶった。

国内最大の港湾都市・シェファマ。大貴族デヴォン侯爵の領地だ。

グレンナはエルダを、古びた倉庫街に連れて行った。

（こんな場所に、誰がいるの？）

ラファエルに人生を滅茶苦茶にされた女性とは……？　グレンナはまだ、エルダに詳しいことを教えてくれていない。

「そろそろ教えてください、マザー・グレンナ。ここに誰が――」

「黙っておいで」

グレンナがふり返る。猛禽類のような眼光に、エルダは思わずビクリとしてしまった。

グレンナは、それから声を張り上げた。

「お待たせいたしました、デヴォン侯爵の第九夫人さま！！ あなたのご所望の品を、このグレンナめがお届けいたしましたよ！」

――デヴォン侯爵の……第九夫人？　そんな人とは面識がない。エルダが眉をひそめた、そのとき。

「あ～ら、遅かったじゃないの！　待ちくたびれたわぁ」

甲高い声を響かせて、倉庫の影から三十歳過ぎと思しき女性が現れた。装いは豪華絢爛だけれど、ぎらぎらしていて品がない。

ひどく化粧が濃いけれど、その顔には見覚えがあった。というか、この女性は――。

「キャロライン！？」

「会いたかったわぁ、お姉さま！」

かつり、かつりとヒールの音を響かせて、高慢な態度で近づいてくる女性――それはエルダの異母妹、キャロラインだったのだ。