俺の助手は幽霊なので、タネも仕掛けもありません

第5話 見える女

　タエが数珠を振るたび、その先に結んだ房が俺の頬の前を行き来した。これを客に当てられては困る。俺は半歩引いてシルクを広げ、房と自分の顔の間に赤い布を通した。

「さあ、霊能力者の先生。そちらが退散させる前に、まずはひとつ、こちらのお願いを聞いていただけますか」

「何を企んでるんだい。あんたの後ろにいるのは、よくないものだよ！」

「では、そのよくないものを、皆さんにも見せていただきましょう」

　俺は赤と青のシルクを一枚ずつ両手に持ち、胸の前で交差させた。タエの足元からは少し離れた、塩のかかっていない卓の端。そこに置いた空の小容器へ、視線を誘導する。

　ユウはまだ俺の背中に半分隠れ、身を縮めていた。合図のため、交差させた右手の指を一度だけ開く。容器の底が卓から離れたのを見て、俺は青い布をすっと引き抜いた。

「おおっ！」

　軽い容器が宙に浮いた。タエは数珠を握り直すと、俺より先にその容器へ顔を向ける。空の底が客席からも見えるように、容器の向きはそのままだ。卓に戻るまでの数秒、俺は布を引く手を動かさずに待った。

「何をする！　降りなさい！」

　容器は答えるように一度だけ揺れ、卓へ戻った。ユウが額に手を当てる。いつもなら調子に乗ってもう一度浮かせるところだが、今は肩で息をするような仕草をしている。

「それでは先生、次はこちらを。どうかお手元の数珠を高く掲げてください」

「指図するんじゃないよ！」

　言いながらもタエは数珠を掲げた。俺はカードを一組取り出し、片手で扇に広げる。客の目が俺の指へ移るのを待って、何枚かを抜き出し、もう片方の手へ滑らせた。浮かせる必要はない。ひらりと札を切り返すだけで、狭い店内では十分に見栄えがする。

　扇を閉じて一枚のカードを示した瞬間、タエの数珠の房がぴんと横へ引かれた。

「ひゃっ！」

　タエは思わず手首を引いた。俺はカードを数珠へ向けて差し出し、笑って一礼する。客席からどっと声が上がった。数珠そのものを奪う必要はない。房の端がほんの少し動けば、タエの反応が残りを演じてくれる。

「見たかい！　こんなもの、さっさと退散させなきゃ！」

「先生、どうぞ。今夜の主役は先生です」

　俺が手を引くと、タエは数珠を振りながら大声で何やら唱え始めた。客は手拍子でそれに応じている。ユウの姿が見えている俺だけには、彼女が背中越しに舌を出しているのがわかった。

「うらめしやぁ……」

　その声が耳元に届き、危うくカードを落としかけた。こんなときに、練習中は禁止した声を出すな。横目で睨むと、ユウは口元を押さえ、少しだけ笑った。

　タエがまた「退散！」と叫ぶ。俺は一歩前へ出てカードを空の左手から右手へ次々に現し、最後の一枚をシルクの中へ消した。容器も数珠も、もう動かさせない。塩で弱っている助手に無理をさせるほど、この客たちは退屈していなかった。

「先生の見事なお祓いに、盛大な拍手を！」

　俺が腕を上げると、店じゅうに拍手と笑いが広がった。店主も奥から出てきて「タエさん、うちの特別ゲストは今日だけだからね！」と声を張り、タエは「誰がゲストだい」と言いながら、まんざらでもなさそうに鼻を鳴らした。

　カウンターの若い女とタエの目が合う。女が小さく首を横へ振ると、タエは一度口をつぐみ、風呂敷を肩へ掛け直した。

「今夜はここまでにしておくよ。あんたも、変なものを連れて歩くんじゃないよ」

　捨て台詞にしては声が穏やかだった。店主に促されて奥の席へ戻る背中を見送り、俺は最後の一礼をする。

　ようやく拍手が静まったところで、財布でもトランクでもなく、先に俺の背後を確かめた。ユウは壁際に浮かんでいたが、白いワンピースの裾はまだ輪郭が薄い。こちらの視線に気づくと、親指を立ててみせる。

「……今の、成功ってことでいい？」

「大成功だ。だけどしばらく休め」

「客がみんな笑ってたね」

　そう言って笑う顔まで、いつもより淡く見えた。

　客が帰り始め、店主とチップの確認を済ませてから、銀次の様子を見に行った。物置脇のケージでは、本人だけが何事もなかったように羽繕いをしている。水皿を確かめて覆い布を掛け直し、トランクと一緒に店の脇へ運んだ。

