【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第５話 十三人目は返事をする

第9節 ― 十三人目のための部屋

　暖房管に残った反響が、ゆっくりと消えていった。

　かん。

　壁の奥。

　床の下。

　それとも、もっと高い場所から落ちてきた音なのか。

　エレノアは灰百合寮の廊下へ立ったまま、真鍮の管へ耳を寄せた。

　内部を流れる蒸気の唸り。

　継ぎ目で水滴が弾ける音。

　その向こうに。

　微かな空洞の響きがある。

「上から聞こえます」

　隣で耳を澄ませていたミラベルが囁いた。

「私にもそう聞こえる。でも、音が管を伝わっているなら、聞こえる方角と実際の場所は一致しない」

　エレノアは管に沿って歩いた。

　廊下の途中で二つに分かれた管は、一方が二階の寝室へ伸び、もう一方が壁の中へ沈んでいる。

　指の関節で、一度だけ叩く。

　かん。

　反響が廊下の左右へ散ったあと。

　少し遅れて。

　頭上から、低い響きが返った。

「点呼の声も、こんなふうに広がった」

　エレノアは顔を上げる。

「廊下の中央では近く聞こえたのに、暖房管へ寄ると遠くなった。声が管の中だけを通ったのではなく、どこか広い空間で響いてから、複数の管へ入ったのだとしたら」

「共鳴する部屋がある？」

「ええ。上に」

　二人は階段を下りた。

　一階は消灯後の冷気へ沈み、食堂も厨房も扉を閉ざしている。

　ただ。

　暖房室の方角からだけ、消えきらない石炭の匂いと、鉄の熱が流れていた。

　エレノアは扉の前で、もう一度暖房管へ触れた。

「この上よ」

「二階の廊下では？」

「位置が合わない。二階は、ここより西側へずれている」

「では、旧東棟との境界？」

「現行の避難図では、壁と屋根裏しかない場所ね」

「どうして避難図を覚えているんですか？」

「入学した日に見たから」

「避難のために？」

「抜け道を知るため」

「聞かなければよかったです」

　背後で。

　鍵束が短く鳴った。

　二人が振り返る。

　廊下の暗がりに、マグダ＝クロフト寮母が立っていた。

　寝間着の上へ厚い上着を羽織り、手燭を掲げている。

「何をしとる」

　低い声だった。

　エレノアは、今度は言い逃れを探さなかった。

「旧東棟へ入りました」

　マグダの顔から、眠気が消えた。

「何だと」

「洗濯室の棚の奥に通路があります。使用人用階段を上がると、旧東棟へ出る。壁の前で足跡が消えた仕掛けも、そこにありました」

「クラウス……！」

「それから、最近使われた部屋を見つけました」

　マグダの怒声が止まる。

「食器と毛布と、今日の日付が入った書きかけの手紙があった。ルチアの筆跡と、家族だけに残す三つの点も」

　手燭の炎が、寮母の目の中で揺れた。

「旧東棟に誰かがいることを、ご存じだったんですか？」

　ミラベルが静かに訊く。

「知らん」

　答えは早い。

　だが。

　マグダの視線は、無意識に暖房室の扉へ動いていた。

　エレノアは見逃さなかった。

「毎日、誰かへ食事を運んでいる？」

　鍵束が、かすかに鳴った。

「旧東棟で見つけた皿には、灰百合寮の銀百合が入っていたわ。黒パンと牛乳も残っていた」

「似た食事なら、ほかでも出る」

「寮の食器まで同じ？」

　マグダは黙った。

　エレノアは問いを重ねかけたが。

　ミラベルが袖へ触れた。

　急かすのではなく。

　答えるための場所を残すように。

「ルチアさんが閉じ込められている可能性があります」

　ミラベルが言った。

「いま名前を伏せることで、守れるものはありますか？」

「閉じ込められとるとは聞いとらん！」

　マグダの声が廊下へ響いた。

　自分でも大きさに驚いたらしく、すぐに声を落とす。

「神経を病んだ生徒が、感染症の疑いもあるため、旧東棟で一時療養しとる。ほかの生徒へ近づけるな。そう学籍担当から説明された」

「名前は？」

「聞くなと言われた」

「医師は？」

「診ていると聞いた」

「実際に見たの？」

　マグダは首を振った。

「寮母へ診療記録を見せる必要はないと言われた」

「食事は？」

「朝と夜だ」

「何人分？」

　短い沈黙。

「一人分」

　暖房管の中を、蒸気が低く流れた。

　ごう。

　夜間点呼へ並ぶ少女は十一人。

　療養中として名を呼ばれるオーレリアは、ドック＝セリムにいる。

　それでも厨房では。

　寮生より一人分多く、食事が用意されていた。

「いつからですか？」

　ミラベルが訊く。

「四日前」

　ルチアが姿を消した日だった。

「どこへ置くの？」

　エレノアが訊く。

「暖房室の奥に受け渡し口がある。そこへ置いて扉を閉める。次に行けば、皿は空になって戻っとる」

「受け取る人は見た？」

