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第3節 ― 十三人目の点呼

　白鐘女学園の夜は、丘の下の都市よりも静かだった。

　ヴェルム＝クロウでは夜半を過ぎても、工場の汽笛と高架鉄道の走行音が絶えない。だが、厚い石壁と黒い鉄柵に囲まれた学園まで届くころには、遠い雷鳴ほどに薄れていた。

　灰百合寮の窓を、細かな雨が叩いている。

　昼から漂っていた霧は夕刻に雨へ変わり、庭の植え込みも、旧東棟へ続く渡り廊下も、白い幕の向こうへ沈んでいた。

　消灯十五分前。

　寮生たちは二階の中央廊下へ並んでいた。

　灰色の寝間着に薄い室内着を重ね、胸元の釦を留め、髪をまとめている。

　列にいる少女は十一人。

　だが、寮母の抱える点呼簿には、十二人の名が記されている。

　廊下の壁には、太い真鍮の暖房管が延びていた。

　蒸気が通るたび、金属が低く軋む。

　ごう。

　かん。

　壁の向こうで、何かが身じろぎするような音だった。

　ミラベルは列から少し離れた壁際に立っていた。

　取材客である彼女は点呼の対象ではない。手帳も持たず、寮生活の見学という名目で、その場にいる少女たちの顔を見ていた。

　書かれていると思えば、人は言葉を選ぶ。

　何も持っていない相手には、表情の方が先に語ることがある。

　エレノアは列の後ろから三番目にいた。

　姿勢は崩していない。

　だが、その目だけが動いていた。

　窓。

　階段。

　暖房管。

　旧東棟側の壁。

　そして、同じ列に並ぶ少女たち。

　ミラベルと目が合うと、ごく小さく顎を引いた。

　見たこと。

　聞いたこと。

　自分で考えたこと。

　それらを混ぜない。

　兄の助言へ従っているつもりはなくとも、有効な方法なら使う。エレノアは、そういう少女だった。

「姿勢」

　廊下の端から低い声が飛んだ。

　少女たちの背筋が一斉に伸びる。

　寮母マグダ＝クロフトが、点呼簿を抱えて立っていた。

　ドワーフ族らしい低い背丈と厚い肩。濃茶色の髪には銀が混じり、腰には鍵束、胸元には小さな時計を下げている。

「クラウス」

「はい」

「まだ呼んどらん」

「練習です」

「点呼に練習はいらん」

　列の何人かが、小さく息を漏らした。

　マグダが目を上げると、すぐに静まる。

「昨夜の騒ぎで、規則を規則とも思わん者がいると分かった」

　視線がエレノアへ向く。

「今夜は、名前を呼ばれた者だけが答えろ。返事が終わっても動くな。消灯後に廊下へ出た者は、一週間、暖房室の磨き掃除だ」

「暖房室は危険区域では？」

「口を開くなと言ったそばから開くな」

「規則の適用範囲を確認しただけです」

「クラウス」

「はい」

「今ので点呼は終わりだ。もう黙っとれ」

　少女たちの肩が、また小さく揺れた。

　列の先頭に立つイザベル＝ノインだけは笑わない。

　灰百合寮の寮長。

　両手を腹の前で重ね、背筋をまっすぐ伸ばしている。

　昼間、エレノアとミラベルがルチアについて尋ねたときも、イザベルは同じ姿勢で答えた。

　帰郷したと聞いている。

　学園の説明を疑う理由はない。

　怪談を広めるべきではない。

　どれも誤りとは言い切れない。

　だが、確かめた事実でもなかった。

　マグダが壁時計を見る。

　九時。

　点呼簿が開かれた。

「始める」

　最初の名が呼ばれる。

「イザベル＝ノイン」

「はい。おります」

　落ち着いた声が、石壁へ吸い込まれた。

　次の少女。

　その次。

　一人ずつ名が呼ばれ、返事が続く。

「はい。おります」

「はい」

「おります」

　ミラベルは、声とともに少女たちの顔を見た。

　自分の名を待つ者。

　呼ばれる前に唇を湿らせる者。

　返事のあと、息を吐く者。

　毎晩繰り返されているはずの点呼。

