【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第６話 空室には客がいる

第8節 ― 教授の三つの問い

　コンラッド＝ヘイルの所持品は、五〇七号室の書き物机へ並べられていた。

　財布。

　懐中時計。

　身分証明書。

　契約仲介人の名刺。

　折り畳まれた手紙。

　そして。

　掌に収まるほどの、黒革の手帳。

　窓の外では。

　午後の煤霧が、少しずつ濃くなっている。

　厚いカーテンは、発見時の状態を保つため半分だけ開かれていた。そこから差し込む灰色の光と、卓上灯の黄い炎が、机の上で混ざっている。

　部屋には。

　まだ、死者の生活が残っていた。

　三日分の新聞。

　使われた寝台。

　洗面台と浴室。

　衣類。

　茶器の輪染み。

　それらは。

　コンラッドが、この部屋で暮らしていたことを語っている。

　だが。

　なぜ宿帳に名を残さず、五〇七号室へ入ったのか。

　誰の助けを借りたのか。

　何をしようとしていたのか。

　死者は。

　まだ答えていなかった。

「所持品は、これで全部か」

　グレアム警部が尋ねる。

　机の横に立つ警官が、記録票を確認した。

「衣服、旅行鞄、寝台周辺から回収した物は以上です。机の引き出しには、まだ触れていません」

「よし。廊下で待て」

　警官が部屋を出る。

　静かに扉が閉じた。

　室内に残ったのは。

　グレアム。

　レオン。

　ミラベル。

　三人だけだった。

「ホテル側は？」

　ミラベルが小声で聞く。

「支配人は文書室だ。エドモンドは会計資料を用意している。オーリンには部下を付けた」

「逃げると思いますか」

「思わなくても付ける。疑うのが仕事だ」

　レオンは、黒革の手帳を手に取った。

　角は擦れ。

　留め紐には、何度も開閉した跡がある。

「恐喝屋の手帳か」

　グレアムが言った。

「契約仲介人の手帳です」

　ミラベルが訂正する。

「恐喝をしていたというのは、まだ噂です」

「分かっとる」

「前にも同じことを言いました」

「分かっているから、契約仲介人の所持品として調べとるんだ」

「それならいいです」

　グレアムが、レオンを見る。

「お前の助手は、ますます細かくなったな」

「記録者として正常な成長だ」

「先生が雑なので、私が気をつけているんです」

「俺は雑ではない」

「食事と生活については雑です」

「事件と関係がない」

「生活の痕跡から事件を解いている最中に、その言い方をしますか？」

　グレアムが低く笑った。

「ワトリア嬢の勝ちだな」

　レオンは答えず。

　手帳の留め紐を外した。

　最初の頁には。

　日付。

　面会予定。

　商会名。

　契約官の名。

　宿泊施設。

　依頼人と思われる頭文字と金額。

　断片的な記載が続いている。

　本人にしか意味を戻せない略記だった。

「暗号ですか」

　ミラベルが、レオンの肩越しに見る。

「暗号と呼ぶほど整っていない」

「本人用の略記」

「おそらくな」

「解けますか」

「比較する記録があれば」

　レオンは頁を送った。

　直接指を触れないよう。

　手袋の端で、一枚ずつ角を持ち上げる。

　途中。

　手帳の背に近いところで。

　一枚の紙が、わずかに動いた。

　手帳の頁ではない。

　二つ折りにされ。

　頁の間へ差し込まれている。

「何か挟まっています」

　ミラベルが言った。

「見れば分かる」

「先生が見落としていないか確認しました」

「今、見つけたところだ」

　レオンは薄い挟み具を取り出した。

　折り目の端を持ち上げ。

　紙を傷つけないよう、ゆっくりと引き出す。

　署名はない。

　封蝋も。

　宛名も。

　差出人を示す印もなかった。

「手紙ではなさそうですね」

「断定は早い」

「少なくとも、挨拶も宛名もありません」

「そうだ」

　レオンは折り目を開いた。

　紙の中央へ。

　三つの短い文章が並んでいた。

　長い説明はない。

　命令もない。

　答えもない。

　ただ。

　三つの問いだけが、記されている。

　一行目。

> 人は、部屋へ泊まるのか。

　二行目。

> 名は、宿帳へ泊まるのか。

　三行目。

