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第4節 ― 二人の灰衣

　翌朝の灰百合寮では、誰も幽霊の話をしていなかった。

　正確には。

　誰も、教師へ聞こえる声では話していなかった。

　食堂には焼いた黒パンと乳粥の匂いが漂い、昨夜から続く雨が窓硝子を細く伝っている。

　少女たちは、いつもどおり食器を動かしていた。

　だが、暖房管が鳴るたびに何人かの肩が揺れた。

　使用人が廊下を横切れば、視線が一斉に扉へ向かう。

　誰も口にしないからといって。

　誰も意識していないことにはならない。

「食事中の私語は慎むこと」

　入口に立ったマグダ＝クロフトが言った。

　話していた者はいない。

　それでも寮母は、少女たちの間を流れている言葉にならない会話へ釘を刺した。

「昨夜の件について、勝手な憶測を広めるな。暖房設備の不調は、営繕係へ報告した」

　エレノアが匙を置く。

「暖房設備は、廊下を歩くんですか？」

　マグダの太い眉が上がった。

「クラウス」

「人影まで配管の不調では説明できません」

「暗闇で見たものを、勝手に幽霊へするなと言っとる」

「私は幽霊だとは言っていません」

　エレノアは平然と答えた。

「誰かが、幽霊のふりをしていた可能性もあります」

　少女たちの食器が止まる。

「だから、憶測を広めるな」

「確かめれば、憶測ではなくなります」

「そのために夜の廊下を走り回ったのか？」

「立入禁止の扉には触れていません」

「そういう問題ではない！」

　マグダの声で、卓上のカップが震えた。

　彼女はしばらくエレノアを睨み。

　やがて、深く息を吐いた。

「授業後はまっすぐ寮へ戻れ。旧東棟側へ近づくな。ワトリアさんもです」

「分かりました」

　ミラベルが答えた。

「エレノアさんにも、私からよく言っておきます」

「頼みますよ。この子は、言葉で止めると、言葉の隙間を探し始める」

「よくご存じですね」

「昨日今日の話じゃない」

　マグダは鍵束を鳴らし、食堂を出ていった。

　扉が閉じる。

　エレノアが乳粥へ匙を戻した。

「味方をするふりをして、ずいぶん悪く言いましたね」

「ふりではありません。私も同じ意見です」

「どの部分？」

「言葉の隙間を探すところです」

「規則には、守るものと、穴を探すものがあるわ」

「レオンさんも言いそうですね」

「兄さまと一緒にしないで」

　返事が少しだけ早かった。

　ミラベルは笑いを抑え、声を落とす。

「昨夜の足跡については、まだ誰にも？」

「話していないわ。相手を選んでいるの」

「では、人影を見た方から聞きましょう」

「取材として？」

「白鐘女学園の怪談を、生徒がどう受け止めているか」

「便利な肩書ね」

「嘘はついていません」

　エレノアは食堂を見回した。

　目撃者は、すでに二人まで絞っていた。

　　　　　＊

　一人目の少女は、午前の授業前に図書室へ来た。

　昨夜、点呼で最初に悲鳴を上げた生徒だった。

　教科書を抱えたまま、廊下に教師がいないことを何度も確認する。

「声は聞きました」

　少女は囁いた。

「『十三番。ここにおります』って」

「どこから聞こえたと思いますか？」

　ミラベルが訊く。

「暖房管から。でも、管へ近づくと遠くなって……耳元で聞こえたみたいなのに、場所が分かりませんでした」

　声の位置を特定できない感覚は、エレノアたちの観察と一致する。

　ただし。

　暖房管の内部で反響した可能性は残る。

　声を聞いたことと。

　発声場所への推測は、同じ事実ではない。

「灰色の人影も見たの？」

　エレノアが訊く。

「昨夜ではなく、二日前に」

　少女の指が教科書の角へ食い込んだ。

「消灯前、渡り廊下の方へ歩いていくところを見ました」

「背は？」

「エレノアさんより高かったと思います」