「ない」

「でも、食べているから生きていると考えた」

　マグダは唇を固く結んだ。

「皿が空になる。牛乳も減る。医者が診とると聞いた。わしは、それでよいと思ってしまった」

　怒りより。

　自分へ向けた後悔の方が、声には強く滲んでいた。

「見せて」

　エレノアが言った。

　マグダは一度だけ彼女を睨んだ。

　だが、鍵束から一本を選んだ。

「来い」

　　　　　＊

　暖房室には、石炭と鉄の熱が籠もっていた。

　中央に大きな炉。

　壁には蒸気管と圧力計。

　夜間は火力を落とされているが、赤い熾火が格子の奥で息をしている。

　マグダは炉の裏側へ回った。

　煤けた石壁の低い位置に、小さな鉄扉があった。

　皿を通せるほどの大きさ。

　人が入れる幅はない。

「ここだ」

　鍵を回す。

　扉の奥には、食器を載せる木製棚と、暗い縦穴があった。

　棚へ結ばれた縄は、滑車を通って上方へ伸びている。

　マグダが取っ手を引くと。

　棚は音を立て、斜め上へ吸い込まれていった。

「食事は上へ運ばれている」

　エレノアが呟いた。

　縦穴へ顔を近づける。

　上から。

　微かな暖気が降りてくる。

　古い布。

　紙。

　牛乳。

　人が暮らす場所の匂い。

　暖房管は、縦穴のすぐ脇から天井へ入っていた。

「声も上から反響している」

　エレノアは管の分岐を見た。

「上の空間から伝声管へ声を入れれば、ここで響きが膨らむ。その振動が寮の暖房管へ分かれていくから、声の位置を絞れなかった」

「旧東棟で見つけた部屋は？」

　ミラベルが訊く。

「あの部屋には、食事を上げる仕掛けがなかった」

　エレノアは昨夜の光景を思い返した。

　寝台。

　毛布。

　食器。

　書きかけの手紙。

「誰かが廊下から食器を運んだ可能性はある。でも、マグダ寮母が毎日使っていたのは、この棚よ」

「なら、本当に食事が届く場所は別にある」

「上の部屋」

「昨夜の部屋は？」

「まだ分からない」

　エレノアはすぐに区切った。

「手紙を書いたり、灰衣へ着替えたりするための中継場所かもしれない。私たちの足音を聞いて、本来の部屋へ戻った可能性もある。でも、それは本人へ確認するまで仮説よ」

「それでも」

　ミラベルは縦穴を見上げた。

「誰かが暮らしている場所は、この上にある可能性が高い」

「ええ」

　エレノアは天井を見た。

「食事は上へ運ばれている。声も上から響いていた」

「同じ結論だ」

　背後から、聞き慣れた声がした。

　エレノアが振り返る。

　暖房室の入口に。

　レオン＝クラウスが立っていた。

　外套の肩には夜露が残り、片手には筒状に巻いた図面を抱えている。

　その後ろには。

　青ざめた顔のセラフィナ校長がいた。

「お兄さま」

「正確な経路を報告するという約束は、脱出した時点で終わったのか」

「報告はしたでしょう？」

「洗濯室の棚。地下通路。使用人階段。旧裁縫室。運搬籠。そこまでは、門衛へ預けた紙に書いてあった」

「なら、正確よ」

「そのあとで、また移動している」

「暖房室は寄宿舎の中でしょう？」

「言葉の隙間を探すな」

　レオンは室内へ入り。

　エレノアの顔。

　肩。

　手。

　続いて、ミラベルの腕と足元を見た。

　怪我がないことを確かめてから、ようやく図面を作業台へ置く。

「閉じ込められたと聞きました」

　声は平静だった。

　ただし。

　巻紙を持つ指には、強く力が入っている。

「脱出しました」

　ミラベルが答える。

「見れば分かる」

「心配した？」

　エレノアが訊く。

「あとで話す」

「怒るときの言い方ね」

「正しい推理だ」

　セラフィナが、マグダと開かれた食事口を見た。

「ここへ、毎日食事を？」

「校長先生は、ご存じなかったのですか」

　マグダの声から、いつもの敬意が薄れていた。

「一時療養の申請があったことだけは、報告を受けていました」

「生徒の名前は？」

　ミラベルが訊く。

　セラフィナは目を伏せた。

「確認しませんでした」

「感染症の可能性があり、ほかの生徒から隔離する必要があると説明されたのですか」

「はい。財政と学籍管理をヴァルク先生へ任せていたこともあり、詳細を問いませんでした」

「また、確認しなかった」

　エレノアが言った。

　ミラベルが制しかけたが。

　セラフィナは否定しなかった。

「そのとおりです」

　長く生きたエルフの顔へ、深い疲労が浮かんでいた。

「私は、生徒たちを守るための措置だと信じました。本人に確かめることもなく」

「責任の話は、本人を見つけてからです」

　レオンが革紐を解いた。

　作業台へ、二枚の図面を広げる。

　一枚は白く、新しい。

　現在、学園から市政建築局へ提出されている図面。