> 支払者が別人なら、その滞在は誰のものになるのか。

　部屋の中から。

　音が消えた。

　廊下では、警官が行き来している。

　階下では、宿泊客が昼の茶を頼み。

　壁の中では、蒸気管と呼鈴線が今も働いている。

　それでも。

　三つの問いを囲む空気だけが。

　急に冷えたように感じられた。

　ミラベルは紙へ顔を近づけた。

　三行を読み終え。

　もう一度、最初の問いへ戻る。

「今回の事件、そのものですね」

「結論を急ぐな」

　レオンの声が、少し低くなる。

「でも」

　ミラベルは、紙へ触れない位置で問いを順に示した。

「人は、五〇七号室に泊まっていた」

「その可能性が最も高い」

「コンラッド＝ヘイルという名は、宿帳にない」

「そうだ」

「食事や湯、洗濯、新聞、暖房は、C―17の記録として残った」

「そこまでは確認した」

「そのC―17は、五〇九号室の勘定へ所属していた」

「会計記録の全体は、まだ調べていない」

　ミラベルは口を閉じた。

　レオンは。

　紙の問いが事件へ重なるからこそ。

　断定できる事実と。

　まだ確認していない推測を分けていた。

「では」

　ミラベルは言い直す。

「この紙を書いた人は、少なくとも」

　一度、言葉を選んだ。

「人が実際にいる部屋と、その人の名が記録される場所と、代金が所属する場所が、別になる可能性を考えていた」

「それは言える」

「灰冠ホテルの制度を知っていた？」

「この問いだけでは、そこまでは言えない」

「似た制度が、ほかのホテルにもあるから？」

「主室と付属室。随伴者。別人による支払い。考え方そのものは、灰冠ホテルだけのものではない」

　グレアムが。

　三つの問いを横から読む。

「だが、今回の事件へ重なりすぎている」

「偶然だとは言っていない」

　レオンが答えた。

「これをコンラッドが書いたのか」

「分かりません」

　ミラベルが先に答える。

「手帳に挟まっていた。それだけです」

「筆跡は？」

　グレアムが、机上の書きかけの便箋を示した。

　レオンは。

　問いの紙と便箋。

　さらに、手帳の記入を並べる。

　文字の傾き。

　線の太さ。

　文字間。

　筆圧。

　だが。

　三つの問いは短く。

　共通している文字も少ない。

「同一人物の筆跡だと断定できる材料はない」

　レオンが言った。

「違う人物だとも？」

「断定できない」

「便利な答えだな」

「分からないことを、分からないと言っているだけだ」

「コンラッドが誰かから受け取った可能性」

　ミラベルが言う。

「ある」

「誰かの言葉を書き写した可能性」

「ある」

「自分で考えて書いた可能性も」

「ある」

「何も絞れませんね」

「紙に書かれていない経緯まで、紙一枚で決めるな」

　レオンは。

　三つの問いへ目を戻した。

　人。

　名。

　支払者。

　身体がいる場所。

　名前が置かれる場所。

　滞在費を負う者。

　それらが同じであるという前提を。

　一行ずつ。

　別の角度から外している。

　正解は書かれていない。

　読む者自身へ。

　制度の隙間を見つけさせる問いだった。

　レオンの表情が。

　わずかに硬くなる。

　ミラベルは、それを見逃さなかった。

「この問い方に、覚えがあるんですね」

「文体と呼ぶには短すぎる」

「でも、何かを思い出した顔をしました」

「君は最近、余計なところまで見る」

「必要だからです」

　グレアムも。

　二人の様子へ目を向けた。

　答えを教えず。

　前提だけを疑わせ。

　相手自身に、制度の抜け道を見つけさせる。

　命令ではない。

　教唆とも、まだ呼べない。

　ただ。

　その問い方を。

　レオンは知っていた。

「ノクス＝モリアン」

　ミラベルが、その名を口にした。

　室内の空気が変わる。

　グレアムの顔が険しくなった。

「教授か」

「まだ断定できない」

　レオンが即座に言う。

「だが、お前は連想した」

「似ているだけだ」

　この紙に。

　署名はない。

　筆跡も特定できない。

　コンラッドが誰から受け取ったのかも分からない。

　ノクス本人と会った証拠は。

　今のところ、一つもなかった。

