10年の眠りから覚めたら、助けた少年が執着侯爵になって激重な愛を注いできますっ！

第20話：王太子殿下の来訪

１週間後の、昼下がり。

「レイは今頃、領地に到着した頃かしら」

日当たりのいいサロンの窓辺で、エルダは刺繍をしながら呟いていた。

ラファエルが所領に向かっておよそ１週間――毎日欠かさず顔を見ていた彼の不在は、エルダの胸にぽかりと穴をあけていた。ふとした瞬間、「レイは何をしているかな」と思ってしまう。

「そうですね。きっとラファエル様、着いた瞬間から仕事に取りかかってると思いますよ」

「そうそう。シスターに会いたくて、一刻も早く帰らなきゃって」

付き添っていたミモザたち侍女３人が、そんなことを言ってきた。

「……」

反応に困って、聞こえないふりで刺繍に励む。これもリハビリの一環だ。針仕事は、指先を細かく動かす練習に良い。あともう少しで、ようやく完成――。

「よし、できたわ」

エルダが声を弾ませると、ミモザたちはエルダの手元に視線を寄せた。

「わぁ、きれいなバラ！」

「本物みたいです……！」

「やっぱりシスターの刺繍って、すてき！」

懐かしいな、とエルダは思った。

「ふふ。ありがとう」

ミリュレー修道院にいた頃は、子どもたち全員の持ち物に刺繍をしてあげていた。ひとり一人にぴったりのデザインを考えるのも楽しくて――。

「バラということは、ラファエル様へのプレゼントですか？」

「へ！？」

「ラファエル様の持ち物は、バラのモチーフでしたよね」

「あっ…………」

令嬢時代から馴染のあったデザインだからか、つい無意識に刺していた。

「いえ……全然、そんな意味はなくて。これはただの練習よ」

「ええー。もったいないです」

「絶対喜ぶのに」

「肌身離さず持ち歩いて、一生手放しませんよ？」

大げさな……と思ったけれど、ありえないとも言いきれない。髪を結んだリボンさえ、ラファエルは大切そうに握りしめていた……。

思い出して顔が真っ赤にしていると、なぜか３人は目を輝かせた。

「やっぱりお似合いですね、おふたりは！」

「ど、どうしたのよ急に」

「ずばり聞きますけれど、シスター的にどうですか、ああいう男性は」

「え！？」

こういうやりとり、修道院時代にもあった気がする。近隣から麦や穀物を運んでくる村人の中で、誰が一番シスターの好みですか？　とか。

「変わらないわね、あなたたち」

肩を揺らして、エルダは笑った。

「でも私がレイを男性として見るなんて、絶対にありえないわよ」

――そう。あってはならない、絶対に。昔助けたあの子を、異性として見るなんて。

野草の庭で自分の『気持ち』に気付きかけたあの瞬間、これはいけない感情だと思った。

しかし侍女たち３人は、いきなりガクリと肩を落としている。

「……どうしたのよ、３人とも。そもそも私、修道女だったんだもの。今さら恋愛なんてする訳ないでしょう？ 　結婚を考えるような年齢でもないし」

「何言ってるんですか、シスターったら！」

「まだまだ若いですよ！？　言うほど私たちと年齢差ないじゃないですか」

目を血走らせるアニスとローゼルの隣で、ミモザは少し冷静だった。

「でも、シスター。目覚めて５か月くらい経ちますけれど、これだけ長く過ごせば１回くらいはキュンと来たこと、ありませんか……？」

（あるわよ。……何回も）

というのは、エルダの心の中だけの秘密だ。

「もう、ミモザったら。ある訳ないでしょう？」

さらりと流すと、３人同時にガターン、と膝をついてうなだれてしまった。

「前途多難だよぅ。がんばれラファエル様ぁ」

「あぁぁ、じれったい」

「シスターの身持ちが固すぎる……」

彼女たちのごにょごにょという呟きは、エルダには聞き取れなかった。

（……なんなの、この子たちの反応）

そのとき、柱時計が１０時の鐘を鳴らした。

「――あ。ちょうどいい時間ね！」

微妙な空気を変えたくて、エルダは裁縫道具を片付けながら笑顔で言った。

「外のリハビリ、誰か付き合ってもらえる？」

「はい。今日はわたしの担当です」

「よろしくね、アニス」

やや強引に場を切り上げ、エルダはアニスとともにサロンを出た。

　　　＊

晴れた日の歩行トレーニングは、いつも屋外で行っている。

平らな場所ならすでに問題なく歩けるが、高低差のあるところは引き続き訓練が必要だ。

南側の大庭園は小高い丘になっていて、二十段ほどの石段がいくつかある。花の香りを楽しみながら上り下りを繰り返すのが、最近のお気に入りだ。

「シスター・エルダ。最近は、全然ふらつかなくなりましたね！」

エルダのすぐ脇にはアニスが控えていて、もしふらついたらすぐに支えられるようにしている。

「みんなのおかげよ。ありがとう」

「もうすぐいろんな場所を歩けるようになりそうですね」

「ええ。楽しみだわ」

元気に歩けるようになったら、どこに行こうか。

街に出たいし、自然の中にも足を運びたい。アニスやローゼル、ミモザたちと一緒にお出かけできたら幸せだ。

それに……ほんの少しでも、彼も一緒に来てくれたら。

……と、そのとき。

「シスター・エルダ！　アニス！」

庭園に、血相を変えてローゼルが駆け込んできた。とても慌てているけれど、どうしたのだろう。

「リハビリ中にごめんなさい。……申し訳ないんですけれど、今日は切り上げていただけますか」

「分かったわ。……何かあったの？」

「実は、急な来客が。そのお客様がお帰りになるまで、お部屋で待っていてほしいんです」

そう言うと、ローゼルはアニスに耳打ちをした。アニスも、顔を強張らせる。

「そ、それ……まずくない？」

「そうなのよ、すごくまずいの！　だから急がなくちゃって」

エルダには事情がよく分からないが、ともかくお客様が帰るまでじっとしていたほうが良いらしい。

アニスとローゼルとともに、エルダは大庭園の出口に向かった。

「シスター・エルダ、本当にすみません」

「気にしないで。あなた達も、いろいろ大変そうね」

ローゼルが苦笑している。

「そのお客様、ラファエル様が不在と知らずにお越しになってしまって。もしうっかり会ってしまうと、話がこじれそうなので……すみません」

それから屋敷のほうへと向かった。木々の茂みを抜け、玄関に近付こうとしたそのとき――。

ローゼルとアニスが、びくっと肩をこわばらせた。エルダの肩を抱き、いきなり回れ右をする。

「どうしたの、二人とも？」

「すみません！　やっぱりちょっと隠れます！！」

「隠れるって……」

エルダの返答を待たず、玄関前の茂みの中に身を潜めた。

「ごめんなさい、シスターもあと少し体を屈めてくれますか？　お客様が出てくるみたいで……！」

「出会い頭とかマズすぎるので、茂みの外から絶対に見えないようにお願いします……！」

二人は青ざめて緊張している。

（……一体、どんなお客様なの？）

身を潜めつつ、私は茂みの隙間から屋敷の入り口を見た。

ちょうど扉が開き、執事と思しき男性と来客者が出てくるのが見える。

執事の男性はエルダから見ると奥側で、ほとんど陰になっている。でも、来客者の顔はしっかりと見えた。

（――！　あれって……）

見覚えのある、蜂蜜のような濃い色の金髪ときらびやかな美貌。

（王太子殿下だわ！）

そのお姿は紛れもなく、この国の王太子その人であった――。