【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第12話 名犬は死者の帰路を知る

第5節 ― 三台の保守列車

　三夜分の巡回記録を携えて環状鉄道夜間運行局を訪れたとき、ヴェルム＝クロウの空は、すでに夕暮れの煤へ沈んでいた。

　夜間運行局は中央貨物駅の北側へ張り出すように建つ、煉瓦と鉄骨の細長い建物だった。外壁を通信線と蒸気伝送管が蔦のように這い、開け放たれた窓からベルの音と書記たちの声が絶えず漏れている。

「西部貨物線、第八閉塞まで進入許可！」

「中央保守線、蒸気圧低下。到着を七分繰り下げ！」

「軍用支線の優先票はどこだ！」

　夜の街が眠るためには、夜の鉄道は眠らず動き続けなければならない。

　記録室の壁一面には、色分けされた運行票が並んでいた。

　旅客線は白。

　貨物線は赤。

　工場支線は黄。

　軍用線は黒。

　保守線は青。

　地下回送線は灰色。

　一枚の票が、一台の列車を示す。

　出発地。通過区間。停車場所。担当部署。

　紙片の位置と色だけで、ヴェルム＝クロウを走る列車の現在が分かる仕組みだった。

　ただし、東部、中央、西部の地図の境には細い鉄枠があり、一本の線路も管理区画を越えれば別の票へ引き継がれている。

　ミラベルは、その境界を見上げた。

　線路は地上で続いている。

　記録の上では、そこで一度途切れていた。

　ブラムは記録室の入口へ伏せている。鉄道保守犬章を見せても、運行中枢への立入りは認められなかった。

「私が廊下に残ってもよかったのに」

　エレノアが犬を振り返る。

「ブラムは自分で場所を決めています」

「私がいなくても平気そう」

「三夜とも、エレノアの命令は聞きませんでしたから」

「いま言う必要がある？」

　グレアムが低く唸った。

「遊びに来たんじゃないぞ」

　警部は閲覧許可票を二人の前へ掲げる。

「正式な事件捜査ではない。俺の立会いで運行記録を閲覧するだけだ。勝手に引き出しを開けるな。紙を持ち出すな。列車へ乗るな」

　最後の一つだけ、エレノアを見ている。

「私はまだ何もしていません」

「する前に言っとる」

「兄さまにも、いつもそう言っていたの？」

「お前の兄には、言っても無駄だった」

「では、私にも無駄かもしれませんね」

「クラウス家は、どうして注意を挑戦状として受け取るんだ」

「記録を扱う家系は、禁止事項にも意味を探してしまうのでしょう」

　柔らかな声が、二人の間へ入った。

　五十代ほどのヒト族の男が、運行票の壁の間を歩いてくる。

　濃灰色の上着には皺一つなく、襟元には夜間運行監査官の銀章。細い鎖の付いた眼鏡。磨かれた靴。片手には三本の記録筒を抱えていた。

「ゲルハルト＝ノールです。夜間運行の監査を担当しています」

　グレアムへ軽く頭を下げる。

「照会を受けたのは、四六号、十二号、八号の三件ですね」

「話が早くて助かる」

「夜間運行では、早さが最も安い安全対策です」

　ノールはミラベルとエレノアへ視線を移した。

　服装。

　手帳。

　机へ置かれた三夜分の記録。

　入口で待つブラム。

　露骨に値踏みする様子はないが、短い時間で一通りを見終えていた。

「ワトリア嬢ですね。黒鐘塔事件の記事を読みました」

　ミラベルの表情が、わずかに固くなる。

　ノールはそこへ踏み込まず、エレノアへ向いた。

「そして、クラウス家の妹君」

「エレノアで結構です」

「承知しました」

　若い少女として軽く扱わず、余計な敬称も押しつけない。

　それだけに、エレノアもすぐには反発できなかった。

　ノールは窓際の閲覧卓へ三本の記録筒を置いた。

「いずれも正式に登録された運行です。原記録をご覧になりますか？」

　グレアムの眉が上がる。

「ずいぶん協力的だな」

「記録で解消できる疑問なら、早く解消するべきでしょう」

