【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第５話 十三人目は返事をする

第7節 ― 刺繍は嘘をつかない

　レオンが外部記録を書類箱へ戻し終えるまで、エレノアは一度も椅子から立たなかった。

　机から紙は消えている。

　それでも。

　オーレリア＝ベルモントと、ルチア＝フェイン。

　二人の名だけが、応接室の中央へ残されているようだった。

　現実には一年以上学園へ来ていないのに、出席と成績を記され続けるオーレリア。

　どこかにいるはずなのに、白鐘祭の日には学籍から消されるルチア。

　一人を成立させ。

　一人を消す。

「刺繍布を見せてもらうわ」

　エレノアが言った。

　レオンは書類箱の留め金を閉じる。

「イザベルが拒んだものを、どうやって」

「説得する」

「君の説得は、相手が頷くまで問いを重ねることだ」

「一度断られただけで引き下がるのは、説得とは呼ばないでしょう？」

「尋ねることと、追い詰めることを混同するな」

「兄さまに言われたくないわ」

　ミラベルが二人の間へ視線を置いた。

「今回は、イザベルさんにも話す理由ができたと思います」

「オーレリアの記録か」

「はい。ルチアさんの疑いが、怪談に影響された思い込みではなかった可能性を示せます」

「記録そのものは見せられない」

「内容だけで十分です」

「どこまで話す」

「オーレリアさんが一年以上ドック＝セリムにいること。学園では、その間も出席と成績が記録されていること。ルチアさんの退学が、白鐘祭の日に発効すること」

「代理筆記があったとは断定するな」

「分かっています」

「オーレリア本人が加担しているとも言うな」

「それも」

「刺繍が暗号だとも決めるな」

　ミラベルはエレノアを見た。

「最後の点は、ご本人へ」

「昨日から言っている」

「私は暗号だと決めていないわ」

　エレノアは立ち上がった。

「課題作品として不自然な理由を知りたいだけ」

「不自然だとする根拠は」

「刺繍の基礎から説明しましょうか？」

「断る」

「では、任せて」

「論理がつながっていない」

「お二人とも、もうよろしいですか？」

　ミラベルが尋ねる。

「終わっていない」

　二人の声が重なった。

　ミラベルは小さく息を吐く。

「私が、イザベルさんと話してきます」

「俺も行く」

「男性は寄宿舎へ入れません」

「校長へ同席を求める」

「教師の前では、話さないと思います」

「君たちだけなら話す保証があるのか」

「ありません。ただ」

　ミラベルは静かに続けた。

「イザベルさんが守ろうとしている相手と、同じ立場の者にしか話せないこともあります」

「同じ立場？」

「ここを失えば、学ぶ場所を失う少女です」

　レオンは答えなかった。

　イザベルは寮長として規則を守る側にいる。

　同時に。

　奨学生として、規則へ逆らえば教育も寝床も将来も失う側にいた。

　制度を外から読むことと。

　制度の中で、明日の居場所を賭けることは違う。

「午後に報告しろ」

　レオンは書類箱を持ち上げた。

「一人で旧東棟へ入るな」

「二人なら？」

「人数の問題ではない」

「三人？」

「減点方式で退学へ近づくのはやめろ」

「退学書類なら、学園が勝手に作ってくれるでしょう？」

　レオンの表情が固まった。

　エレノアも、冗談として軽すぎたことに気づいたらしい。

　目を逸らす。

「悪かったわ」

　レオンは叱責しなかった。

「今夜までに戻らなければ、俺が迎えに入る」

「どうやって？」

「正門からだ」

「探偵らしくないわね」

「妹を迎えに行くのに、探偵らしさは必要ない」

　レオンが部屋を出る。

　足音が遠ざかってから、エレノアが呟いた。

「本当に入ってきそう」

「来るでしょうね」

「女学園の規則を破って？」

「あなたを連れ戻すためなら」

「兄さまの方が、規則に従わないじゃない」

「似ていますね」

「それは、もう言わないで」

　　　　　＊

　イザベル＝ノインは、灰百合寮の談話室にいた。

　白鐘祭の座席表を長机へ広げ、細い枠の中へ一人ずつ名前を書き込んでいる。

　来賓。

　保護者。

　寄付者。

　在校生。

　人間が、決められた場所へ整然と配置されていた。

　エレノアが向かいへ立っても、イザベルは筆を置かなかった。

