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第8節 ― 封鎖された東棟

　夕刻。

　白鐘女学園の正面応接室には、白鐘祭の準備を終えた生徒たちの声が、開いた窓から流れ込んでいた。

　中庭の柱には白い布が巻かれ、銀糸の百合飾りが雨上がりの風を受けている。

　明日。

　この場所には寄付者、保護者、記録庁関係者が集まり。

　ルチア＝フェインの退学記録が、正式に発効する。

　レオンは窓辺から、旧東棟の黒い屋根を見ていた。

「今夜は入るな」

　エレノアが応接机へ頬杖をつく。

「まだ入るとは言っていないわ」

「その返事をするときは、入る方法を考えている」

「明日まで待てば、ルチアが移されるかもしれない」

「移される証拠はない。創設時の建築図面は明朝届く」

「古い記録を炉へ入れられたあとでは遅いわ」

　兄妹の視線がぶつかる。

　ミラベルが、刺繍から読み取った三つの語を記した手帳を閉じた。

　東棟。

　炉。

　白鐘祭。

「旧東棟を確認する必要はあります」

「必要だからといって、夜間に老朽化した建物へ入ってよいことにはならない」

　レオンはミラベルへ向き直った。

「彼女を一人にするな」

「そのつもりです」

「止める側としてか」

　ミラベルは少し考えた。

「一人で行かせない側としてです」

「それを同行と呼ぶ」

「結果としては」

　レオンは目を閉じた。

　力ずくで止めれば、エレノアは別の入口を探す。

　その程度のことは、兄である彼が誰よりよく知っていた。

「経路を残せ」

　レオンは言った。

「予定を変えるなら、先に知らせろ。何かを見つけても、追う前に誰かを呼べ」

「それでは逃げられるわ」

「君が消えるよりはましだ」

　校門の閉鎖を告げる鐘が鳴る。

　レオンは帽子を取り、扉へ向かった。

　エレノアの横で足を止める。

「君が無能なら、ここまで心配はしない」

　エレノアが顔を上げた。

「辿り着けるから危険なんだ」

　それだけ言って、レオンは部屋を出た。

　足音が廊下の向こうへ消える。

「褒められましたね」

　ミラベルが言った。

「過保護を言い換えただけよ」

「でも、少しうれしそうです」

「記者なら、観察の精度を上げた方がいいわ」

　　　　　＊

　消灯から半刻。

　灰百合寮は、暖房管の低い軋みだけを残して眠っていた。

　来賓用の部屋で待っていたミラベルの扉が、小さく叩かれる。

　開けると。

　室内着の上から濃いケープを羽織ったエレノアが立っていた。

　手には覆い付きのランプ。

　肩から細い布鞄を提げている。

「何を見つけたんです？」

「洗濯室の棚」

「棚？」

「昼間、敷布を運んだとき、奥から風が来ていた。窓は閉まっていて、床には棚を動かした跡があった」

「レオンさんには？」

「寮内を調べるとは伝えたわ」

「洗濯室のことは」

「まだ」

「私にも今、初めて話しましたね」

「だから迎えに来たの」

「迎えに来ることと、先に伝えることは違います」

「行かない？」

　ミラベルは数秒、彼女を見つめた。

「行きます」

「なら問題ないわね」

「問題しかありません。ただ、ここで言い合っている間に一人で行かれるよりはましです」

「理解が早くて助かるわ」

「レオンさんの苦労が分かってきました」

「悪化しているのでは？」

　　　　　＊

　灰百合寮一階の洗濯室は、昼とは別の場所のように静まり返っていた。

　長い作業台。

　銅製の大釜。

　洗濯桶。

　天井から吊られた乾燥竿。

　床には湿気が残り、濡れた布と石鹸の匂いが籠もっている。

　蒸気炉は止まっていたが、壁を走る管には、まだ微かな熱が残っていた。

　エレノアがランプの覆いを開く。

　細い光が、奥の木製棚を照らした。

　洗濯済みの敷布を積む、壁一面の棚。

　一見すれば、ほかの備品棚と変わらない。

