人質として魔王城に参ります！ ～転生王女は人質から女王を目指します～

9.勝敗の行方

　「当方が、恐いかい？　だけど、応じた取引には責任が伴う。後はそれが大きいか小さいかの差だけ」

　僅かに細めた仮面の瞳がギラリと光る。

　「逃げることは……許されないないよ」

　レイニーの言葉は瞳は、獲物を捕らえた獣。

　温室で育った鈍い本能でも、相手が殺気を飛ばしてきたことくらいは理解できた。

　だけど、ちょっとだけ分かった気がする。

　『応じた取引には責任が伴う』のならば、彼にも同様に責任が発生するはず。

　レイニーの役職を考えるに貴族のベルディナントさんが頼るのだ、商団ではかなりの権力を持っているに違いない。

　そんな人がただのゲーム一つで、罪人の国外逃亡なんて大きな責任を負うかしら……？

　正直、根拠はないけど……ゲームに危険が伴うのも責任を意識するためとか？

　責任……

　そうだ、私がレイニーと交わした取引の内容。　

　頭の中で少し前のレイニーの言葉が甦り反芻する。

　『王女様とゲームがしたい』

　―――そうか！

　“ゲームがしたい”最初から彼自身の言葉で目的が語られていた。

　勝敗なんて関係ない、私の負った責はこの危険なゲームをプレイすること。

　しかし、私に勝利を選ばせようとする理由は？　

　彼の負う責は私よりもずっと重い。

　私がレイニーの立場ならばよく知りもしない相手に重責を負うなんて出来ないと思う。

　この状況でその人物を知るには、相手を試すのが手っ取り早いとか……

　次は私が勝利することで、何を試しているかについて……

　痺れる毒の効果は身を持って絶賛体験中、私の体は数時間は痺れて動けないだろう。

　しかし、赤い針の毒はそれ以上に強い。

　そんなものをレイニーに刺せば、彼は夜が明けても目覚めないかもしれない。

　協力してくれるとは言ったが、意識がない者に協力は仰げない。

　ベルディナントさんが言っていた時間が経過するほどに追いつめられるっと……

　そうしなれば、必然的に私たちは他を当たるしかなくなる。

　一方、この針を自分に刺した場合は私自身が動けなくなり、手も足も出なくなるだけ。　

　レイニーは私が目先の利益に囚われず判断できる人物か、且つそれを理解した上でリスクを受容できる人物か―――試しているのだ。

　顔から何から、とことんふざけた男。

　私が道化師だと感じたのも彼の思惑通り……お生憎様、私はただの子供じゃないの！

　「……ベルディナントさん」

　「なんだ……」

　「私、今から…あなたの前で危険なことをします。後のことはお任せするので―――」

　言葉の途中だったがベルディナントさんは私が何をするのか気が付いたみたいで、体を支えくれている手に力が入るのがわかった。

　「駄目だ……レイニーに刺せ。危険なマネは許さない」　

　「そうさ、ベル様の言う通りだよ王女様。痛くて苦しいことは、全部当方が引き受けよう。だから王女様はこのか弱い腕に赤い赤い針を刺すがいいさ」

　「レイニーっ！　お前は黙っていろ！」

　おどけて袖をまくった腕を見せつけるレイニーにベルディナントさんの怒声が響く。

　振り返れば説得されそうな剣幕だ、私はあえて振り返らずに静かな声色で答える。

　「それじゃ、遅いんです。ここを切り抜けるにはレイニーの協力が必要不可欠なのは、ベルディナントさんもわかってますよね」

　「ああ、理解している。だが―――」

　「これは、私が受けたゲームです。危険なのも承知で…受けたんですっ！　それに、死ぬわけじゃない……だから、許して下さい」

　「…………」

　ベルディナントさんは―――答えなかった。

　その代わりに私の両腕をギュッと掴んで、そして離した。