「昨日と同じ話なら、答えは変わりません」

「今日は別の話よ」

「授業の時間でしょう」

「取材の補助を頼まれているわ」

「頼まれた？」

　ミラベルが口を挟む。

「命じてはいません」

「本人が同意すれば同じでしょう？」

「違うわ」

　イザベルが顔を上げた。

「お願いは断れる。命令は、断れば罰を受ける」

　その言葉は、エレノアではなく。

　座席表に並ぶ名へ向けられているようだった。

　ミラベルが椅子を引く。

「少しだけ、話を聞かせてください」

「取材なら、校長先生を通してください」

「記事には書きません」

「では、なおさら話す理由がありません」

　イザベルが筆を戻す。

　エレノアは、座席表の余白へ手を置いた。

　墨には触れない。

「オーレリア＝ベルモントは、一年以上ドック＝セリムにいる」

　筆先が止まった。

「鉄道と医療の記録が一致している。学園へ戻った形跡はない。それでも、ここでは出席し、課題を提出し、試験を受け、優秀な成績を取ったことになっている」

　イザベルの顔から、わずかに色が失われた。

「誰から聞いたの」

「兄さまが学外の記録を調べた」

「勝手に？」

「正規の照会だそうよ。本人は、そこを重視していたわ」

　イザベルは筆を紙から上げた。

　墨の線が、座席の枠から少しはみ出している。

「それで、何が言いたいの」

「オーレリアの課題を書いた人を知っている？」

　答えはない。

「試験を受けた人は？」

　沈黙。

「ルチア？」

　イザベルの指が、筆を強く握った。

「エレノアさん」

　ミラベルが静かに呼ぶ。

「順番に」

「遠回りしている時間はないわ」

　エレノアはイザベルを見たまま言う。

「ルチアの退学は、白鐘祭の日に正式になる」

　イザベルの表情が崩れた。

「そんなはずは」

「発効予定通知が出ている。家庭上の事情による自主退学として」

「ルチアは同意していない」

　反射的に答え。

　イザベルは自分の口を閉ざした。

　エレノアは追及しなかった。

　ゆっくりと、向かいの椅子へ座る。

「そう」

　声から鋭さが少し消えた。

「あなたも、そう思っているのね」

　イザベルが立とうとする。

　ミラベルは扉の前を空けた。

　逃げ道を塞がない。

　それでもイザベルは動かなかった。

「ルチアから、何を預かったの？」

「何も」

「刺繍布を持っている」

「昨日も答えませんでした」

「今日は、退学の日付を知った」

「あなたに関係はない」

「友人よ」

「友人なら、学園を壊してもいいの？」

　イザベルの声が強くなった。

「一人を助けるためなら、ほかの奨学生が学校を失っても構わないの？」

「それを決めるのは私ではないわ」

「あなたは何も失わないから言えるのよ」

　イザベルは、もう言葉を抑えられなかった。

「クラウス家の娘なら、退学しても家庭教師を雇える。別の学校にも行ける。私は違う。ルチアも違う。ここを追い出されたら、次はない」

「だから、ルチアが消されても黙るの？」

「黙らなければ、全員が消されるかもしれない！」

　声が談話室へ響いた。

　イザベルは我に返り、扉を見た。

　ミラベルが静かに閉める。

「全員、とは？」

　イザベルは答えなかった。

　エレノアも、今度は待った。

　壁時計の秒針だけが、乾いた音を刻んでいる。

　やがて。

　イザベルは椅子へ座り直した。

「去年」

　声は掠れていた。

「私は、ある生徒の課題を清書するよう命じられた」

「誰に？」

　イザベルは首を振った。

「今は言えない」

「なぜ？」

「名前を一つ出せば、その人だけがしたことにされる。その上にいる者も、知りながら黙った者も逃げる」

　ミラベルがエレノアへ視線を送る。

　押すべきではない。

　エレノアは口を閉ざした。

「最初は、字を読みやすく直すだけだと言われた。次は文章の間違いを直した。引用を足した。そのうち、最初から私が書くようになった」

　イザベルは右手を見る。

　寮長として当番表を書き。

　かつては、別の少女の成績を成立させるために使った手。

「私が書いた作文が、その生徒の名で評価された。私の奨学金は続いた」

「断れば？」

「奨学金を再審査すると言われた」

「脅迫ね」

「言い方は、もっと正しかったわ」

　イザベルは自分を庇わなかった。