　だが。

　床には、棚の脚が描いた弧状の擦り跡があった。

　溝には、乾ききっていない泥が入り込んでいる。

「最近、動かされていますね」

　ミラベルが屈む。

「少なくとも、何年も固定された棚ではない」

　二人で側面を押す。

　棚は動かない。

　エレノアは最下段の敷布を取り出した。

　奥に。

　鉄の輪が隠されていた。

　指を掛け、引く。

　小さな金属音がした。

　棚の右側が、壁から離れる。

「棚ではなく、扉」

　木枠ごと手前へ引くと。

　奥に、人一人が身を屈めて通れるほどの開口部が現れた。

　冷たい空気が流れ出す。

　石。

　煤。

　古い排水路に似た匂い。

「入口は、寮の中にありましたね」

　エレノアが言う。

「その先まで寮内とは限りません」

「見なければ分からないわ」

「明朝まで待つ選択肢もあります」

「朝には、入口を塞がれるかもしれない」

「可能性です」

「ええ」

　エレノアは暗い穴を見つめた。

「だから、確かめる」

「せめて私が先に」

「何かあれば、私の方が奥へ進むのは速いわ」

「張り合うところでは――」

　返事を待たず。

　エレノアは開口部へ身を滑り込ませた。

　ミラベルは小さく息を吐き、そのあとへ続いた。

　　　　　＊

　通路は、洗濯室の床より低い場所を進んでいた。

　最初は煉瓦。

　その先は古い切石。

　天井は低く、足元には細い排水溝がある。

　両側の壁には、かつて小さな灯りを置いたらしい窪みが、等間隔で並んでいた。

「創設時の通路でしょうか」

　ミラベルが囁く。

「保護した少女へ、食事や洗濯物を運ぶためかもしれない」

「今でも使える」

　声が石壁の奥へ反響する。

　二人は黙って進んだ。

　通路はやがて上り坂となり、狭い石段へ変わった。

　階段の上は、木板で塞がれている。

　取っ手はない。

　エレノアはランプを近づけた。

　右壁の一部だけが、人の手で触れられたように滑らかだった。

　上から三段目には、ほかより新しい泥。

　その段の右端だけ、木が黒く磨かれている。

「今も使われている」

「踏むと開くのでしょうか」

「おそらく」

「待ってください。床が回るなら、落ちるかもしれません」

　エレノアは布鞄から刺繍糸を取り出し、壁の鉄棒へ結んだ。

「刺繍糸を持ってきたんですか？」

「役に立っているでしょう？」

「万能の道具ではありません」

　糸の反対側を腰へ軽く巻き、エレノアは段の右端を踏んだ。

　かちり。

　頭上で留め具の外れる音。

　木板が奥へ傾き。

　階段上部の床と壁面収納が、軸を中心に半回転した。

　埃が降る。

　暗い隙間の向こうへ、細い廊下が現れた。

「壁の前で足跡が消えた仕掛け」

　ミラベルが見上げる。

　廊下側からは、浅い壁面収納にしか見えない。

　階段から特定の段を踏むと、収納棚と床板が回転し、人を通す。

　体重が離れれば、元の壁へ戻る。

「壁へ入ったのではない」

　エレノアが言う。

「足元が回って、階段へ下りた」

「昨夜は暗く、床が動いたことに気づかなかった」

「追いついたときには閉じていた。戻る足跡がないのも当然ね」

　エレノアが廊下へ身を出す。

　旧東棟。

　剥がれた漆喰。

　使われなくなった壁灯。

　濡れた床には。

　平らな室内履きの跡と。

　細い踵を持つ革靴の跡が重なっている。

「二種類の履物が、同じ階段を使った」

「どちらが先かは分かりません」

「いつの跡かも」

　それでも。

　廊下の埃は、中央だけが薄く削られていた。

　封鎖されているはずの建物に。

　人が行き来した筋が残っている。

「ここは、放置されていない」

　　　　　＊

　旧東棟の内部は、外から見るより広かった。

　古い裁縫室。

　祈祷室。

　備品庫。

　記録保管室。

　年月に削られた文字が、扉の上へ残っている。

　床の一部は沈み。