　ユウは軒下の壁際にしゃがみ込んでいた。膝を抱える格好なのに、白い裾から向こうの地面がまだ透けて見える。首元の青いシルクの写しまで、色が薄くなっていた。

「大丈夫か。プリン、帰りに買っていくか？」

「今はいい。それより、あの数珠が動いたときの顔、見た？　タエさん、目が真ん丸になってた」

　本人が懸命に笑いをこらえるので、俺も思い出して口元が緩む。もっとも、あのときは俺の方も必死だった。最後に何枚カードを出したのか、数えていない。

「その格好でいつまでいるの」

　背後から声がした。俺は自分の肩に残った塩を払って振り向く。

「いや、もう帰るところで……」

「あなたじゃない」

　カウンターにいた若い女だった。彼女は俺を横切り、しゃがんでいるユウと目の高さを合わせた。

「服、まだ透けてる。寒くはない？」

「……え？」

　ユウが目を見開く。女の視線が動けば、その先にユウの顔がある。偶然の方向ではない。

「私のこと、見えてるの？」

「見えてるし、声も聞こえる。今はちょっとぼやけてるけど」

　俺が言葉を探す間に、女は腕に掛けていた薄手のカーディガンをたたみ、軒下のきれいな台へ置いた。

「これ、貸す。そこに置くから、受け取ってみて」

「でも、私、物には触れなくて……」

「今の青い布は、どうやって着けたの？」

「こいつはユウ。俺がお供えしたら、写しを身につけられたんだ」

「だったら、同じように試してみようか」

　ユウが俺を見た。俺は小さく頷いた。女が台のカーディガンへ向かって「ユウに貸す」と告げる。ユウが受け取るつもりで両手を伸ばすと、柔らかな灰色の写しが浮かび、ワンピースの上から肩に重なった。実物は台の上に残っている。

「……着られた」

「袖、通せそう？」

　ユウは腕を通す仕草をし、何度も前合わせを確かめた。顔はまだ驚いたままだが、胸元を覆う布が一枚増えたことで、ようやく肩の力を抜いた。

「ありがと。えっと、あんた……じゃなくて、あなたは？」

　女は実物のカーディガンを取り上げて腕に掛けた。

「宮守小夜。聖鳳大学の二年で、二十歳。さっきのタエは私の祖母」

　祖母と聞いて、ユウがカーディガンの前を押さえ直した。俺も口を開きかけたが、小夜は先に言った。

「ばあちゃんに、悪い霊がいたら始末しろって言われてる。でも、今日見た限りじゃ、客を喜ばせて、塩を怖がってた助手にしか見えなかった」

「それは……どうも」

　手品への評価と、お祓いされかけたことへの驚きが一緒になって、妙な返事になった。

「それから、そこのマジシャン」

「七瀬弦です」

「七瀬さん。あの子、塩をかけられてからずっとつらそうだったよ。大丈夫って言っても、客の前じゃ無理することもあるでしょ」

　俺はユウへ目をやった。数珠の房を引いたあと、カードだけの演目に切り替えたが、あの短い動きにも力が要ったはずだ。

「次はもっと気をつける。さっきは助かった。服のことも、ありがとう」

　小夜は軽く頷いた。その目がユウの足元へ下がる。

「……足の消え方が、見慣れたのと違う」

「それ、何かまずいの？」

　俺が尋ねると、小夜は首を振った。

「わからない。ばあちゃんについて何度か見たものと違うってだけ。理由までは知らないよ」

　ユウは自分の足先を見つめ、そっと浮き上がった。輪郭が薄いままの足が、時折形を取り戻したように見える。

「小夜なら、私に触れる？」

「やってみる？」

　ユウが手を差し出す。小夜も指を伸ばしたが、二人の手は何の抵抗もなく通り抜けた。ユウは唇を尖らせ、小夜は目の前の手を見返す。

「そっか。見えるのと触れるのは、別なんだね」

「私も、少し期待したんだけどな」

　小夜はカーディガンをたたみ直し、ユウに目を向けた。

「それで、二人はずっとここで手品をしてるの？」

「まだ組んで四日だ。名前も仮のものだし、どうして俺の部屋にいたのかもわからない」

　俺が話すと、小夜は驚いた顔をするでもなく、ユウに直接尋ねた。

「自分のこと、知りたい？」

「……知りたい。だけど、今の仕事も嫌いじゃない」

　ユウが俺の方へ寄ってくる。小夜はその距離を見て、小さく笑った。

「じゃあ、ばあちゃんに報告して終わり、ってわけにはいかないか」

「報告？」

「一応、様子を見てこいって言われてるから。黙って帰れば、また塩を持って来るかもしれないし」

　ユウが俺の横で腕を組んだ。

「弦の助手は私なんだけど。いきなり来て、仕事を取ったりしないわよね」

「仕事を取るつもりはないよ。見えてるから、話はできるけど」

　小夜の視線が俺の足元へ移った。持ち帰る袋の中には、休憩用に買った小さなプリンが一つある。店では手を付けず、ユウへの分として取っておいたものだ。

「そのプリン、まだ食べられるの？」

「え、ああ。未開封だからな」

「ちょっといいなと思って。あの子も甘いもの好き？」

「大好き！」

　ユウの返事が早すぎて、小夜が吹き出した。さっきまで互いを警戒していた二人が、袋を挟んで顔を見合わせる。

「祓えって言われたけど、見逃してあげる。代わりに――」

　俺は身構えた。霊能者の孫ともなれば、見逃し料も普通の相場では済まないかもしれない。

　そのとき、ポケットでスマホが震えた。見知らぬ番号からの着信だ。名刺をもらったとき、こちらの番号も伝えておいた。出てみると、さっきの背広の男の声がした。

「夜分にすみません。創業記念パーティの件、社内で話を進めています。明日には正式にお願いできるかお返事しますので、そのときお電話してもよろしいですか？　詳しい打合せは週明けになりますが」

　隣でユウが顔を輝かせた。小夜はまだ、言いかけた条件を飲み込んだままこちらを見ている。

　俺は一度、カーディガンを着たユウへ目をやってから、電話の向こうの男に答えた。

「もちろん。明日のご連絡をお待ちしています」