「学園の財政は厳しい。寄付がなければ奨学生制度を維持できない。少し協力すれば、もっと多くの少女が学べる。そう説明された」

「それを脅迫と呼ぶのよ」

「呼び方を変えても、従った事実は変わらない」

　イザベルの声は低かった。

「自分の文章が誰の名で残っても、ここで学べるなら構わないと思った。ほかの奨学生も救われるなら、悪いことではないと思おうとした」

「ルチアも？」

　ミラベルが訊く。

「最初は従った」

　イザベルは目を伏せた。

「作文。歴史。契約法。読書記録。それから、試験も」

　エレノアの膝の上で、手が強く握られる。

「オーレリアの？」

「名前は知らされていなかった。でも、ルチアは気づいた」

「何に？」

「自分の作文が、オーレリア＝ベルモントの名で表彰候補になっていたことに」

　イザベルは座席表の寄付者席を見た。

「ルチア自身の成績には、文章構成に難ありと記されていた」

「同じ文章が」

　ミラベルが言う。

「別の名前なら、優秀になる」

「名前を替えただけで？」

　エレノアの声が冷えた。

「記録の上では」

　イザベルは答えた。

「そうなる」

　窓の外から、白鐘祭の準備をする少女たちの声が聞こえた。

　学園を守るため。

　奨学生を学ばせるため。

　その言葉の下で。

　一人の少女が学んだ事実は、別の名前へ移されていた。

「刺繍布を見せて」

　エレノアが言った。

「ルチアから預かったのでしょう？」

　長い沈黙のあと。

　イザベルは制服の隠しポケットへ手を入れた。

　昨日まで裁縫箱にあった灰色の布を、今は自分で持ち歩いていた。

「いつ？」

「姿を見なくなる前日」

「何と言われたの？」

「自分に何かあれば、これを守ってほしい。教師には渡さず、信じられる相手が見つかるまで隠してほしい、と」

「暗号だとは？」

「聞いていない。意味も分からない」

「それで洗濯室へ？」

「部屋へ置けば、検査で見つかるかもしれない。洗濯物へ紛れさせるつもりだった」

「誰かへ渡したのではない？」

「違う」

「灰衣の一人でも？」

「違う。靴を調べてもいい」

　イザベルは布へ置いた手を離さなかった。

「なぜ昨日は話さなかったの？」

「あなたが何をするか、分からなかったから」

「今は？」

「今も分からない」

　正直な答えだった。

「でも、明日にはルチアの退学が成立する。私が持っているだけでは、守ったことにならない」

　イザベルは手を離した。

「ルチアのものよ」

「図書館で調べるわ」

「図書館？」

「これは失敗作ではない」

　エレノアは、布の端をそっと持ち上げた。

「少なくとも。失敗した部分と、わざと乱した部分は違う」

　　　　　＊

　刺繍布には、小さな白鐘と四輪の百合が縫われていた。

　灰色の布。

　白い鐘。

　銀糸の輪郭。

　一見すれば、白鐘祭へ提出する課題作品である。

　ただし。

　同じ模様のはずなのに、糸の色が違う。

　百合の花弁が、別々の方向を向いている。

　針目の数も揃っていない。

　白鐘女学園の図書館で、エレノアは布を閲覧机へ広げた。

　ミラベルとイザベルが向かいへ座る。

「ルチアは、本当に刺繍が苦手だったの？」

　ミラベルが訊いた。

「ええ。糸を引く力も、曲線の幅も揃わない」

　エレノアは百合を一輪示した。

「でも、ここだけは針目が正確に六つ並んでいる」

　次の花。

「こちらは九つ」

「数を伝えるために、意図して揃えた？」

「そう考える方が自然よ」

　エレノアは図書館の分類表を開いた。

　各部門には、色の付いた小さな札が割り当てられている。

　白は校史。

　銀は創設者関係文書。

　薄青は施設記録。

「糸の色が、分類」

　ミラベルが書き留める。

「花弁の向きは？」

「棚の位置よ。図書館の案内図と同じ。上向きなら北側。右なら東側」

「針目の数が、棚の中の冊番号」

　イザベルが言う。

「複雑ではないのね」

「複雑にする時間がなかったのでしょう」

　エレノアは二つの模様を分類表へ当てはめた。

　白糸。

　東向きの花弁。

　六針。

　校史棚の第六冊。

　銀糸。

　北向きの花弁。

　九針。

　創設者文書棚の第九冊。

「二冊です」

　ミラベルが立ち上がる。

「まだ、本があることを確かめるだけよ」

　エレノアも布を畳んだ。

「書かれている内容まで、ルチアの意図と同じとは限らない」

「今の言い方」

