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第129話：境界線の選別_悔いる民への最小限の配給所

傲慢な役人やマルクスたちが泥炭沼の向こうへと這うように逃げ去った後、境界線の外郭には、重苦しい静寂が漂っていた。

　猛吹雪が吹き荒れる荒野の雪だまりの中に残されていたのは、彼らに荷物持ちとして酷使され、極寒の雪原に置き去りにされた一般の平民や職人、そしてその家族たちだった。

「お母さん……寒いよ……お腹がすいたよ……」

「大丈夫よ、坊や。私の胸に顔を埋めて……」

　子供を抱きしめた母親が、雪の中に膝をついて震えていた。

　彼らは武器など持っていなかった。

　金貨も宝石も持たず、着ている衣服も麻布を重ね合わせただけの粗末なボロ着ばかりだ。

　帝国の搾取に喘ぎ、魔導炉の崩壊によって家を焼かれ、逃げ惑う中で権力者たちに盾として使われていた、持たざる人々だった。

　彼らは鉄条網を揺さぶったり、森を奪おうと叫んだりはしなかった。

　ただ、大樹の緑の光を祈るように見つめ、寒さに耐えかねて身を寄せ合っているだけだった。

　凍傷で紫色になった足先を抱え、飢えで倒れそうになりながらも、決して他者を押し退けたりしないその姿が、吹雪の中に浮かんでいた。

　割れた木靴の爪先から雪が入り込み、感覚を失った足をさすり合う老人や、薄いショールで我が子をくるみ、自分の背中で風を遮る母親の背中。

　かつて自分が雪山に放り出されたあの日に見た、極限の寒さと絶望そのものがそこにあった。

　ツリーハウスの見張り台からその光景を見ていたアルトは、静かに腕を組んだ。

「……シロ」

　アルトが呼ぶと、シロはアルトの膝に顎を乗せ、心配そうにサファイアの瞳を見上げてきた。

　アルトの心に、迷いはなかった。

　結界の内側に他人を入れるつもりは毛頭ない。

　一度でも他者を招き入れれば、秘密基地の静寂は崩れ、再び人間社会の争いや権力欲がこの聖域を侵食することになるだろう。

　ここはアルトとシロの家であり、誰にも侵させてはならない絶対の聖域だ。

　だが――

「罪のない人たちを、目の前でただ凍え死なせる必要もないよね」

　アルトの言葉に、シロは深く納得したように「フンッ」と鼻を鳴らした。

　アルトが考えたのは、結界の完全な隔離を保ちながら、外郭の人々に自力で生き延びる機会を与える「無人の支援システム」だった。

「工作棟へ行こう。索道の物資搬送ゴンドラを改造するよ」

　アルトは工作棟へと駆け戻り、直ちに作業を開始した。

　かつて大樹の間に敷設した「懸垂式空中トロッコ」のワイヤーライン。

　ツリーハウスの迎撃テラスから、境界線の鉄条網の外側十メートルに立つ頑丈な岩山まで、鋼鉄のワイヤーが張られている。

　そのワイヤーに、木製の大型カーゴコンテナを吊り下げた。

　コンテナは、アルトが樫の板材を組んで作った頑丈な箱型で、底面には真鍮のヒンジで開閉する投下扉が仕込まれている。

　滑車の軸受けには菜種油をたっぷりと注ぎ、極寒の吹雪の中でも凍結しないよう耐寒グリスを塗り込んだ。

　コンテナの中に積み込んだのは、秘密基地で余剰となっていた生活必需品だ。

　薪割り小屋に山積みになっていた、よく乾燥したナラとクヌギの薪の束。

　温室で大量に収穫され、天日干しにして貯蔵してあった乾燥カブや乾燥ニンジン、それに干し豆の袋。

　さらに、大鍋で沸かした、塩と干し肉の出汁が利いた熱々の薬草スープの樽だ。

　樽は二重構造の木樽の間に焼いた石炭灰を詰め込んだ保温仕様にしてあり、猛吹雪の中でも数時間は熱々の状態を保てるように工夫した。

　そして何より重要な、火を起こすための火打石と、白樺の乾燥樹皮の着火材の束だ。

　それに加えて、アルトは作業台にあった使い古しの毛布の端切れや、防寒用の毛糸の靴下、さらには木工の余り板で作った木製スプーンやお椀を数十個、麻袋に詰めて括り付けた。

　飢えと寒さをしのぐだけでなく、人間としての尊厳を保って食事を取れるようにするための、職人ならではの細やかな配慮だった。

「よし、自動投下ロックをセット」

　アルトは真鍮のギアと重力滑車を組み合わせ、コンテナが外郭の岩山の上に到達した時だけ、地上から引いたロープで底板が開き、物資が安全に台座の上へ滑り落ちる仕掛けを組み上げた。

