10.出発の夜明け
窓からおぼろげな薄明が差し込む。
そろそろ夜明けが近い。
実に2ヶ月ぶりの水浴びをし、髭を剃った。
ボロボロだった衣服も着替え、鏡に映る自分が別人に見える。
今頃、マルクとセオドアも着替えを済ませ準備を再開しているはずだ。
あの城でのことを思い出すと二人には悪いことをした。
2ヶ月間の拘束に現在は罪人だ。
主人としての己の力不足に腹が立つ。
抵抗さえしなければ、捕虜としていつか魔国に帰れると考えていた自分が馬鹿だった。
この国の連中は戦争のことなどまるで考えていない無能どもだ。
「ハッ……無能は私も同じか…」
何にせよ、あのままならば全員無駄死にしていただろう。
祖国の土を二度と踏むことなく、異国の地で燃やされるか埋められるか…
どちらにしろ悲惨な末路を辿った。
浴室を出る前に洗面台から水をすくい顔を洗う。
支給された上着を羽織ったら、私はレイニーの待つ部屋に戻った。
「大方の準備は整ったねぇ。茶でも用意させよう、ベル様」
部屋に戻るなり、道化のような顔の男が私に話しかけてくる。
レイニー・クラウン。街道とつく場所には必ずあるクラウン商団の団長だ。
私は頷き、レイニーの向かい側の席に座す。
長椅子の隣では数時間前まで危険な遊びに参加していた娘が横たわり、静かに寝息を立てている。
彼女が倒れた後、魔国に向かうための準備が始まった。
セオドアに森で待機しているマルクとグリフォンを呼びに行かせ、その間に私はレイニーと今後の話を詰め―――
ほとんどの準備が先程完了した所だ。
セオドアとマルクの姿がないのは、細々としたチェックを行っているためと思われた。
「……レイニー、敵の動きはわかるか」
「勿論。国宝と王女を攫った罪人が魔族なのもあって、報復を恐れている貴族と国の沽券を何としてでも守りたい大臣……彼らの間で大きな溝が出来つつあるらしい」
“大きな溝”についてレイニーが話す。
牢にいたというのに、城に火を放ち国宝と王女を奪い、いとも簡単に逃亡した魔族の力に驚愕し恐れをなした貴族連中は、このまま逃亡を見逃し魔国に和解を申し出ようと言い出した。
対して、今まで貴族連中の言いなりになってきた大臣達はこの無責任な態度に猛反発。
そんなことをすればこの国の評判は失墜し諸国からの信頼はガタ落ち、外交問題にまでに発展しかねい、今すぐに逃げた魔族を捕らえ口を封じるべきだと口論になっているらしい。
肝心の王はこの話にノータッチ。
もともと精神的に病を患っているという噂が流れていたらしいが、どうやらそれが真実であると露見する形となった。
要は中枢はガタガタですぐに舵をきれるというわけではない様子。
「よかったねぇ、お馬鹿さんが多くて」
「ふん、王女にとってはさぞ嘆かわしい事実だろう。女王になるまでに国がもっていればいいが…」
「ベル様は本当にお優しい。牢に入れられ、罪人になったというのに敵国の王女様の心配までしてあげるなんて…当方には出来はしない」
運ばれてきた茶をレイニーは嬉しそうに啜る。
何を考えているかわからない男、商団の団長だと聞いて疑う者も大勢いる。
しかし、商人としての実力は折り紙付き。
現に魔国に件の織物を流行らせた行商人は何を隠そうこの男だ。
レイニーがあの織物を魔国に持ち込まなければ、我々が罪人などになる必要はなかった。
つまりは元凶なのだ。
本人がそれを理解しているかは怪しいが……
「楽しむな、レイニー」
「いやいや……ベル様の一大事を楽しむなどと、当方にはとてもとても……フククッ」
「笑い声が漏れているぞ」
レイニーとのふざけた会話にも幾度付き合わされたことか……
本人曰く、私は“最高に楽しい友人”だそうだ。