「本を探して」

　　　　　＊

　校史棚は、図書館の最も奥にあった。

　白鐘祭で展示する新しい学園史は入口近くへ移されていたが、創立初期の記録は、煤色の背表紙を並べたまま埃をかぶっている。

　白い分類札。

　東側の棚。

　六冊目。

　エレノアが踏み台へ上り、革表紙の本を抜いた。

　金文字で、

　《白鐘女学園創立五十年史》

　と記されている。

　もう一冊は、鍵付きの硝子棚にあった。

　銀の分類札。

　北側。

　九冊目。

　《エレナ＝ベルフォード日誌抄》

　創設者の手書き日誌から、教育に関する記述を抜粋した校内写本だった。

　イザベルが、白鐘祭の展示準備で預かっている鍵を差し込む。

「便利ね、寮長」

「あなたには渡さないわ」

「頼んでいない」

「顔が頼んでいる」

「私の顔は、それほど分かりやすい？」

「かなり」

　硝子戸が開く。

　三人は二冊を閲覧机へ運んだ。

　学園史の索引には、東棟の創設とともに、小さな項目が残されていた。

　――仮在籍制度。

　頁を開く。

　創立当初。

　旧東棟の療養室は、病弱な生徒だけでなく。

　家庭上の保護を必要とする少女のためにも使われていた。

「家庭上の保護」

　ミラベルが指で行を追う。

「病気とは別に書かれています」

　同じ頁には、詳しい経緯を創設者日誌へ譲る注記があった。

　エレノアは写本の索引を開く。

　仮在籍。

　保護生。

　東棟。

　関連する頁は、すぐに見つかった。

　――本日、《第十三在籍者》を東棟へ迎える。

　――実名は記さず。追跡者へ所在を明かさぬこと。

　イザベルが息を止める。

「追跡者？」

　前後の記述には。

　家族の許可なく学びたいと願った少女。

　望まぬ婚姻から逃れた少女。

　奉公先から助けを求めた少女。

　居場所を知られれば、連れ戻される者たちのことが記されていた。

　創設者は、彼女たちの本名を在籍簿へ残さなかった。

　十二人の正規生徒とは別に。

　保護中の一人へ、一時的に与えた仮番号。

　それが。

　《第十三在籍者》だった。

「怪談では」

　イザベルが呟く。

「名前を奪われた少女が、旧東棟で死んだと」

「死んだとは書いていない」

　エレノアは、同じ項目の続きへ目を落とした。

　――第十三在籍者、本日退所。

　――本人の望む名を選び、西方へ向かう。

　――学びし文字が、彼女の糧となることを願う。

　別の年の記録にも。

　第十三在籍者が教師の助手として旅立ったこと。

　商会の書記見習いとなったこと。

　看護人の訓練所へ移ったことが残っていた。

　誰も死んでいない。

　壁の中へ消えたのでもない。

　追う者の記録から名を隠され。

　自分で生きる場所を得たあと。

　学園を出ていった。

「怪談の十三人目は、死者ではなかった」

　ミラベルが言った。

「ええ」

　エレノアは創設者の日誌を見つめた。

「名を伏せて守られた、生きた少女だった」

　白鐘女学園が名を記さなかったのは。

　少女の存在を奪うためではない。

　家族。

　婚約者。

　雇い主。

　少女を所有物のように扱う者から、逃がすためだった。

「今は逆ね」

　エレノアが言う。

「ルチアの名は、守るためではなく、消すために扱われている」

「まだ、旧東棟にいるとは決められません」

　ミラベルが答える。

「分かっている。でも、十三番と名乗った意味は見えた」

「ルチアは、この記録を読んでいた」

　イザベルが刺繍布を見る。

「それで、自分を《第十三在籍者》と？」

「可能性は高いわ」

「東棟にいると、直接言わなかったのは？」

「聞いている者の中に、敵がいると思ったのかもしれない」

　十三番なら。

　事情を知らない生徒には怪談に聞こえる。

　創設者の記録を知る者には。

　旧東棟へ置かれた、名を明かせない少女を意味する。

「保護生と同じ番号を使っているのに」

　イザベルの声に苦い響きが混じる。

「今のルチアは、守られていない」

「本人の意思に反して閉じ込めることは、保護ではないわ」

　エレノアは答えた。

「昔の少女は、追う者から隠された。ルチアは、探す者から隠されている」

　同じ部屋。

　同じ仮番号。

　同じように、本当の名を名簿の外へ置かれた少女。

　だが。

　守るために隠すことと。

　支配するために隠すことは違う。