「ノクスが書いた証拠はない」

　レオンは続けた。

「誰かが言葉を写したのかもしれない。似た問い方を真似たのかもしれない。コンラッド自身が、同じ発想へたどり着いた可能性もある」

「では、教授とは無関係かもしれない」

　ミラベルが言う。

「そうだ」

「それでも、先生は警戒している」

　レオンは否定しなかった。

　グレアムが紙を睨む。

「この問いがあれば、宿泊記録の弱点へ気づけるか」

「きっかけにはなる」

　レオンが答えた。

「人がいる部屋。名を載せる宿帳。料金を負う客。それらを別々に考えれば、随伴者や付属室を利用する発想へは進める」

「でも」

　ミラベルは言った。

「この紙には、C―17のことは何もありません」

「そうだ」

「表側の対応盤も。裏側の分岐端子も。五〇七号室へ線を延ばす方法も書かれていない」

「配膳票をC―17へまとめる運用も」

　グレアムが続ける。

「締め処理前の随伴票へ触れる方法もな」

「なら」

　ミラベルが紙を見る。

「この三つの問いを読んだだけでは、今回の偽装は作れない」

「作れない」

　レオンは答えた。

「灰冠ホテルの客室運用。付属室の登録。C―17の分岐。会計処理。どれにも、ホテル内部の知識と協力が必要だ」

「コンラッド一人では成立しない」

「少なくとも、外部からこの紙を読んだだけではな」

　問いは。

　制度の前提を崩す。

　だが。

　どの線を。

　どの端子へつなぐかまでは教えない。

　実際の犯罪へ変えるには。

　灰冠ホテルの内側から。

　部屋と記録を動かす者が必要だった。

「教授が事件を設計した証拠にはならんな」

　グレアムが言う。

「ならない」

　レオンは。

　三つの問いから目を離さなかった。

「だが、こういう問いを犯罪者が持ち始めていることの方が問題だ」

　ミラベルは返事をしなかった。

　その意味を。

　今、この場で広げる必要はなかった。

　ノクスが書いたのか。

　コンラッドが教わったのか。

　誰かが、似た考え方を渡したのか。

　それらは。

　いずれ調べるべき問いだった。

　だが。

　五〇七号室で起きた殺人は。

　目の前に残された証拠によって調べなければならない。

「この紙は押収する」

　グレアムが言った。

「筆跡。紙。インク。手帳へ挟まれた時期。調べられるものは調べる」

「異論はない」

　レオンが答える。

「お前は、教授を追わんのか」

「今は、コンラッドを殺した者を追う」

「ノクスにつながるかもしれんぞ」

「つながるかどうかも決まっていない」

　レオンは。

　三つの問いから視線を外した。

　五〇七号室。

　切られた綴じ糸。

　C―17の分岐端子。

　五〇九号室へ所属した三日分の生活。

　今ここにある証拠は。

　教授の名を追うためのものではない。

　現在の殺人へ至るためのものだった。

「教授を連想した途端」

　レオンは言った。

「すべてを教授の仕業だと思えば、目の前にいる人間を見失う」

　ミラベルが頷く。

「この仕組みには、ホテル内部の協力者が必要です」

「そうだ」

「ノクスが紙を書いたとしても、部屋を使わせた人とは限らない」

「殺した者とも限らない」

　グレアムは。

　署名のない紙を証拠袋へ収めた。

　三つの問いが。

　薄い紙の中へ閉じられる。

「では、次は何だ」

　レオンは黒革の手帳を閉じた。

「ラヴィニア＝セレスだ」

「彼女が犯人だと？」

　ミラベルが尋ねる。

「そうは言っていない」

「では」

「彼女は、コンラッドを知らないと答えた」

　レオンは。

　机上の身分証明書を見る。

「だが、名前を聞いたときだけ反応した。なぜ嘘をついたのかを確かめる」

　五〇九号室の宿泊者。

　一人で滞在し。

　三日間、二人分の朝食を勘定へ付けられていた女性。

「それと、五〇九号室の会計記録だ」

　レオンは続けた。

「人が部屋へ泊まり。名が宿帳へ泊まり。支払者が別人なら」

　署名のない紙に記された。

　最後の問い。

　それを。

　現在の事件へ戻す。

「コンラッドの三日間が、実際には誰の勘定へ置かれていたのかを調べる」

　窓の外で。

　午後の煤霧が。

　灰冠ホテルの冠を、ゆっくりと覆い始めていた。