「歩き方は？」

「背筋を伸ばして、ゆっくり。逃げる感じではありませんでした」

「靴音は？」

「硬い靴です。かつ、かつ、って」

「足を引きずっていた？」

　少女は首を振った。

「まっすぐ歩いていました」

「誰かに話した？」

「イザベル寮長に」

　少女はさらに声を落とす。

「見間違いだから、誰にも言うなって。怪談を広めれば、寮全体が叱られるから」

　授業開始の鐘が鳴る。

　少女は椅子から立ち上がった。

「私が話したことは、寮長には――」

「名前は出しません」

　ミラベルが答える。

　少女は小さく礼をし、図書室を出ていった。

「背が高く、硬い踵を鳴らし、まっすぐ歩く灰衣」

　エレノアが机を指先で叩く。

　こつ。

「壁の前に残っていた、大きな方の足跡と合う」

「近い、という段階です」

　ミラベルが言った。

「靴音だけでは、靴底の形までは分かりません」

「ええ。でも、昨夜追った人影とは違う」

　あの灰衣からは。

　ほとんど足音がしなかった。

　　　　　＊

　二人目の少女とは、昼休みの裁縫室で話した。

　細身の少女は刺繍枠から目を上げず、針を動かしながら答えた。

「私は、背が高いとは思いませんでした」

「昨夜見たんですか？」

「点呼が始まる少し前です。洗面室から戻る途中、旧東棟側の壁の近くにいました」

「背丈は？」

　エレノアが自分の頭の高さへ手を置く。

「私くらい？」

「同じくらいだと思います」

「歩き方は？」

　少女の針が止まった。

「右へ傾いていました」

「右足を引いていた？」

「少し進んで、止まって。また進む感じです」

「靴音は？」

「聞こえませんでした」

「足元は見えた？」

「裾に隠れていました」

　エレノアとミラベルは視線を交わした。

　小柄。

　右足を引く。

　ほとんど音を立てない。

　昨夜二人が追った灰衣と、平らな小さい足跡に近い。

「そのことを、誰かへ？」

「イザベル寮長に」

　また同じ名だった。

「何と言われたの？」

「怪談を口にすると、本当に見えるようになるから、忘れなさいって」

「本当に見えるようになる？」

　エレノアの声が硬くなる。

「昔から、そう言われているそうです」

　廊下の向こうから教師の声が聞こえた。

　少女は刺繍枠へ顔を伏せる。

　ミラベルとエレノアは、それ以上質問しなかった。

　　　　　＊

　午後。

　二人は中庭へ面した回廊の柱陰で、証言を整理した。

　雨は上がり、濡れた石床が灰色の空を鈍く映している。

「一人目」

　ミラベルが手帳を読む。

「エレノアさんより背が高い。背筋を伸ばし、硬い革靴を鳴らして歩く」

「大きい足跡に近い」

「二人目」

「私くらいの背。右足を引く。音を立てない」

「昨夜追った人影と、小さい足跡に近い」

　ミラベルは手帳を閉じなかった。

「一人が、靴と歩き方を変えている可能性は残ります」

「背丈も姿勢で変えて見せられる」

「それでも、二人だと？」

　エレノアは旧東棟の黒い屋根を見た。

「同じ幽霊を演じるなら、姿は揃えた方がいいわ」

「同一の怪談だと思わせるために」

「ええ。でも、この二つは正反対よ」

　エレノアは指を一本立てた。

「背が高く、革靴を鳴らし、まっすぐ歩く灰衣」

　もう一本を立てる。

「小柄で、音を立てず、右足を引く灰衣」

「衣と、白い布だけが同じ」

「一人が別の日に靴を替えたとしても、背丈と歩き方まで変える理由がない」

「理由が分からないだけで、ないとは言えません」

「そうね」

　エレノアは素直に認めた。

「だから断定ではない。でも、今いちばん単純なのは、同じ怪談を使っている人物が二人いるという仮説よ」

「目的も同じでしょうか」

「分からない」

　返答は早かった。

「生徒を旧東棟へ近づけたくない者と、誰かをそこへ呼びたい者かもしれない」

「ルチアさんは、どちらだと思います？」

