199/228

第9節 ― 切られた制動管

　東部保守機関庫から地上へ戻るには、二つの道があった。

　一つは、整備員たちが使う螺旋階段。

　もう一つは、機関庫から中央連絡坑へ延びる資材運搬線である。

　細い軌道を保守用手押し車で進めば、始発前の時間なら地上近くまで短時間で戻れる。ただし、途中には長い下り勾配があり、速度を抑えるため、車両には圧力式の制動器が付いていた。

　鉄製の車台。

　左右の手すり。

　中央の走行腕。

　後部の制動レバーからは、圧力を車輪へ伝える細い管が伸びている。

　人を運ぶための車両ではない。工具や交換部品を載せ、保守員が短い区間を移動するためのものだった。

「本当に、これで戻るんですか」

　ミラベルは車台の上から、蒸気灯の並ぶ暗い坑道を見た。

「歩くより早いですよ」

　機関庫の保守員が走行腕を握る。

「中央連絡坑の手前まで行けます。ブラムも慣れている」

　黒い犬は、すでに車台の前方へ伏せていた。

　煤に汚れた前脚を揃え、進行方向を見ている。乗せられたというより、自分で以前の位置を選んだようだった。

「ヨアヒムさんとも乗っていたんでしょうか」

「何度も。地下点検へ行くときは、ベルナー主任の隣がブラムの席でした」

　保守員が車止めを外す。

　ミラベルは工具箱へ腰を下ろし、鞄を膝へ抱えた。

　三台の機関車を観察した記録。

　オルガから預かった手紙の写し。

　旧第零環支線の地図。

　古い水入れから見つかった、所属不明の車軸番号。

　三地区で同じ順に並んだ汽笛符号。

　どれも、まだ答えではない。

　だが、ヨアヒムが自分の意思で街を去ったという前提は崩れた。三つへ分けられた保守区画も、かつては一本の線路だった。

　人間の記録では三台。

　ブラムが確かめるのは、三度とも同じ左前輪。

　その二つを結びつけるものが、まだ足りなかった。

「出します」

　保守員が走行腕を押し下げた。

　軸が回り、車輪が軌条を噛む。

　手押し車はゆっくりと検査線を離れた。

　蒸気槌と整備員の声が背後へ遠ざかる。坑道へ入ると、残ったのは車輪音と、天井から落ちる地下水の音だけだった。

　カタン。

　左右の壁から、同じ音が追いかけてくる。

　ブラムは身体を低くしたまま動かない。耳だけが、坑道の奥から伝わる振動を拾っていた。

　最初の分岐を越えたところで、ミラベルは手帳を開いた。

「この区間も、以前は第零環支線だったんですか？」

「昔の呼び方なら、そうです」

　保守員は走行腕を上下させながら答えた。

「いまは東部機関庫連絡線。次の境界からは中央区の管理になります」

「軌条は続いているのに？」

「管理札が変われば、別の線ですよ」

　悪意のない言葉だった。

　同じ鉄の道が続いていても、担当部署が変われば別の線路になる。

　ミラベルは手帳へ短く記した。

　線路の実体と、管理上の名称は一致しない。

「何か？」

「確認したことを記録しています」

「クラウス探偵も、何でも書いたんですか」

「いいえ」

　ミラベルは即答した。

「レオンさんは何も説明せずに覚えていました」

「便利ですね」

「周囲には不便でした」

　勾配が始まった。

　走行腕を動かさなくても、手押し車が前へ進み始める。

　保守員は腕から手を離し、後部の制動レバーへ移した。

「ここから速度を落とします」

　レバーを引く。

　空を切るような音がした。

　保守員の表情が消える。

　もう一度、深く引いた。

　抵抗がない。

「どうしました？」

「制動が――」

　手押し車が加速した。

　軌条の継ぎ目を越える間隔が短くなる。

　カタン。

　壁の蒸気灯が次々と後方へ飛んでいく。

　保守員はレバーを何度も動かしたが、圧力計の針は上がらない。

「伏せて！」

　彼が叫んだ。

　ミラベルは工具箱へ片手をつき、身体を低くする。

　その横を、黒い管が鞭のように跳ねた。

　制動レバーの根元から延びる圧力管。

　継ぎ手から外れたのではない。

　途中で破断し、切れた先端が車台を激しく叩いている。

「管が切れています！」

「分かってる！」

　保守員は床へ膝をつき、暴れる管を押さえようとした。

　だが、手押し車はさらに速度を上げる。

　勾配の先に、赤い信号灯が見えた。

　その下に分岐器がある。