　「……決意は固いみたいだな」

　「もちろんです。私も頑固さでは負けてませんよ？」

　「減らず口を……好きにしろ」

　背後の手が机に伸び、赤い針を拾いあげる。

　「ほら…」

　「……ありがとうございます」

　手渡される針をしっかりと掴んだ私の耳に正面から面白くなさそうな声が聞こえた。

　「あーあ、王女様は自己犠牲がお好きみたいだねぇ。そんなじゃ、早死にするよ？」

　「……レイニーの演技には恐れ入るわ。あなたは本物の道化ね、最後まで本性は見せない」

　「本性？　何のことだい。生憎、当方の性格はこれ一つだ、裏も表もない」

　冗談、何処からどう見ても胡散臭い道化だ。

　面白そうに見えて恐かったり、人を翻弄するのが得意なのでたちが悪い。

　「悪趣味ね、こんなゲームで人を試そうとするなんて……」

　「……楽しかっただろ？　まぁ、当方はもう少し遊んでいたかったんだけどねぇ」

　ゲームの主導権を握っておきなが白々しい。

　私はごめんだと言わんばかりに、思いっきり睨んでやることにした。

　「おやぁ、面白い顔だ。まるで不細工な蛇。ククッ…後ろだてを持たぬ王女に美貌もないとは、難儀な……これでは嫁の貰い手もなかろう」

　レイニーの嫌味も一級品だ。

　神経を逆なでする言葉しか入っていない。

　だけど、その手には乗ってあげないんだから―――　

　「なに言ってるの、私は女王になるの。お嫁になんて行くわけないでしょ」

　「……君が女王―――？」

　私を見るレイニーの瞳が驚いたかの如く見開かれる。

　これまで表情を崩さなかった彼の素の顔なのだろうか、頬にある雫型の刺青も相まって少し間抜けだ。

　この時私は道化師を思わせる刺青も顔半分を隠す前髪も、“レイニー”を演出するメイクの一つなのであろうと確信した。

　けれど、そんな表情も瞬く間、額に手を当ててレイニーは笑いだす。

　それは今までの漏らすような笑い方とは異なり、本気で大笑いしている様子だった。

　「……フッ、ハハッ…アハハハ！　たしかに、確かに」

　どこがそんなに面白かったのか、私は大真面目に答えたつもりだったんだけど……

　本当にレイニーはよく分からない男だ。

　「王女様のおっしゃる通り、女王になるのだったら嫁に行っている暇はない……フククッ…いやいや、無粋なことを言ったよ。すまないねぇ」

　「もういいかしら、そろそろ終わらせたいのだけど―――」

　「お怒りかい？　なにも悪気があるわけじゃない、当方は少し……いや、かなーり王女様に興味が出てきたよ。魔国に渡った王女が女王に、ね…面白い」

　今度は声に出して面白いって言った！　

　まったく人の人生を何だと思ってるんだか……

　私はお返しとばかりに盛大な溜め息を吐いてやる。

　て、言っても……レイニーには殆ど効果はないんだけど。

　レイニーがひとしきり笑い終わるのを待ち、最後に私は念を押す。

　自分がいない時間を二人に任せるのだ、それくらいは許されるだろう。

　「レイニー、私はゲームをプレイしたわ。責任は果たせるよね？」

　「勿論、達成することになる。おめでとう、王女様」

　笑顔で拍手を送ってくるレイニーを無視して私は静かに続けた。

　「今度はあなたが責任を果たす番、裏切らないって誓って」

　「異論はない。女神に誓うとしよう」

　「ベルディナントさん。どうか―――私の体をよろしくお願しますね」

　「心配するな。後のことは任せておけ」

　これで安心出来るわけではないが、一応はレイニーの協力を仰げる。

　次に目覚める時はどんな未来が待っているのやら……

　不安と期待を胸に己の腕に赤い針を刺す。

　レイニーの言った通りに毒は全身を直ぐに駆け巡り―――

　私の意識は黄昏へと落ちていった。