　人間がワイヤーを伝って結界内に侵入できないよう、ワイヤーの中間には高圧電磁パルスの遮断トラップが仕掛けてある。

　ガラガラガラ……！

　アルトが迎撃テラスのウインチレバーを解放すると、物資を満載した木製ゴンドラが、重力に従って滑車を鳴らしながら猛吹雪の吹き荒れる荒野の空へと滑り出していった。

　結界の境界面を通り抜け、ゴンドラは外郭の岩山の上へと滑り込む。

　ガチャン！　ドサッ！

　岩山の上に組んだ木製の配給台の上に、大量の薪の束と、湯気を上げるスープ樽、乾燥野菜の袋、そして木製の食器類が次々と安全に投下された。

　雪の中に蹲っていた平民たちが、目を見張って顔を上げた。

「な、何だ……！？　空から木箱が……！？」

「ゆ、湯気が立っているぞ！　スープだ！　温かいスープだ！」

　飢えと寒さに震えていた人々が、よろめきながら岩山へと駆け寄ろうとした。

　その時、避難民の後方に紛れ込んでいた数名の荒くれ者――貴族の私兵崩れの男たちが、腰の短剣を抜いて平民たちを突き飛ばした。

「どけ！　それは俺たちのものだ！　一番に俺が食うんだよ！」

　男たちが強奪しようとスープの樽に手を伸ばした、その刹那だった。

　ピキィィィン……！

　迎撃テラスの上から、シロが鋭く前脚を踏み鳴らした。

　岩山の周囲の地面に埋め込まれていた真鍮の放電端子から、目に見えない高圧ショックパルスが地面を伝って放たれた。

　バチィィッ！

「ぎゃああああっ！？」

　強奪しようとした男たちだけが、激しい電撃を浴びて泥雪の上に跳ね飛ばされ、痺れた手足を押さえて転がり回った。

　殺傷力はない。だが、悪意を持って他者を押しのけようとした者だけを正確に弾き飛ばす、自律防衛の電撃だった。

　テラスの拡声メガホンを通じて、アルトの凛とした声が荒野の風に乗って響き渡った。

『その物資は、互いに分け合う人々のためのものです』

　静かな、だが決して逆らえない神託のような声だった。

『奪い合おうとする者には、一滴のスープも与えません。弱者を助け、子供や老人に分け与え、自分たちの手で火を起こしてください。ここは森の聖域です。掟を守れる者だけが、その恵みを受け取ることができます』

　アルトの言葉に、平民たちは息を呑み、そして深く頭を垂れた。

　男たちも恐怖と恥じ入りに青ざめ、抜いた短剣を雪の中に捨てて後退した。

　母親たちが進み出て、震える手でスープの樽の蛇口を捻った。

　木のお椀に注がれる、黄金色の温かいスープ。

　子供たちに一口飲ませると、凍えていた子供の頬に、みるみるうちに赤みが戻っていく。

「おいしい……！　お母さん、すごく温かいよ……！」

「神様……森の神様……ありがとうございます……！」

　母親たちは涙を流しながら、鉄条網の向こうにそびえる大樹と、テラスのアルトに向かって何度も何度も両手を合わせて祈りを捧げた。

　避難民の中から、数名の熟練の木工職人や鍛冶屋の男たちが進み出た。

　彼らはアルトが投下した薪の束と白樺の樹皮を受け取り、岩山の風下に石を積み上げて、手際よくかまどを作り始めた。

　パチパチと音を立てて火が熾り、赤々とした炎が極寒の荒野を照らし出す。

　職人たちは協力して雪を掘り下げ、周囲の平らな石を並べて風除けの石垣を築き、低木の枝と岩を組み合わせて、老人や子供たちを風から守る「防風シェルター」を自らの手で築き始めたのだ。

　道具を持つ鍛冶屋が手持ちの鏨（たがね）で石を割り、木工職人が枝を組んで屋根の垂木（たるき）を作る。

　かつて帝国の工場で使い捨ての歯車のように働かされていた彼らが、命の危機に直面した今、人間としての誇りと職人の腕を取り戻し、仲間を守るために自発的に動き出していた。

　アルトが投下した火種と食料は、ただの施しではなく、彼らの中に眠っていた「自分の力で生き抜く意志」を目覚めさせるきっかけとなっていたのだ。

　テラスの上でその光景を見届けていたアルトは、静かに安堵の息を吐いた。

「よかった。彼らは……奪うことしか知らない人たちとは、違ったね」

　アルトが呟くと、シロが優しくアルトの腰に大きな頭をすり寄せてきた。

　半年前、自分が凍える雪山で掘っ立て小屋を建て、火を起こしたあの原点。

　人間は、魔法や他人の搾取に頼らなくとも、自分の手で土を耕し、木を組み、助け合って暮らしを作り出す尊厳を持っている。

　森の中に招き入れなくとも、救える命はある。

　自給自足の砦を守りながら、外の世界に生きる知恵を分け与える。

　荒れ狂う猛吹雪の向こうで、小さく、しかし力強く灯った焚き火の炎。

　境界の森は、侵略者を打ち砕く絶対の防壁でありながら、心正しき者たちの命を繋ぎ止める、希望の灯火となっていた。