　現在の軌道は、そのまま地下回送線の本線へ入る位置になっていた。

「このままだと？」

「本線へ出る！」

「列車は？」

「回送が来る時刻だ！」

　本線へ入れば、走行中の回送列車と正面から衝突する。

　分岐まで、もう三十秒もない。

「切り替えられないんですか？」

「信号箱からでないと――」

　車輪が何かを踏んだ。

　車台が大きく跳ねる。

　保守員は手すりへ肩を打ちつけ、床へ倒れた。

「大丈夫ですか！」

「俺はいい！　伏せろ！」

　ブラムが立ち上がった。

　風へ身体を低くしながら、車台の先端へ進む。

「ブラム、戻って！」

　ミラベルの声に従わない。

　前方の分岐を見たあと、犬は左側の壁へ顔を向けた。

　蒸気灯の下。

　赤い麻縄が、金属環を通りながら坑道の先へ張られている。

　ブラムが吠えた。

　短く、鋭い一声。

　その声が、車輪音を裂いて坑道へ響く。

　ミラベルは息を呑んだ。

　汽笛を聞いても。

　三台の機関車を見ても。

　主人のいない部屋で待ち続けても。

　ブラムは一度も吠えなかった。

　犬はもう一度、赤い縄へ鼻先を向ける。

「何です、あれは！」

　保守員が肩を押さえながら顔を上げた。

「緊急停止綱だ！」

「車両を止められるんですか？」

「分岐を砂利側線へ切り替える！」

　本線へ入る直前。

　左側には、砂利を厚く敷いた短い安全線が設けられている。

　赤い綱を引けば、分岐器が停止位置へ戻り、暴走車両をそちらへ逃がせる。

　だが縄は壁際にあり、車台から腕を伸ばしただけでは届かない。

　通り過ぎれば、次はなかった。

　ミラベルは鞄を床へ置き、手すりをつかんだ。

「何をする！」

「綱を引きます！」

「落ちるぞ！」

「何もしなければ、本線へ入ります！」

　車台の縁へ片足を掛ける。

　走行風が外套を膨らませた。

　坑道の壁が、高速で横へ流れていく。手を触れれば、腕ごと後ろへ引きちぎられる距離だった。

　ミラベルは手すりを握り、半身を外へ出した。

　赤い縄が近づく。

　まだ遠い。

「届きません！」

　保守員が床を這い、ミラベルの外套をつかんだ。

「腰の帯を外せ！」

　ミラベルは片手で留め具を外す。

　保守員は帯を手すりへ一度巻き、残った端を彼女の腰へ回した。

「落ちても、引き戻せるとは思うな！」

「落ちないように支えてください！」

「無茶を言うな！」

　赤い信号灯が迫る。

　ブラムがもう一度吠えた。

　ミラベルは手すりから片手を離す。

　身体をさらに外へ倒す。

　保守員が帯を強く引いた。

　指先が麻縄へ触れる。

　滑る。

　粗い繊維が爪の上を通り過ぎた。

　腕を伸ばす。

　今度は両手でつかんだ。

　衝撃が肩を貫く。

　身体が後方へ引きちぎられそうになる。掌の皮が焼け、赤い麻縄が手の中を滑っていく。

「離すな！」

　保守員の声。

　離せなかった。

　指を開けば、分岐の先は本線である。

　ミラベルは歯を食いしばり、両腕を胸元へ引きつけた。

　綱が張る。

　壁の内部で歯車が動いた。

　続いて、鉄同士が噛み合う轟音。

　前方の分岐器が切り替わる。

　本線へ続いていた軌条が動き、左の砂利側線へ進路を開いた。

　手押し車が分岐へ突っ込んだ。

　車台が跳ねる。

　ミラベルの手から縄が外れた。

　掌へ熱い痛みが走る。

　砂利を噛んだ鉄輪が、甲高い悲鳴を上げた。

　保守員がミラベルを車台へ引き戻す。

　ブラムが伏せる。

　終端の車輪止めへ衝突した。

　木片が飛ぶ。

　車台が横へ振られ、鉄輪を砂利へ深く沈ませる。

　壁まで、あと一歩。

　そこで止まった。

　音が消えた。

　蒸気灯だけが、何事もなかったように燃えている。

　ミラベルは工具箱へ背を預けた。

　息が入らない。

　胸だけが大きく上下する。

　両手を開くと、掌の皮が裂け、血が滲んでいた。

「ブラム」

　ようやく声を出す。

　黒い犬は車台の先端へ伏せている。

「怪我は？」

　ブラムは立ち上がり、四本の脚でミラベルのそばへ来た。

　身体を傷めた様子はない。

　彼女の血の匂いを嗅いだあと、すぐに顔を上げた。

　本線へ耳を向ける。

　遠くから、車輪音が近づいていた。

「列車が来ます」

　保守員が青ざめる。

　暗い坑道の奥へ、黄色い前照灯が現れた。