　エレノアはすぐには答えなかった。

　昨夜。

　名を呼んだとき、白い布の顔が振り返った。

　あの一瞬を思い出しているのだろう。

「ルチアだったと、思いたいだけかもしれない」

「思ったことは証拠ではない？」

「ええ」

「レオンさんの言い方ですね」

「違うわ」

「かなり似ています」

「その話は終わり」

　エレノアは歩きだした。

「では、イザベルさんは？」

　ミラベルの問いに、足が止まる。

「二人とも、灰衣を見たあと寮長へ相談した」

「イザベルは、どちらにも口止めした」

「寮長として騒ぎを抑えただけかもしれないわ」

「確かめますか？」

　エレノアが振り返る。

「もちろん」

　　　　　＊

　夕食後。

　灰百合寮の談話室で白鐘祭の取材をしていたミラベルへ、一人の下級生が近づいた。

「昨日、寮長を見ました」

　少女は刺繍糸を握ったまま、周囲を気にしていた。

「どこで？」

　エレノアが先に訊く。

「洗濯室です。消灯後に」

　談話室の空気が静まる。

「何をしていたの？」

「奥へ入っていきました。手に、布のような包みを持って」

「服は？」

「寝間着の上に、暗い色の上着を着ていました」

「出てくるところは？」

「見ていません。怖くなって戻りました」

　分かるのは。

　イザベルが消灯後、何かを持って洗濯室へ入ったこと。

　それだけだった。

　忘れ物かもしれない。

　寮長としての確認かもしれない。

　だが。

　灰衣の目撃を伏せさせた人物が、夜の洗濯室へ布を運んでいる。

「直接訊きましょう」

　エレノアが立ち上がった。

「証言者の名は出さないでください」

「分かっているわ」

「私も行きます」

「止めるため？」

「質問と追及が混ざらないようにするためです」

　　　　　＊

　イザベルの部屋は、二階の階段に近い位置にあった。

　扉を叩くと、少し遅れて返事がある。

「どうぞ」

　室内は、寮長本人のように整っていた。

　寝台。

　勉強机。

　衣装棚。

　小さな書架。

　窓辺には裁縫箱と、白鐘祭に使う白い布。

　イザベルは机の前で、寮の当番表を確認していた。

「何か用？」

「昨夜、洗濯室へ行った？」

　エレノアは挨拶を省いた。

　イザベルの目が、一度だけ動く。

「誰から聞いたの？」

「行ったかどうかを訊いているの」

「消灯後の聞き込みは、寮則違反よ」

「今は消灯前だわ」

「そういう意味ではないでしょう」

「では、行ったのね？」

　イザベルは当番表を閉じた。

「寮長には、寮内を確認する責任があります」

「布を持って？」

　沈黙。

「ルチアと関係がある？」

「あなたに説明する義務はありません」

「二人の生徒が、灰衣を見たあと、あなたへ相談している」

　エレノアは一歩近づいた。

「あなたは二人とも黙らせた」

「怪談で寮を混乱させないためです」

「二人が見た灰衣は別人かもしれない」

「幽霊を数える話なら、ほかでして」

「足跡も二種類あった」

　イザベルの視線が。

　ほんの一瞬、エレノアの足元へ落ちた。

　すぐに戻る。

　だが。

　エレノアは見逃さなかった。

「知っていた？」

「何を」

「灰衣が二人いること」

　イザベルが立ち上がる。

「出ていってください」

「ルチアが無事だと思う？」

　ミラベルが静かに訊いた。

　イザベルは答えなかった。

　冷たく拒絶しているのではない。

　言葉へすれば、何かが崩れることを恐れている。

　そんな沈黙だった。

「ルチアから何か預かったの？」

　エレノアが訊く。

「出ていって」

　イザベルが扉を示した。

　その袖が、窓辺の裁縫箱へ触れた。

　蓋がずれる。

　白い糸巻きが床へ落ち、エレノアの足元まで転がった。

　拾おうと屈んだ彼女の動きが止まる。

　半開きの箱。

　重ねた糸の下に。

　灰色の布が見えていた。