　天井には雨漏りの染みが広がっていた。

　だが、奥へ進むほど埃が減る。

　木箱は最近動かされ。

　壁沿いの暖房管も、完全には冷えていなかった。

　エレノアが管へ耳を当てる。

　微かな水音。

　遠くで蒸気弁が動く音。

　その間に。

　誰かの呼吸にも似た、細い反響が混じった。

　二人は顔を見合わせる。

「声とは限りません」

「分かっているわ」

　さらに進むと。

　小さな部屋の扉が、わずかに開いていた。

　中には、寝台が一つ。

　板で塞がれた窓。

　机。

　椅子。

　水差し。

　食器。

　灰色の毛布。

　壁際には数冊の教科書が積まれている。

　廃墟ではない。

　だが。

　ここが誰かの恒常的な生活場所なのか。

　一時的に身を休め、手紙を書くための場所なのかまでは分からなかった。

「ルチア？」

　エレノアが呼ぶ。

　返事はない。

　二人で室内を確かめる。

　人影はなかった。

「別の場所へ移ったのか」

　ミラベルが言う。

「私たちの足音を聞いて隠れたのかもしれない」

　エレノアは食器へ近づいた。

　小さな皿には黒パンの欠片。

　金属のカップには、薄い乳の膜が残っている。

　埃はない。

　寝台の毛布も中央が乱れ、人が短い時間でも身を横たえた形を残していた。

　それらが示すのは。

　この部屋が最近使われたことだけだった。

　誰が。

　どのくらいの時間。

　何のために使ったのかは、まだ決められない。

　机には、紙が一枚広げられていた。

　上部には今日の日付。

　本文は途中で途切れている。

　――お父さま、お母さま。私は元気です。心配をしないでください。学園では――

　文の終わりに。

　三つの小さな点が、横へ並んでいた。

「ルチアの合図」

　ミラベルが言う。

　右上がりの文字。

　末尾の線を跳ねる癖。

　家族へ届いた古い手紙と一致する。

　ランプを傾けると、インクの一部にはまだ光沢が残っていた。

「今日、この部屋で書かれた可能性が高い」

　エレノアの声が震える。

「ルチア本人が？」

「筆跡をまねた者かもしれません」

「でも、三つの点を知っている」

「ご家族か、エレノアさんから聞いた者なら知り得ます」

「そうね」

　エレノアは目を閉じた。

　願いと証拠を混ぜない。

　筆跡。

　三つの点。

　今日の日付。

　乾ききっていないインク。

　最近使われた食器と毛布。

　それらを合わせれば。

　ルチアが今日、この部屋へいた可能性は高い。

　少なくとも。

　この紙が正しくルチアの手によるものなら、彼女は今日まで生きていた。

　だが。

「本人がいない」

「この部屋が、彼女をずっと閉じ込めていた場所とも限りません」

　ミラベルが言う。

「通路へ出る途中で使った部屋かもしれない」

「あるいは、誰かに手紙を書かされた場所」

「どちらも仮説です」

　エレノアは頷いた。

　紙へは触れない。

　見つけた状態を残し。

　レオンへ経路ごと知らせる。

　そう考えて布鞄へ手を入れたとき。

　廊下で。

　かつ。

　硬い踵の音がした。

　かつ。

　歩幅は一定。

　右足を引く音はない。

　エレノアがランプの覆いを閉じた。

　部屋が闇へ沈む。

　足音は迷いなく近づき。

　扉の前で止まった。

「出ていらっしゃい」

　ヘレナ＝ヴァルクの声だった。

「どうして、ここに？」

　エレノアが訊く。

「それは、私の質問です」

「ルチアを探しています」

「この建物は立入禁止です」

「誰も来ない場所なら、少女を閉じ込めても見つからない？」

　ヘレナは否定しなかった。

　肯定もしない。

「ルチアさんは、どこです」

　ミラベルが訊く。

「あなたがたが、答えを求める立場にはありません」

「家族にはあります」

「ご家族には、必要な説明をしています」

「相手によって違う説明を？」