　もう一枚は黄ばみ、折り目が擦り切れていた。

　学園創設時の建築図面。

「現行図面では」

　レオンは暖房室の上を示した。

「ここは蒸気管保守用の空洞として処理されている。部屋番号も、出入口もない」

「でも、創設時は」

　エレノアが古い図面を引き寄せる。

　二枚の端を合わせる。

　暖房室。

　炉。

　食事用昇降棚。

　暖房管。

　その上に。

　現行図面から消された、長方形の一室が描かれていた。

　――東棟療養室。

　室内には二つの寝台。

　屋根の傾斜へ隠された小さな明かり取り。

　暖房室から上がる食事棚。

　伝声用の管。

　炉の裏側から通じる、狭い使用人階段。

「十三人目のための部屋」

　エレノアが呟いた。

「創設者が、保護中の少女を匿った旧療養室だ」

　レオンが答える。

「外から窓は見えない。現在の廊下から入る扉もない。食事は下から送れる。声は通気口から暖房管へ入る」

「点呼の声は、この部屋から」

　ミラベルが配管を指で追う。

「夜間に蒸気圧が下がれば、声が通りやすくなる」

「創設時の図面なら説明できる」

　レオンが言った。

「現行図面から部屋が消えた理由は？」

　エレノアが訊く。

「棟の封鎖時に、未使用空間として省略された可能性がある。存在を知る者を減らすため、意図的に消された可能性もある」

「でも、ヘレナは知っていた」

「少なくとも、旧東棟の内部構造は知っている。君たちを旧裁縫室へ誘導し、施錠した」

「ルチアを隠したのも？」

「確認前に最後の一線を越えるな」

　レオンは図面の旧療養室へ指を置いた。

「マグダ寮母が、ルチアの失踪した日から一人分の食事を送っている。食事口は、この部屋へ通じる」

　次に。

　暖房管の線を追う。

「十三人目の声は、ここから寮へ伝えられる」

「昨夜の小部屋で、今日の日付の手紙も見つけた」

　エレノアが続ける。

「筆跡も、三つの点もルチアのものに見えた」

「それらを合わせれば」

　ミラベルが言う。

「ルチアさんが、少なくとも今日まで学園内で生きていた可能性は極めて高い」

「そう考えてよい」

　レオンは頷いた。

「そして、現在いる場所として最も可能性が高いのが、この旧療養室だ」

　エレノアの口元へ。

　かすかな笑みが浮かんだ。

「同じ場所へ辿り着いたわね」

「何が」

「兄さまは図面から」

　エレノアは暖房管へ手を置く。

「私は音と食事から」

「寮母の証言も使っただろう」

「使える情報は使うわ」

「事前に報告していない食事数の違いもあったな」

　レオンの目が細くなる。

「厨房から出るパンが、寮生の数より一つ多いと聞いていたのか」

「昨日の夕方に」

「なぜ言わなかった」

「確かめる前だったから」

「確かめるために報告しろ」

「次は先に言うと約束したでしょう？」

「次を待たずに改善しろ」

「どちらが先かを競っている場合ではありません」

　ミラベルが二人の間へ入った。

「競っていない」

「負けていないと言っているだけよ」

「それを競っていると言います」

　レオンは創設時図面へ目を戻した。

「療養室へ通じる階段は、炉の裏だ」

　マグダが石炭箱を見た。

「この奥か」

　三人で大きな箱を横へずらす。

　背後の煤けた石壁に。

　縦長の鉄板が現れた。

　取っ手はない。

　中央に、小さな白鐘を形取った留め金だけがある。

　エレノアが手を伸ばした。

「待て」

　レオンが言う。

「まず扉の状態を――」

　白鐘の留め金が回った。

　鉄板が内側へ開く。

　奥には。

　暗く細い石段が、上へ続いていた。

「エレノア」

　名前を呼ばれたときには。

　彼女はもう、階段へ片足を掛けていた。

「待て」

「ここまで来て？」

「一人で先行するな」

「一人ではないわ」

　エレノアは背後を見た。

「兄さまが追いつけば」

「それを一人で先行すると言う！」

　エレノアはランプを掲げ、階段を上り始めた。

「エレノア！」

「待っていたら、明日になるわ！」

「明日まで待てとは言っていない！」

「私には同じよ！」

「違う！」

　レオンも石段へ足を掛ける。

　ミラベルがランプを取り、あとへ続いた。

「私も行きます」

「後ろにいろ」

「エレノアさんから、次は先に知らせると約束してもらいました」

「今は知らせたのか」

「行動と同時に」

「改善していない」

　狭い階段の上から。

　エレノアの足音が遠ざかっていく。

　兄は。

　古い図面から。

　妹は。

　壁を渡る音と、一人分多い食事から。

　紙から消された部屋と。

　そこから届いた少女の声。

　別々の道を進んだ二人は。

　同じ場所へ辿り着いた。

　ただし。

　その扉を最初に開こうとしているのは。

　やはり、妹の方だった。