10年の眠りから覚めたら、助けた少年が執着侯爵になって激重な愛を注いできますっ！

第30話：最高のサプライズ

「お帰りなさい。ラファエル様、シスター・エルダ。お誕生日パーティの時間まで、ゆっくり休んでくださいね！」

自室での休憩時間を挟み、夕食どきに侍女たちが迎えにきてくれた。通されたダイニングには、二人分のご馳走の準備が整っていた。

席についていたラファエルが、朗らかな笑みを浮かべて立ち上がる。

「お待ちしていました、エルダ」

「ありがとう。こんなにしてもらって、なんてお礼を言えばいいか……」

「特別な日ですから。１０年分のお祝いをしなくては」

彼はエルダの手を取って、テーブルへと導いてくれた。

「……あら？」

ふと、エルダがラファエルの手を見つめる。

「レイ。どうしてお屋敷の中でも手袋をしているの？」

外出時に着けていた白手袋を、なぜかラファエルは外していなかった。礼装でもないのに、室内で手袋を着用するのは珍しい。

「ええ。最近は、貴族男性の間で手袋の着用が流行っているんですよ」

ラファエルは、さらりと答えて微笑している。

「へえ。１０年寝てると色々変わるのね」

「じゃあ、食事を始めましょうか」

豪勢なディナーの並んだテーブルを二人で囲む。

ミモザたち３人の給仕はとてもスマートで、思わず見惚れてしまうくらいだ。夢見心地のうちにディナーは進み、やがてデザートの時間になった。

ラファエルが、すっと立ち上がってエルダの前までやって来た。ひざまずき、優しい笑みを咲かせてベルベットの小箱を取り出す。

「誕生日のお祝いです。エルダ」

「……嬉しいけれど、貰えないわ。ジュエリーサロンでも、すてきな指輪をいただいたもの」

「あれはただのお土産です。こちらは誕生日祝いですから」

戸惑いながらも、エルダは小箱を手に取った。視線で優しく促され、小箱の蓋を静かに開ける。

金細工のネックレスが入っていた。

アメジストとガーネットの二つの石が、絡み合う蔦飾りのなかで睦び合うように輝いている。

「今日のために特別に造らせたものです」

「とても素敵ね。……アメジストは、あなたの瞳の色と同じだわ」

するとガーネットはもしかして、自分の赤い髪だろうか――そんなふうに思った瞬間、頬が熱くなってしまった。

ふたりの色が交わるようなデザインは、まるで、何らかの気持ちを象徴するようで――。

（でも……私が受け取ってもいいの？）

エルダが躊躇していると、ラファエルは何気ない口調で説明を添えた。

「ああ。その二つの石は健康への祈りを込めて選びました」

「……健康への祈り？」

「ええ。新大陸では、アメジストは穢れを祓い、ガーネットは血液の巡りを高めて病を癒すと信じられているそうです」

「そうだったのね」

……ホッとした。

勝手にいろいろ憶測してしまい、恥ずかしくなってくる。

「受け取っていただけますか」

「ええ。ありがとう」

「着けてさしあげますね」

そう言うと、ラファエルはネックレスを取ってエルダの後ろに立った。

首の後ろに体温を感じ、耳まで熱くなってくる――真っ赤な耳を見られてしまうのではないかと心配しているうちに、首元には二つ石のネックレスが飾られていた。

「……とても綺麗」

自分にはもったいないくらい、すてきな贈り物だと思った。

「やっと渡せた」

ふっと小さな息を吐きだし、ラファエルは安堵したように笑っていた。

「１０年前の誕生日は、渡せませんでしたから」

そうだ。あの日、レイが用意してくれたプレゼントを受け取る直前、エルダは眠りに落ちて。

「１０年前、レイは何をくれるつもりだったの？」

「子供だましの安物ですよ。当時はそれが精一杯でした」

「……欲しかったな」

ぽつりとつぶやくと、ラファエルは切なげに微笑した。

「ありますよ」

「え？」

「あなたに渡せなかったあの小箱は、今も持っています。……未練がましいでしょう？」

それから、甘えるような声で尋ねてきた。

「僕に、あの日をやり直させてくれますか？　……シスター」

――ほしい。エルダはこくりとうなずいていた。

ラファエルはダイニングから一度出て、小箱を持って戻ってきた。あのラッピングには見覚えがある。１０年前の誕生日に貰おうとしたプレゼントだ。

胸が、どきどきと早鐘を打つ。

エルダは立ち上がって、ラファエルの前に立った。１０年前に戻ったみたいだ。あの日はエルダのほうが背が高かったのに、今ではラファエルのほうが高い。でも、あの日と同じ甘えん坊の彼が、すぐ目の前に立っている。

