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第29話：元婚約者との遭遇③

ラファエルは瞳に憎悪をたぎらせて、不快そうに顔を歪ませていた。エルダの前でいつも見せる、優しい笑みとは別人だ。

凍てつくような紫の瞳を、エルダは食い入るように見つめた。

「ひっ……！　お前は……アルシュバーン侯爵！」

ダミアンが、怯えた声でそう叫ぶ。どうやら、ラファエルと面識があるらしい。

「――臭い」

すん、と鼻をひくつかせて、ラファエルは虫けらを見るような目でダミアンを見下ろしていた。

「ドブネズミ、お前のにおいは相変わらず不快だ。――消えろ」

ラファエルはすばやくエルダの肩を抱き、バーネットを一瞥した。

「バーネット。君にはエルダの護衛役を任せていたはずだ」

「すみません、ラファエル様」

「レイ！　バーネットを責めないで。私がわがままを言ったせいで……」

レイは、小さく溜息をついた。

「……ともかく、行きましょう」

その場をあとにしようとしたレイの背中に、ダミアンが声を投じてくる。

「エルダ！　お前まさか、こいつの情婦になったのか！？　それだけはやめろ、この男はとんでもない悪党だぞ！」

「エルダ。耳を貸す必要はありません」

「俺はこの男に嵌められたんだ！　お前の両親もだ！！」

ラファエルは、ダミアンを無視して歩き去ろうとしている。けれど――。

「俺がキャロラインと離婚したのも、そいつが罠を張ったからだ……！」

「…………『罠』だって？」

無視を決め込んでいたラファエルが、ダミアンを振り返った。

「ひどい言いがかりだな、ダミアン・クラーヴァル。妻がいる身でありながら、商売女と遊びふけっていたのは誰だ？　だから離縁された。社交界でも有名な話だ」

「だ、だからその女たちは、お前が裏で雇って……」

「証拠は？」

「うっ……」

フッと冷たく鼻で笑うと、レイは吐き捨てるように言った。

「自業自得だ。――さあ、行きましょう、エルダ」

ラファエルは再び正面を向くと、エルダを促して大通りへと進んでいった。角を曲がる前の一瞬、ちらりとダミアンに視線を向けた。

「今より惨めな暮らしをしたくなければ、二度とエルダの前に現れるな。……二度とだ」

エルダもダミアンを振り返る。

地面に膝をついたまま、震え上がっているダミアンの姿が見えた。

　　　＊＊＊

ダミアンとの予期せぬ遭遇で、街歩きはおしまいになった。広場に留めていた馬車に乗ったエルダたちは、アルシュバーン邸へと戻る。

――気まずい沈黙の中。

「……すみませんでした」

ぽつりと、消え入るような声が響いた。

「え？」

「あなたを危険な目に遭わせ、不快な思いもさせました。すべて私の判断ミスです。……せっかくの誕生日だったのに」

深く頭を下げる姿は、出会ったばかりの頃の幼い『レイ』を思わせた。繊細で、ぽきりと折れてしまいそうなあの頃のレイを。

（……レイ）

エルダの胸が、ぎゅっと締め付けられるように痛んだ。

……この人には、いつも幸せでいてほしいのに。

「あやまらないで」

思わず、彼の両手をぎゅっと握っていた。ラファエルの身体が、驚いたようにぴくりと強張る。それでも彼は不安げだ。

「レイ、お願いだからそんな顔をしないで」

「しかし、私を軽蔑したでしょう？」

「どうして？」

「……色々な事実を、あなたに伏せていたからです」

彼の紫の瞳が揺れている。

「そんなことでレイを軽蔑するわけないでしょ？」

「……エルダ」

「私の身体を気遣って、負担をかけないようにしてくれてたのよね？」

いばらの呪いは、精神的なショックで再発することがあるとドクター・ピーナが言っていた。だからラファエルはこの話題を避けていたのだろう。……ミリュレー修道院がなくなったのを伏せていたのと同様に。

「ありがとう、レイ。でも心配しないで？　こう見えて私、けっこう頑丈なんだから！」

冗談めかして力こぶを作ってから、エルダは優しい声でラファエルに尋ねた。

「だから教えて？　私の実家、どうなったの？」

ラファエルは押し黙っていたが、やがて重たい口を開いた。

「4年前に取り潰されました。その件には、……私も関わっています」

「詳しく聞いて良い？」

言葉を選ぶような口振りで、レイは言葉を紡いでいった。

「あなたの父君の不正を、私が見抜きました。彼は新大陸で購入した鉱山の鑑定書を偽造して、投資詐欺を働いていたのです。その鑑定書の不自然な点に気付いた私は、王家に調査を依頼しました」

その結果、詐欺が露見したオルドー子爵家は取り潰されたのだった。

「だからダミアンは、あなたを逆恨みしていたのね」

「……隠していて、すみませんでした。あなたの実家を壊したのは私です」

「レイのせいじゃないわ。あの人たちが、勝手に自滅しただけよ」

「エルダ……」

ラファエルは、それでも不安そうだった。

「ねえ、レイ。どうしてそんなに怯えているの？」

「…………あなたに軽蔑されるのが、怖いからです」

「何を言ってるの。私は絶対、レイを軽蔑なんてしないわ。――たとえどんな一面を見ても、絶対に」

まるで誓いを立てるように、エルダははっきりとそう言った。

ラファエルは優しい。

けれど、優しいだけではないのだと、ダミアンに接する彼を見たときに察した。

彼の心には、毒がある。トリカブトやベラドンナのような、身に秘めた危うげな毒が。

それでも、彼を嫌うなんてエルダにはありえなかった。

むしろ……。

そんな彼の全部を、抱きしめたくてたまらない。

（……でも、私はレイの『全部』を知っていい立場じゃないわ）

込み上げてくるこの切なさを、どう名付ければ良いのだろう？　いや、むしろ気づいてはいけない感情なのだとエルダは思った。

「元気を出して！　私はいつもレイの味方よ」

婚約者でもない自分が、彼の過去を根掘り葉掘り聞き出すわけにはいかない。それでも、せめて彼の気持ちを少しでも軽くする助けになりたい。

「私、レイが悲しそうなのは嫌なの。今日のお出かけも、最高に楽しかったわ！」

エルダの笑顔につられるように、ラファエルも切なげな笑みを浮かべていた。

「……エルダ。ありがとうございます」

馬車はやがて、タウンハウスへと到着した。