だが、この者の“楽しい”の基準は普通ではないので純粋に喜べない。
「これは失敬。しかし……王女様は本当に10歳の少女かい？ 当方の誘導にも応じず、自ら毒針を刺すなど…正気の沙汰ではない」
「仕掛けたお前が言うな……まぁ、その意見については私も同意見だ」
「ほぉ、ベル様にも心当たりがあると…これは面白い、当方にも是非お聞かせ願いたい」
興味深々のレイニーは今にも机から乗り出して来そうな勢いだ。
先程のゲームとやらで、王女は相当に気に入られたらしい。
「魔国に無事に到着できたらな」
「やれやれ、お堅い所も健在と見える。では、後の楽しみに取っておくとしよう」
馬鹿に静かに引き下がったと思ったら、今度は視線が眠っている王女へと移る。
その表情は何を企んでいるか酷く楽しそうに笑っていた。
「小さな国の小さな王女様、成長が楽しみだねぇ」
「レイニー、相手は小国とは言え一国の王女だ。あまり変な気を起こすなよ」
「わかっているとも。しかし、彼女は次期女王陛下だ。お近づきになって損はない。当商団も支部を持っていることだ、是非とも恩恵を期待したい」
心にもないことを……人質王女に恩恵も糞もない。
完全に私的な感情が見え隠れしている。
「魔国に着けば、王女の身は魔族のものだ」
「それは残念だ。では、当方が魔国に通うとしよう。また珍しい品をやんごとなき方々へご紹介しようじゃないか」
「……お前！ やはり確信犯か」
「確信犯とは侵害な……魔国での一件は当方も責任を感じている。だから商売もせずに、こうしてこの街道でベル様を待ち続けたのさ」
『お困りの際は当方を頼るといい』
城を訪ねる前にレイニーが寄越した手紙には地図とこの一言が書かれていた。
正直に言えば、ここを訪れたのも半信半疑。
レイニーが居る保証なんて送り付けられた紙切れ一つだった。
だが、実際にレイニーは待っていた。
偶然か必然か、そんなことは問題ではない。
約束を守ったのだ。その点は評価すべきか。
「……協力を仰げることには礼を言おう」
「うんうん。もっと、当方を崇め奉ってくれて構わないよ？」
やはりレイニーに関わるとロクなことがない……
私は腹から湧き上がるイライラを抑えるために茶に口をつけた。
「時に、この国のきな臭い噂を知っているかい？」
「きな臭い、噂……知らんな。どうせ貴族連中の汚職だろ」
「汚職、ねぇ。汚職で済まされればいいさ……最近、ここから北へ少し行った村で魔石の採掘が盛んらしい」
魔石はその名の通り、魔力を宿した石のことだ。
見た目は透明度のある青。石よりも結晶に近い。
別段どこの国でも魔石の採掘は珍しいことではない。
主に魔物除けとして使われている魔石は街の外壁に街灯、街道の石材にも混ぜられている。
「それがどうした。魔石の採掘など、どこでもやっている」
「そうだよ。魔石はどこの国でだって採掘できる。だけど、それをわざわざ大量に隣国へ運んでいる。何故だろうねぇ？」
もったいぶるようにレイニーが指を唇に当て微笑む。
この態度を見れば分かる。
さぞ有益な情報なのだろうが……
「情報料なら今は払えんぞ」
「わかっているさ。当方も鬼ではないから、文無しで当方に借りのあるベル様からふんだくるなんて、鬼畜の所業―――」
「レイニー、私をからかうのはやめろ」
「わかっているさぁ」と優雅に茶を啜るレイニーの目は明らかに面白がっていた。
基本的に性格が悪いのもこの男の特徴だと認識している。
だから逐一気が抜けないのだ。
本人もそれを理解しているから余計にたちが悪い。
「まぁ、実際に見てみるといいさ。村は通り道だ、ちょうどいい」
己の目で確かめろ、か……
確かに、レイニーに借りを作ってばかりでは後が怖い。
朝日が窓から射す。
外は晴天、出発の刻は近い。