「お誕生日おめでとうございます、シスター」

「ありがとう。レイ」

ドキドキしながら、ラッピングを解いていく。小箱の中には、紫色のガラス玉が嵌った指輪が入っていた。一生懸命お金を貯めて、選んでくれたプレゼント。

うれしくて、手が震えた。

「……うれしい。すごく」

幸せが込みあげて、目から涙がこぼれそうになる。失われたあの頃が、胸の中に蘇ってきた。

「大事にするね……レイのプレゼント、私、ずっと大切にする」

指輪を大事に撫でながら、幸せをかみしめていた。

そんなエルダを、ラファエルは瞬きもせずに見つめていた。でも、やがて――。

「実はまだ、取っておきのサプライズプレゼントがあるんです」

彼はおもむろに呼び鈴を鳴らした。

これ以上、何をくれるというのだろう。これ以上はもう本当に――

「え？」

ダイニングに入ってきたのは、二十歳前後の男女が十数名。

屋敷で働く者たちのようで、メイドや料理人、庭師や執事、騎士までもがそこにいる。そしてミモザとローゼル、アニスとバーネットも彼らと一緒に一列に並んだ。

笑顔を輝かせる彼らを見て、エルダは目を見開いていた。その目から、ぽろりと涙が一粒落ちる。

――知っている顔だ。このメイドも、この料理人も騎士も庭師も執事も。全員……知ってる…………！

「シスター！」

「シスター・エルダ」

彼らは口々に『シスター』と呼んだ。

「みんな……！？」

修道院で共に暮らした子どもたちだ。レイも含めて１３人、全員が目の前にいる。

「みんな、どうして！？」

かつて子どもだった彼らは、エルダを囲んでわいわいと声を弾ませた。

「俺たちみんな、アルシュバーン侯爵家に仕えてるんだ」

「おれ、庭師になったよ」

「わたしはメイドです！」

「私は執事になりました」

……これは夢ではないだろうか？　

「シスター。……私たちのこと、覚えてる？」

「もちろんよ、絶対に忘れたりしないわ！」

エルダは一人一人を見つめて名前を呼んでいった。フェンネル、リンデン、マートル、セージ、ミモザ、アニス、ローゼル、バーネット、タンジー、ローズマリー、ホップ、ネトル、……そしてレイ。全員、大事な子。

「みんな！　どうしてこれまで姿を見せてくれなかったの！？」

エルダが声を裏返らせると、みんなは意味ありげな顔をしてラファエルを見つめた。

「私がそうするように頼んだんです」

「レイが！？　どうして？」

少し気恥ずかしそうな顔で、ラファエルは肩をすくめている。

「……エルダを驚かせたかったからです。だから、時期が来るまで内緒にすると決めました。身の回りの世話役として、侍女３人だけは早々に顔合わせしましたが」

ミモザたち侍女３人組が「はーい」と手を上げて笑っている。隣にいたセージが、不満そうに唇を尖らせていた。

「お前らばかりずるいぞ。俺らも早く会いたかったんだからな」

「良いじゃないの。こうやってサプライズプレゼントができたんだから」

「驚いてくれましたか、シスター？　…………シスター？」

返事がなかなかできなかった。本当に、涙が止まらなくなっていたから。

「最高の……プレゼントよ……」

嗚咽しそうになりながら、エルダは笑顔でラファエルに尋ねた。

「もしかして、レイが皆に働き口を用意してくれたの？」

ラファエルは、言葉を選ぶような顔で沈黙している。１２人の仲間たちは、ニヤニヤした目で彼を見ていた。

「働き口を提供したと言うのは、半分ハズレです。私から彼らに助けを求めたのが、雇うきっかけでしたから」

「助けを？」

「ええ。侯爵家の当主交代を目指すに当たり、私には頼れる味方がいませんでした。だからみんなに助けを求めたのです」

「そうだったの……」

エルダが眠りについた後も、ラファエルは仲間と支え合っていた――その事実を聞けただけで、エルダは胸がいっぱいだ。

「立派になったあなたたちを見たら、きっと天国のマザー・グレンナも喜んでくれるわね」

エルダが言うと、全員が怪訝そうな顔をした。

「マザー・グレンナが……天国へ？」

エルダは首をかしげた。何か変なことを言っただろうか。

「まさかみんな、マザー・グレンナが地獄行きだと思っているんじゃないでしょうね……。あの人が意外といい人なのは、皆も良く知ってるでしょ？」

「いや。というか、ええと……」

皆、なにやら言いたげな顔である。

「誰が死んだって！？　この小娘が！」

懐かしいしわがれ声が、耳朶を打つ。驚いてダイニングの入り口をふり返ると――

「マザー・グレンナ！？」

タキシードスタイルの執事服を着た老婆が、颯爽と歩み寄ってきた。

「古臭い名前で呼ぶんじゃないよ。今のあたしはスチュワード・グレンナさ」

「家令(スチュワード)！？」

エルダが声を裏返らせると、ラファエルが説明してくれた。

「グレンナには当家の家令として、普段は所領の管理を任せています。常軌を逸した高給取りですが、執務能力は確かですから」

「なんで……？ マザー・グレンナは亡くなったんじゃあ……！」

「？」

「だってほら、私が地図を見つけたとき、レイとミモザが――」

ラファエルとミモザが、互いの顔を見合わせて考え込んでいる。

「……ミリュレー修道院がなくなったとは、伝えましたが」

「あのとき、マザー・グレンナの話はしてなかったと思います」

「えっ！！」

エルダは目を白黒させた。

記憶の糸を手繰り寄せ、エルダは顔をこわばらせた。……たしかに、マザー・グレンナのことは口に出しては尋ねていない。

ラファエルが、少し気まずそうに付け加えた。

「修道院の話題がエルダの負担になるのを避けて、聞かれるまでは伝えないつもりでした。ミリュレー修道院が解体されたタイミングで、マザーも含めた全員を侯爵家に引き入れたんです」

「………………！！」

絶句していると、マザー・グレンナがエルダの肩に手をかけてきた。

「田舎の修道院よりも、貴族の領地で幅を利かすほうが楽しいに決まってるからね。どうだい、エルダ。驚いたろう？　…………おっと、なんだいあんたは。この程度で泣くんじゃないよ」

エルダは、マザー・グレンナに抱きついていた。声を上げて、子どもみたいに大泣きしてしまう。

「１０年経っても相変わらず小娘だねぇ、まったく。久々にこき使ってやろうか」

「許しませんよ、グレンナ。今のエルダはあなたの部下ではありません」

「知ったこっちゃないね」

懐かしさと嬉しさで胸がいっぱいだ。倒れた先の未来に、こんな幸せが待っていたなんて――！