　それでも今夜は、誰もが次の名を警戒していた。

　怪談を恐れているのか。

　エレノアが持ち帰った疑いが、寮内へ広がっているのか。

　あるいは。

　呼ばれない少女の名を、全員が意識しているのか。

「エレノア＝クラウス」

「はい。ここにおります」

　エレノアの返事は、ほかの少女より明瞭だった。

　自分が記録の上だけでなく、現実にもここにいると確かめるような声だった。

　マグダの筆先が止まる。

「今夜は、な」

「明朝もいる予定です」

「予定ではなく、いろ」

　名前の脇に印が付けられる。

　点呼は続いた。

　十一人の少女。

　十一の返事。

　だが、点呼簿にはもう一つ、ここにいない者の名が残っている。

　最後から二番目の名が呼ばれたあと。

　マグダは一呼吸置いた。

「オーレリア＝ベルモント」

　誰も答えなかった。

　列の中に、オーレリアはいない。

　それでもマグダは、顔を上げずに待った。

　一拍。

　二拍。

　イザベルが答える。

「療養中です」

　本人の返事ではない。

　寮長による代理の確認。

　マグダは、オーレリアの名の脇へ斜線を引いた。

　丸ではない。

　不在を、別の者の言葉で埋める印だった。

「確認した」

　最後の少女の名が呼ばれる。

　返事が返る。

　十二の名前。

　十一人の生徒。

　一人分の不在を、寮長の言葉が補う。

　点呼簿の中では。

　それで十二人全員の所在が確認されたことになる。

　マグダが帳面を閉じた。

「点呼、終了」

　その瞬間。

　暖房管が低く鳴った。

　ごう。

　蒸気が、どこか遠くへ引いていく。

　金属の奥で、何かが震えた。

　かん。

　少女たちが息を止める。

「また配管か」

　マグダが吐き捨て、鍵束へ手を伸ばした。

　その前に。

　声がした。

「十三番」

　少女の声だった。

　高くはない。

　幼くもない。

　暖房管の奥。

　壁の向こう。

　あるいは床の下。

　どこから響いているのか分からない。

　細い声なのに。

　廊下にいる全員へ、同じ近さで届いた。

「ここにおります」

　誰も動かなかった。

　十二の名前を読み終えたあと。

　呼ばれていない者が。

　自分の返事をした。

　列の中央から、短い悲鳴が上がった。

　少女たちが互いへ身を寄せる。

「静かにしろ！」

　マグダの怒声と同時に。

　廊下の灯りが消えた。

　一つずつではない。

　壁に並んだガス灯が、ほとんど同時に光を失った。

　細い音だけが重なる。

　しゅっ。

　廊下が闇へ沈む。

　少女たちの息遣い。

　衣擦れ。

　誰かの名を呼ぶ声。

「動くな！」

　マグダが叫ぶ。

「その場にしゃがめ！　押すな！」

　ミラベルは壁へ手を付いた。

　反対の手を、先ほどまでエレノアがいた方角へ伸ばす。

「エレノアさん」

　返事がない。

「エレノアさん？」

「ここ」

　すぐ近くから囁きが返る。

　指先へ、エレノアの冷たい手が触れた。

「動かないでください」

「見えたの」

「何が？」

「廊下の奥」

　窓の外の霧だけが、薄く明るい。

　雲の向こうに月があるのだろう。

　灰色の光が硝子を透かし、廊下の輪郭をかろうじて浮かべていた。

　旧東棟へ続く側。

　閉鎖渡り廊下の手前。

　そこに。

　一人の少女が立っていた。

　灰色の衣。

　白い布に覆われた顔。

　両腕を下ろし、こちらを見ている。

　風はない。

　それでも衣の裾だけが、床の上で揺れていた。

　背丈はエレノアと同じほどに見える。

　だが、距離と闇のため、確かなことは言えない。

「誰だ！」

　マグダの声が飛ぶ。

　灰衣の少女が動いた。

　音もなく身を翻し、廊下の奥へ滑る。

「待って」

　エレノアが、ミラベルの手を離した。

「エレノアさん！」