　白と銀の糸。

　小さな鐘。

　それを囲む百合の花。

　イザベルが蓋を閉じようとした。

　エレノアの手が先に、箱の縁へ掛かる。

「それ」

　声が低くなった。

「ルチアの刺繍よ」

　ミラベルが箱へ近づく。

「分かるんですか？」

「百合の茎。ルチアは曲線の途中で、一針だけ外へ逃がす。鐘の右上も、いつも間隔が狭くなる」

　布へは触れない。

　縫い目だけを見ている。

「裁縫の課題で作っていたものよ。完成前に見せてもらった」

　白鐘の輪郭は少し歪み。

　百合の花弁は左右で揃っていない。

　違う色の糸が混ざり。

　結び目が表へ出ている場所もある。

　刺繍を苦手とするルチアの作品なら。

　ただの失敗作に見えただろう。

　だが。

　帰郷したとされる少女の布が。

　夜の洗濯室へ出入りした寮長の部屋に隠されている。

「なぜ持っているの？」

　イザベルは答えない。

「ルチアから預かった？」

　沈黙。

「部屋から持ち出した？」

　沈黙。

「ルチアがどこにいるか知っているの？」

　イザベルの唇が動く。

　声にはならなかった。

「答えて」

「エレノアさん」

　ミラベルが、彼女の腕へそっと触れた。

「今、分かったのは、イザベルさんがこの布を持っていることだけです」

「十分に怪しいでしょう？」

「怪しいことと、理由が分かったことは違います」

　イザベルが一瞬、ミラベルを見る。

「盗んだのか。預かったのか。隠したのか。守っているのか。まだ決められません」

「守っている？」

　エレノアが繰り返した。

　イザベルは箱と二人の間へ立っていた。

　布を奪い返そうとはしない。

　言い訳もしない。

　ただ。

　教師や寮母のもとへ、その箱が渡ることだけを恐れているように見えた。

「その布を預かるわ」

　エレノアが言う。

「できない」

　イザベルが初めて、はっきり答えた。

「なぜ？」

「答えません」

「なら、マグダ寮母へ見せる」

「やめて」

　抑えられていた感情が、一瞬だけ声へ出た。

　エレノアの目が細くなる。

「どうして？」

　イザベルは口を閉じた。

　もう何も語らないと決めた顔だった。

「行きましょう」

　ミラベルが言う。

「でも」

「これ以上は、話を聞くのではなく、追い詰めることになります」

「何か知っているのよ」

「ええ」

　ミラベルは否定しなかった。

「だから、次は知っていることを話せる理由が必要です」

　エレノアはイザベルと刺繍布を見比べた。

　やがて、箱から手を離す。

「分かったわ」

　扉へ向かい。

　出る直前に、振り返った。

「イザベル」

　寮長は顔を上げない。

「私は、ルチアを探しているの」

　返事はない。

「あなたを犯人にしたいわけではない」

　それでも。

　イザベルは何も語らなかった。

　　　　　＊

　廊下へ出ると、消灯前の鐘が鳴り始めた。

　エレノアは閉じた扉の前で腕を組む。

「怪しいわ」

「はい」

　ミラベルも否定しなかった。

「夜の洗濯室。灰衣の口止め。ルチアの刺繍」

「灰衣の一人かもしれない」

「可能性はあります」

「ルチアの失踪へ関わっているかもしれない」

「それも否定できません」

「でも、あなたは犯人ではないと思っている」

　ミラベルは扉を見る。

「自分を守る沈黙には、見えませんでした」

「証拠は？」

「ありません。印象です」

「なら、まだ容疑者よ」

「はい」

　ミラベルは認めた。

　背後で。

　小さく、鍵の掛かる音がした。

　イザベルは二人を閉め出したのか。

　それとも。

　扉の外にいる誰かから。

　ルチアの残したものを守ろうとしたのか。

　まだ、分からない。

　ただ。

　灰色の衣を使う者は、一人ではない可能性が高い。

　そして、その怪談の周囲では。

　すでに何人もの少女が、何かを守るために口を閉ざしていた。