　もし分岐器を切り替えられなければ。

　手押し車は、あの本線へ入っていた。

　停止側線の奥から、二人と一頭は回送列車が通過するのを見た。

　黒い機関車。

　低い前照灯。

　蒸気に隠れた番号札。

　車輪が継ぎ目を越える。

　カタン、カタン、……カタタン。

　ブラムが頭を上げた。

　列車が通り過ぎるまで、その音を追う。

　ミラベルも聞いた。

　三台の保守列車で聞いた、不規則な間隔。

　だが、いまは番号札も車体も確認できない。

　似た音を聞いた。

　それ以上の意味を与えるのは、あとでよい。

　回送列車の最後尾灯が闇へ消える。

　保守員が、ようやく大きく息を吐いた。

「衝突していた」

「ええ」

　ミラベルは裂けた掌をハンカチで押さえた。

「警察を呼びましょう。車台には、もう触らないでください」

　切断された圧力管は、暴れることをやめ、車台の後部へ垂れている。

　断面は新しい。

　だが、いつ。

　誰が。

　どのように切ったのか。

　それは現場を保全したあと、確認すべきことだった。

　ミラベルはブラムを見る。

　赤い停止綱が、車台の後方でまだ揺れている。

「教えてくれたのね」

　命令ではなく、礼を告げた。

　ブラムは彼女を見返し、ゆっくり隣へ座った。

　　　　　◇

　グレアムが到着したとき、地下連絡坑には市警と鉄道警備隊の蒸気灯が並んでいた。

　停止側線の入口は封鎖されている。

　砕けた車輪止め。

　手押し車の停止位置。

　赤い緊急綱。

　分岐器。

　切れた制動管。

　すべてへ番号札が置かれていた。

　グレアムは挨拶をしなかった。

　まずミラベルの顔を見て、次に包帯を巻かれた両手、そのあと車台の前へ伏せるブラムへ目をやる。

「怪我は、それだけか」

「保守員の方が肩を打っています」

「お前の話だ」

「掌だけです」

「そうか」

　それ以上は言わなかった。

　だが、顎髭の下で奥歯を噛んだのが分かった。

　グレアムは手袋をはめ、車台の後部へしゃがんだ。

　管の断面へ灯りを当てる。

　自然に裂けた形ではない。

　片側から斜めに刃が入り、薄く残された部分だけが千切れている。

「出発前の制動試験は？」

　保守員へ尋ねる。

「正常でした。圧力計も上がり、制動も作動しました」

「試験のあと、車両から離れたか」

「連絡票を取りに行った五分ほどだけです」

「その五分間は無人だった？」

「はい。整備区画内ですから、局員か、立入りを許可された者しか近づけません」

　グレアムは切断面へ目を戻した。

「最初の試験では、管はつながっていた」

　断面を示す。

「そのあと無人になった五分間に、誰かが刃を途中まで入れた」

　次に、勾配の方向を見る。

「完全には切らず、薄い部分だけを残した。走行中の振動と圧力で、勾配へ入ったあと破断するようにな」

「そう考えてよいんですか？」

　ミラベルが尋ねる。

「刃の深さと破断時期は鑑定へ回す。だが、材質疲労でこの断面にはならん」

　確認できる時系列は明確だった。

　出発前の制動試験では正常。

　その後、手押し車が五分間無人になった。

　その間に管へ途中まで刃が入れられた。

　走行中の振動と圧力によって、下り勾配で完全に破断した。

　制動が必要になるまで、異常は表へ出ない。

　偶然ではない。

　人が乗った状態で、最も危険な場所へ達してから制動を失わせる細工だった。

　坑道の奥から複数の足音が近づく。

　鉄道局員たちの間を通り、ゲルハルト＝ノールが現れた。

　濃灰色の上着。

　夜間運行監査官の銀章。

　いつもと同じ整った姿だったが、機関庫で会ったときより歩調が速い。

　停止側線へ入ると、壊れた手押し車、血の付いた赤い縄、ミラベルの包帯を順に見た。

「大変な災難でした」

　声は穏やかだった。

「重傷者がいなかったことだけは幸いです」

「災難ではない」

　グレアムが答える。

「原因の鑑定前では？」

　ノールは車台を見る。

「ブラムが機関庫の整備区画へ入ったため、確認手順に混乱が生じたとも聞いています」

「ブラムは許可を受けていました」

　ミラベルが言う。

「現在は機関庫所属の犬ではありません。犬を避けるため、係員が持ち場を離れた可能性はあるでしょう」

「その混乱で」

　グレアムは布に包んだ制動管を持ち上げた。