　廊下へ落ちたヘレナの影は、揺れなかった。

　見つかった犯人ではない。

　規則違反者を発見した教師として、そこに立っている。

「部屋から出てください」

　ヘレナが言う。

「正面側の通路から戻します」

　彼女は廊下の奥へ歩き始めた。

　エレノアとミラベルは視線を交わす。

　逃げるなら、隠し階段へ戻れる。

　だが。

　ヘレナを追えば、ルチアのいる場所へ近づく可能性もある。

　同時に。

　誘導されている可能性もあった。

　ここへ留まっても、行き止まりだった。

　二人は距離を取り、あとへ続いた。

　ヘレナが開いたのは、旧裁縫室の扉だった。

　中には。

　壊れた織機。

　積み上げられた刺繍枠。

　古い裁断台。

「中へ」

　ヘレナの声は静かだった。

「外套の裾が、廊下の釘へ掛かっています」

　ミラベルが反射的に足元を見る。

　その一瞬。

　扉が強く引かれた。

「待って！」

　エレノアが手を伸ばす。

　厚い木の扉が閉じ。

　外で鍵が回った。

　がちり。

「ヴァルク先生！」

　ミラベルが扉を叩く。

「危害を加えるつもりはありません」

「閉じ込めることは危害ではないの？」

　エレノアが叫ぶ。

「朝になれば、あなたたちは規則を破った生徒と、不法侵入した記者です」

　ヘレナの声は冷静だった。

「怪談を追って迷い込んだ。それだけのことになります」

「この部屋で見たものは？」

「ここには、何もありません」

「ルチアの書いた紙がある！」

「あなたがたが持ち込んだものかもしれません」

「外部の記録もあるわ」

「それを判断するのは、学園の外の者です」

「なら、外へ出しなさい」

「朝になれば」

　足音が遠ざかる。

　呼び止めても、返事はなかった。

　エレノアが扉へ肩をぶつける。

　一度。

　二度。

　扉は揺れたが、錠は外れない。

「下がってください」

　ミラベルが止めた。

「蝶番は外側です。扉板も厚い」

　窓には外側から板が打ち付けられ。

　床と壁の下部は石。

　天井の梁へ届く道具もない。

　エレノアは部屋を一周した。

　呼吸が速くなっている。

「レオンさんは、どこまで知っていますか」

「灰百合寮の中を調べること」

「洗濯室は？」

「言っていない」

「棚の入口も？」

「昼間は、入口だと決められなかったから」

「通路も、この階段も」

「今夜見つけた」

　一つずつ答えるたび。

　冷えた部屋の中で、事実が形を持った。

　レオンは二人が灰百合寮にいると思っている。

　マグダは自室で眠っていると思っている。

　イザベルも、今夜動く可能性は知っていても、経路までは知らない。

「誰も」

　エレノアの声が小さくなった。

「私たちが、どこから入ったのか知らない」

　ミラベルは責めなかった。

　ただ、エレノアの正面へ立つ。

「次は、一緒に無茶をする相手へ、先に言ってください」

「怒らないの？」

「怒っています」

「そうは見えない」

「怒鳴っても、扉は開きません」

「私が黙っていたから、閉じ込められた」

「私も、来ると決めました」

「でも、入口のことは直前まで――」

「だから、次は先に言ってください」

　ミラベルは繰り返した。

「止めるかもしれません。別の方法を考えるかもしれません。それでも行くなら、レオンさんへ経路を残せます」

「兄さまに言えば、絶対に止める」

「止められるのが嫌だから黙ることと、自分で決めて進むことは違います」

　エレノアは唇を噛んだ。

　守ることと、閉じ込めることは違う。

　同じように。

　自由に動くことと。

　誰にも行き先を知らせないことも違う。

「……次は言う」

「先に？」

「先に」

「私にも？」

「あなたが一緒なら」

　ミラベルは頷いた。

「では、次の無茶のためにも、ここから出ましょう」

　　　　　＊

　旧裁縫室には、古い布と道具が積み上げられていた。

