8.道化男VS王女様
「ああ、そうだった。中には一刺しで意識を失う針もある―――当方としたことがうっかり言い忘れていたよ」
当たり前の如く、悪びれもせずにレイニーが私を見てうんうんと頷く。
ワザとだ、絶対に…ワザとに決まってる―――！
だけど大丈夫、そんなことは想定の範囲内。
慌てる必要はない。
右手に握った回転毒針の音が気のせいだろう、スローモーションで聞こえる。
私の思考は実に落ち着いていた。
初っ端から大量の毒に当たるのは致命的、だったら私の答えは最初から決まっている。
毒を孕んだ針が机の上に落ち―――
私の一回目の決断は―――
「あなたに、刺します……」
ゲームのルールはあくまでも私に有利に設定されているのだから、最後まで残ればいいだけの話。
なら、自分の針を刺さなければいい。
レイニーが白い歯を見せニタニタ笑い、袖をまくった右腕を私に近づけ「どうぞ」と言ってくる。
を拾いった私の手は躊躇いつつ不健康そうな青白い皮膚の表面を刺した。
対して彼の状態は変化なし、毒の量は少なかったと推察する。
「クククッ……当方の番だねぇ。さて、どうしたものか…刺されたら刺し返すのが筋かと思うが……」
悩まし気な言葉とは裏腹にレイニーは躊躇いなく、回転毒針を掴んでボタンを押す。
回り始めた毒針の回転音は私の焦りを加速させた。
針が落ちる―――
「当方は、王女様に刺すよ。刺されたら刺し返す、筋を通すとしよう」
まぁ、そうなりますよね……
服の袖を捲り左腕を差し出す。
毒が最初に回るのは刺された箇所からなので、一番毒の影響を受けるだろう。
なので、なるべくなら利き腕ではない方がいい。
レイニーの持つ針が容赦なく私の皮膚を貫く。
チクリとした一瞬の痛みの後に、じんわり出てきた赤い血……
心なしか体が震えた。
同時に―――左腕から全身に広がる痺れ、試しに掌を握って開いてみたりしたがピリピリして痛い。
例えるなら正座を長くした時みたいな感覚。
体感的に結構な毒の量を食らってしまったと判断する。
「大丈夫かい？ 王女様に今の毒は少々刺激が過ぎたんではないかと、当方はヒヤヒヤしているよ……クククッ」
ワクワクの間違いでしょ！
と、ツッコミを入れたくなるほど楽しそうに笑うレイニー。
本気でゲームを楽しんでいる様子だ。
「さぁ、どうぞ。王女様の番だよ」
机の上に置かれた回転毒針に手を伸ばすために体を前に屈める。
いつもとは違う感覚、踏ん張ろうと力を入れれば体は痺れに耐え切れず、コントロールを失いよろめいた。
わゎっ！ 倒れる！？
机に向かって突き出す体を横から現れた腕が支える。
そのおかげで、支えを得た私は倒れずに済んだ。
首だけを動かして横をむくと厳しい顔をしたベルディナントさんと目があった。
「私の前で危なっかしい真似をするな。辛ければ私が支えてやる。レイニー、意識を保っていればいいのだろう？」
「無論だとも、問題ない」
言うや否やベルディナントさんが私を両手で抱え、自分の膝の上に座らせる。
支えるとは聞いていたが、こんな形とは聞いていない……
「ちょっ、ベルディナントさん…その、この体制は少し……恥ずかしいと言いますか―――」
「我慢しろ。お前は子供で私は大人だ、気にする必要はない」
気にしますっっ！？
そんな問題ではないんですっ！
「こ、子供でも気になるんですっ……！」
真っ赤になって抗議してみたが、ベルディナントさんは言うことを聞いてくれないみたいで……
「王女様、諦めなよ。ベル様はこうと決めたことは絶対に曲げない頑固なお方だ」
レイニーまで……
仕方ないか…今の私は10歳の女の子だもんね。
渋々ベルディナントさんの膝の上で、渡された回転毒針のボタンを押す。
回りだした針の音、自分の番なので気持ちが幾分か楽だ。
回転が止まり、針がでるのを待っていたが―――
「……？」
どうも勝手が違うみたいで、針が出てくる気配は一向にない。
壊れたのだろうか？
自ら申し出ようとしたがレイニーの方が早かった。
「……ううん？ どうやら壊れてしまったみたいだね。どれ、当方が直してあげよう」
レイニーは私から回転毒針を受け取り、「ふむふむ、なるほどねぇ」などと宣いながら様々な角度から観察する。
そして最後に本体の側面を拳で軽く叩く―――
すると、針がポトンっと机の上に落ちた。
「ああ、よかった。治ったみたいだね……おお！ これはっ―――」
感嘆の声を上げるレイニー、当然だけど私だって見ていた。
あきらかに不自然な赤く光る針。
それが何を意味するのか、これ以上にないほど嬉しそうなレイニーの態度を見れば大体予想できた。
「これ、あなたが最初に言ってた意識を失う針だと思うんだけど……」
「ククッ……そこまではっきり聞いてくるとは思わなかったよ。素直な王女様のために答えたあげるよ……その通りさ」
「レイニー……これ、ワザとね」
「さぁ…仮にワザとだったとしても君に選択は委ねられている。王女様がゲームの行方を決めるんだ、勝利は目前だよ？ 何を迷う必要があるのかい」
迷う必要は大有りだ。
私だってこんなスリル満点の危険なゲーム早く終わらせたい……
だけど、気になるのはレイニーの何を考えているかわからないにやけた態度。
思えば最初からゲームの主導権を握っていたのは彼だ。
しかし、不可解なのは私が有利になるようにルールを設定したり、今だって必然的に勝つような状況を作っている。
疑いようもなく彼は私をゲームの勝者にしたがっている……
一体、何が目的なのか。
レイニーが負けて得になることなんて、この状況では考えられない。
「イカサマよ、こんなの……」
「だったら、どうなんだい」
「……えっ、ど、どうって―――」
「ゲームのルールを説明した時にイカサマをしてはいけない、なんて……言った覚えはないよ？ それに―――当方がイカサマをした証拠でもあるの？ 君がぁ、その青いお人形のようなおめめで見たっていうのかい？ 言ってごらよ、さぁ、さぁ…さぁ！」
ズィーっと、机に乗り出し詰め寄ってくる道化の被る仮面のような顔。
もしも私がただの10歳の女の子だったら、確実に泣いていたかもしれない……
それだけレイニーの態度は恐い。
変わらぬ表情でふざけているのか、責め立てているのか…
得体のしれない恐怖が私の動揺を誘った。