「管へ刃物が入るのか」

　ノールの微笑が、一瞬だけ止まった。

「刃物と確定したのですか」

「正式には鑑定を待つ」

　グレアムは立ち上がる。

「だが、この車両は制動試験を通過したあと五分間無人になり、その後、勾配で管が破断した。進路の先には運行中の回送列車がいた」

　本線の暗闇へ目を向ける。

「これを事故と呼ぶなら、殺人も人間が偶然死ぬ現象になる」

　ノールは返事をしなかった。

　グレアムは部下へ振り返る。

「機関庫の検査区画を封鎖」

「はい」

「手押し車へ近づけた者を全員確認しろ。配車票、制動点検票、連絡筒の受信記録を押さえる。地下回送線の通過記録は別に保全しろ」

「令状は？」

「いま申請する。鉄道警備隊にも連絡しろ」

　警官たちが一斉に動き始める。

　命令を復唱する声が、煤けた坑道へ響いた。

　グレアムは上着の内側から、薄い事件記録を取り出した。

　最初に黒鴉館へ持ち込んだ紙。

　被害者、なし。

　容疑者、なし。

　目撃者、一頭。

　三行の下へ、新しい記載欄を作る。

　発生場所。

　東部機関庫連絡線、地下勾配。

　被害者。

　ミラベル＝ワトリア。

　同乗保守員一名。

　その手が止まる。

　ブラムを見る。

「犬は、法の上で被害者として扱いにくい」

「一緒に殺されかけました」

　ミラベルが言う。

「分かっとる」

　人員欄へ、

　同乗保守犬、ブラム。

　と書き加える。

　事件分類。

　殺人未遂。

　太い字で記した。

「ここからは事件だ」

　紙を閉じる。

「失踪していない男の所在確認でも、犬の奇妙な巡回でもない。誰かが、人の乗った車両へ細工し、走行中の列車へ衝突させようとした」

「私を狙ったと断定できますか？」

「お前を狙ったのか。保守員もろとも落とすつもりだったのか。犬を消したかったのか。そこまでは分からん」

「では、確定しているのは」

「人が乗ると知った車両の制動管へ、故意に刃を入れた者がいる」

　グレアムの声は低い。

「その結果も知ったうえでな」

「ヨアヒムさんの件も、正式捜査へ？」

「関連はまだ断定しない」

　グレアムは答えた。

「だが、同じ調査の途中で殺人未遂が起きた。転居記録、別れの手紙、三台の列車、第零環支線。すべて照会対象へ入れる」

「犬の行動も？」

「犬を証人席へ立たせることはできん」

　グレアムはブラムを見る。

　黒い犬は、赤い停止綱の下でミラベルの隣へ伏せていた。

「だが、犬が通った道には足跡が残る」

　砕けた車輪止め。

　切られた管。

　緊急停止綱。

　直後に本線を通過した回送列車。

「足跡なら、俺たちの仕事だ」

　ノールが静かに眼鏡へ触れた。

「捜査には全面的に協力します」

「そうしてもらう」

　グレアムは答える。

「まず、運行局へ戻るな」

「私が？」

「関係者全員だ。記録へ触れられては困る」

「私を疑っているのですか」

「いまは、全員を疑えるようにするための措置だ」

　事務手続を告げる口調だった。

「不満があるなら、正式な記録へ書け」

　ノールは数秒黙ったあと、穏やかな微笑を戻した。

「承知しました」

　鉄道警備員に付き添われ、停止側線を出ていく。

　ミラベルは、その背中を見送った。

　親切な資料。

　三つの運行記録。

　ヨアヒムの疲労を案じる説明。

　そして、今回の事故説。

　いずれも、それだけなら成立する。

　ノールが犯人である証拠にはならない。

　制動管へ刃を入れた者も、まだ分からない。

　だが。

　誰かが、彼女たちの調査を知っている。

　誰かが、ブラムの巡回を、もう偶然では済ませられなくなった。

　ミラベルは犬の隣へしゃがんだ。

　包帯を巻いた手では、頭を撫でられない。

　何も命じず、目の高さを合わせる。

「ありがとう」

　ブラムは一度だけ鼻を近づけ、血の滲んだ包帯の匂いを確かめた。

　それから立ち上がる。

　停止側線の外。

　地下回送線が続く暗闇へ顔を向けた。

　ヨアヒムから命じられた仕事が、まだ終わっていないかのように。

　ミラベルも立ち上がった。

　これまでは、事件が存在しないという記録を調べていた。

　いまは違う。

　切られた管が。

　砕けた車輪止めが。

　裂けた掌が。

　事件が存在することを、誰にも消せない形で記録していた。