　灰色の寝間着が闇へ消える。

　ミラベルも追った。

「クラウス！　戻れ！」

　背後からマグダが叫ぶ。

「確認するだけです！」

「戻れと言っとる！」

　エレノアの足音が廊下を打つ。

　灰衣の少女からは、靴音がしなかった。

　ミラベルは壁を片手で探りながら走る。

　途中、落ちていた室内履きに足を取られかけた。

　廊下の奥へ近づくほど、暖房管の音が大きくなる。

　ごう。

　かん。

　湿った冷気が漂う。

　旧東棟側の石壁は黒く湿り、天井近くの漆喰が剥がれていた。

　灰衣の少女が角を曲がる。

　エレノアも続く。

　ミラベルが角へ着いたとき。

　廊下の先に、一瞬だけ白い布が見えた。

「止まって！」

　相手は止まらない。

　灰衣は、閉鎖渡り廊下の手前へ向かった。

　そこには、横木と鎖で封じられた大きな扉がある。

　だが。

　少女が向かったのは、扉ではなかった。

　その脇の石壁。

　何もない壁面へ、まっすぐ進んでいく。

　エレノアが数歩後ろへ迫る。

「ルチア！」

　初めて、名を呼んだ。

　灰衣の少女が肩越しに振り返る。

　白い布の奥に。

　目が見えた気がした。

　次の瞬間。

　少女は壁の前で消えた。

　影に紛れたのではない。

　横の扉へ入ったのでもない。

　角を曲がったわけでもない。

　石壁の直前にいた灰色の姿が。

　布を引き抜くように、視界から消えた。

　エレノアが壁へ駆け寄り、両手を石へ付く。

「どこへ――」

　ミラベルも追いついた。

　冷たい石壁。

　左右に扉はない。

　古い木枠の収納棚らしいものが壁へ埋め込まれているが、固く閉ざされている。

　足元には、細い水の跡。

　そして。

　濡れた足跡が残っていた。

　廊下の奥から、壁へ向かって続いている。

　エレノアが膝をつく。

「触らない方が」

「触らない」

　顔を近づけるだけで、床へ手は付けない。

「壁まで続いている」

「戻った跡は？」

「ない。壁の直前で終わっている」

「では、本当に壁の中へ？」

「まだ分からない」

　エレノアは、本人が嫌がるほど兄に似た言い方をした。

「隠し扉かもしれない。床が開くのかもしれない。暗闇で横へ動いたのを見落とした可能性もある」

「幽霊の可能性は？」

「否定できる証拠はないわ」

「意外ですね」

「最初から除外する方が、探偵らしくないでしょう？」

　エレノアは足跡の一つを見つめた。

　小さい。

　踵の区別がほとんどなく、靴底全体が平らだった。室内履きか、薄い靴で歩いた跡に見える。

　そのすぐ横へ。

　別の足跡が重なっていた。

　細い踵。

　前方と後方がはっきり分かれた革靴。

　先ほどのものより大きく、床へ沈んだ水も深い。

「ミラベルさん」

「はい」

「ここを見て」

　エレノアは床へ触れず、二つの跡を示した。

「同じ人の足跡ではありませんね」

「ええ。片方には踵がある。もう片方には、ほとんどない」

「歩幅も違うわ。踵のある方が広い。平らな方は狭くて、右側だけ少し乱れている」

「二人が同じ場所を通った？」

「少なくとも、この床を歩いた履物は二種類」

　エレノアは、言える範囲を慎重に区切った。

「同時だったかは分からない。どちらも今夜の跡かどうかも、まだ決められない。でも」

　壁の前で消えた灰衣。

　二種類の靴底。

　二つの歩幅。

　異なる水の深さ。

「私たちが追った人とは別に、誰かがここへ来ていた可能性がある」

「そう」

　エレノアが立ち上がる。

　その目にあるのは、怪談への恐怖ではなかった。

　矛盾を見つけた者の光だった。

　背後から、鍵束を鳴らす足音とマグダの怒声が近づいてくる。

「クラウス！」

　エレノアは振り返らなかった。

　壁の前で途切れた二つの足跡を見つめたまま、ミラベルへ言う。

「幽霊が一人だなんて、誰が決めたの？」