　錆びた鋏。

　折れた針。

　木製の刺繍枠。

　壊れた織機。

　大きな裁断台。

　二人は扉、床、壁を順番に調べた。

　扉の内側に鍵穴はない。

　石床にも隙間はない。

　ミラベルが壁際の敷布を動かしたとき。

　背後から、細い風が入った。

「エレノアさん」

　布の裏に。

　縦長の木製扉が隠れていた。

　人が立ったまま通るには狭い。

　扉の上には、煤に埋もれた真鍮札。

　ミラベルが袖で拭う。

　《洗濯物》

「運搬籠」

　エレノアが駆け寄り、取っ手を引く。

　内側には暗い縦穴。

　太い縄。

　滑車。

　壁へ取り付けられた手回し輪。

　籠は下にあるらしく、見えない。

「洗濯室へ続いているのでしょう」

　エレノアが手回し輪を回す。

　錆びた歯車が悲鳴を上げた。

　ごり。

　縦穴の奥から、木製の籠がゆっくり上がってくる。

　敷布や毛布を運ぶための、腰ほどの深さがある昇降籠だった。

「一人ずつなら入れます」

　ミラベルが縄を確かめる。

「私が先に下りる」

「下で動かなくなったら？」

「上から呼んで」

「聞こえなければ？」

「縄を三度引く」

「何か問題があった場合は？」

　エレノアが考える。

「二度なら止める。一度を繰り返したら引き上げる」

「決めてから動きましょう」

「分かったわ」

「これが、先に伝えるということです」

「今は理解しているから、早く下ろして」

　エレノアが籠へ入り、膝を抱えるようにしゃがんだ。

　ミラベルが制動棒を外す。

「ゆっくり下ろします」

「途中で縄を離さないで」

「それは言われなくても」

「言っておくことが大切なのでしょう？」

　ミラベルは、ほんの少し笑った。

「そうですね」

　籠が下がる。

　木枠が縦穴へ擦れ。

　ランプの光が細くなっていく。

　滑車が大きく軋んだ。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫！」

　声が穴の中へ反響する。

　やがて。

　籠の底が石床へ触れた。

　エレノアが正面の板を押す。

　開いた先は、灰百合寮の洗濯室だった。

　最初に通った棚とは別の壁面。

　布袋の陰へ隠された低い扉につながっている。

「着いた！」

　エレノアは縄を三度引いた。

　上から一度、応答が返る。

　籠が再び上がり。

　今度はミラベルを乗せて下りてきた。

「不法侵入した記者から、運搬籠で脱走した記者へ昇格しました」

「記事の署名には使えないわね」

「記事にするためにも、まず証拠を守らないと」

　二人は運搬籠の扉を布袋で隠し。

　最初に開けた棚も、元の位置へ戻した。

　旧東棟から持ち出したものはない。

　書きかけの手紙も。

　食器も。

　毛布も。

　見つけた状態のまま残してきた。

　だが。

　見たものは記憶している。

　洗濯室の入口。

　地下通路。

　回転する床。

　二種類の足跡。

　最近使われた部屋。

　今日の日付を持つ手紙。

　そして。

　ヘレナが二人を朝まで閉じ込め、別の説明へ書き換えようとしたこと。

　エレノアは洗濯室の扉へ手を掛けた。

「どこへ？」

　ミラベルが訊く。

「兄さまへ知らせる」

「今夜のうちに？」

「ええ」

　エレノアは振り返った。

「今度は、正確な経路まで」

　廊下の向こうに、人影はない。

　まだ朝にはなっていない。

　規則を破った生徒。

　怪談を追って迷い込んだ記者。

　ヘレナが用意した説明も。

　まだ、正式な記録にはなっていなかった。

　二人が廊下へ出たとき。

　壁を走る暖房管が、低く鳴った。

　ごう。

　蒸気が遠ざかり。

　金属の奥で、一度だけ。

　かん。

　音が反響した。

　それが壁の中からなのか。

　床の下からなのか。

　あるいは。

　もっと高い場所から落ちてきた音なのか。

　今は、まだ分からなかった。