　違いを決めるのは。

　隠した者の善意ではない。

　隠される本人が、それを望んでいるかどうかだった。

　　　　　＊

「まだ模様が残っています」

　ミラベルが布の端を指した。

　本を示す二組とは別に。

　三つの短い図柄が縫われている。

　一つ目。

　すべての花弁が、東を向いた百合。

　二つ目。

　黒と赤茶の糸で作られた、小さな炉の形。

　三つ目。

　三重の輪に囲まれた白い鐘。

「これは分類番号ではない」

　エレノアが言った。

「図柄そのものね」

　東向きの百合。

　炉。

　白鐘祭の飾りと同じ三重の鐘。

　ミラベルが手帳へ書く。

　東棟。

　炉。

　白鐘祭。

「文章にはなっていません」

「つながりも、まだ分からない」

　イザベルの顔が強張る。

「東棟の炉を、白鐘祭に使う？」

「旧東棟の炉は止められているはずよ」

「祭の日には、古い在籍記録を整理する予定があります」

　エレノアが案内冊子を開いた。

「整理と焼却は同じではありません」

　ミラベルが言う。

「でも、ルチアは炉を残した」

「何かが燃やされると考えていた可能性はあります。ただ、何を、誰が、なぜ燃やすのかは不明です」

「ルチアが東棟にいるなら」

　イザベルが立ち上がりかける。

「決めつけないで」

　エレノアが止めた。

　それは、レオンから何度も向けられた言葉だった。

「声は旧東棟側から聞こえた。灰衣は壁の前で消えた。刺繍も東棟を示している。いる可能性は高い。でも、まだ本人を見ていない」

「なら、確かめるんですね」

　ミラベルが訊く。

「ええ」

「レオンさんには？」

「報告する」

　エレノアは、ほんの少し間を置いた。

「入る前に」

　ミラベルが目を瞬く。

「成長しましたね」

「兄さまに怒鳴り込まれると、邪魔になるだけよ」

「理由はともかく、よい判断です」

「でも」

　エレノアは図書館の窓から、旧東棟を見た。

　雨雲の下。

　使われていない煙突が、黒い屋根から細く伸びている。

「白鐘祭まで、待つつもりはないわ」

　　　　　＊

　三人は日誌を棚へ戻し、刺繍布を折り畳んだ。

　イザベルが布を差し出す。

　だが。

　エレノアは受け取らなかった。

「あなたが持っていて」

「なぜ？」

「ルチアが預けたのは、あなたよ」

「でも、意味を読んだのはあなたでしょう？」

「書き取った。布そのものは、あなたが守って」

　イザベルは、灰色の布を両手で受け取った。

「私を、まだ疑っているでしょう？」

「ええ」

　エレノアは隠さなかった。

「灰衣の一人ではない証明はない。洗濯室へ行った理由も、あなたの証言だけ。代理筆記についても、記録とは照合していない」

「それでも、預けるの？」

「疑うことと、信じることは両立するわ」

「矛盾しています」

「人間は、記録簿ではないもの」

　イザベルは布を見つめ。

　やがて、小さく頷いた。

「今夜、私も行きます」

「駄目」

　エレノアが即答する。

「なぜ？」

「寮長までいなくなったら、誰が点呼をごまかすの？」

「ごまかす前提ですか？」

　ミラベルが訊く。

「調査が長引いた場合の備えよ」

「レオンさんへ報告するのでしょう？」

「報告と許可は違うわ」

「成長したと思った私が間違っていました」

　三人は図書館を出た。

　廊下には、白鐘祭の飾りが増えている。

　白い布。

　銀糸の百合。

　その下を、灰色の制服を着た少女たちが歩いていく。

　名を与えられ。

　成績を記され。

　将来を決められていく少女たち。

　九十年前。

　同じ校舎には。

　本名を隠すことで、自分の人生を選び直した少女たちがいた。

　彼女たちは死ななかった。

　壁の中へ消えたのでもない。

　名を伏せて学び。

　自分の足で、新しい場所へ歩いていった。

　怪談は。

　十三人目が死んだ話ではなかった。

　生き延びた少女の、その後だけが忘れられた話だった。

　そして今。

　旧東棟には、再び一人の少女の名が隠されているかもしれない。

　ただし今度は。

　彼女を守るためではない。

　エレノアは手帳へ記した三つの言葉を見る。

　東棟。

　炉。

　白鐘祭。

　祭まで、あと一日。

　古い白鐘が、夕刻を告げた。

　その音の下。

　使われていないはずの旧東棟の煙突から。

　煤のように黒い鳥が一羽、飛び立った。