　微笑んだまま、三枚の運行票を並べる。

　用紙の色も。

　書式も。

　印章も異なっていた。

　ノールは、それぞれの要点だけを読み上げた。

　東部保守区。

　第四六号機関試験車。

　運行範囲、東部機関庫および周辺試験線。

　用途、制動・蒸気弁・車軸温度の確認。

　中央保守区。

　第十二号廃材輸送車。

　運行範囲、中央保守線から第零環保守区。

　積載、旧枕木、廃軌条、信号器材。

　西部貨物区。

　第八号空車回送。

　運行範囲、西部貨物区から東部側回送線。

　用途、荷下ろし後の機関車および空貨車回送。

　ミラベルは三夜分の手帳と照合した。

　東部機関庫で見た四六。

　中央信号箱を通過した十二。

　閉鎖地下門の奥で見えた八。

　三つの番号は、正式な運行票に存在している。

「時刻を揃えましょう」

　ノールは細い透明定規を三枚へ当てた。

　第四六号が東部試験線を走っている間に、第十二号は中央保守線へ進入している。

　第十二号が廃材を搬入している間に、第八号は西部貨物区を発車している。

　三つの運行時間は、少しずつ重なっていた。

　異なる区画。

　異なる部署。

　異なる担当者。

　各票には出発、通過、帰着の時刻印があり、立会い責任者の署名も揃っている。

「同じ機関車が、番号を替えて走った可能性は？」

　エレノアが尋ねた。

「時間が足りません」

　ノールは三枚の時刻欄を順に指した。

「四六号が東部試験線を出る前に、十二号は中央へ入っている。十二号が中央保守区を出る前に、八号は西部を発車しています」

「時計がずれていたら？」

「この局の時計は中央標準信号へ同期しています。三部署すべてで時刻をずらせば、閉塞信号や他列車の通過記録にも矛盾が出ます」

　現段階で、その痕跡はない。

「したがって、通常の照合では三台の別車両と判断します」

　ノールの説明は短く、明快だった。

　三台は同じ時間帯に、離れた区画を走っている。

　一台の機関車が順番に移動したとは考えにくい。

　少なくとも、三枚の運行記録を事実として受け取るかぎりは。

　ミラベルは手帳の仮説欄へ記す。

　同一車両の可能性。

　運行時刻の重複と不整合。

　線は引いたが、完全には消さなかった。

「納得できませんか？」

　ノールが尋ねる。

「記録から導ける結論には納得しています」

「よい言い方ですね」

「ですが、ブラムの行動は説明できません」

「保守犬の反復行動は珍しくありません」

　ノールは入口の犬へ目を向けた。

「四六号も十二号も八号も、保守関係の運行です。同じ種類の油や石炭を使い、かつての作業員が乗っていた可能性もある。犬が反応したからといって、列車同士に不正な関係があるとは限りません」

　反論しにくい説明だった。

　ブラムが反応しているものは、まだ分かっていない。

　番号ではない。

　だが、車体か。

　匂いか。

　音か。

　乗務員か。

　それすら確定していない。

「実は、ベルナー主任も似た疑問を口にしていました」

　ノールが別の薄い書類を取り出した。

　ミラベルのペンが止まる。

「ヨアヒムさんが？」

「記録に存在しない列車が、地下保守線を走っている、と」

　エレノアが身を乗り出す。

「報告書を出したんですか？」

「正式な不正運行報告としては受理されていません。確認できる運行記録と一致しなかったためです」

「あなたは、その話を信じなかった？」

　ノールは眼鏡へ一度触れた。

「ベルナー主任は優秀な保守員でした。地下線について、彼以上に詳しい者は多くありません」

「でした？」

「すでに退職した方ですから、職務上は過去形になります」

「失踪したとは思わない？」

「退職と転居の記録は確認されたと聞いています」

「記録ではなく、あなたはどう思うんです？」

　ノールは、声を変えずに答えた。

「個人の印象を、記録の代わりにはできません」

　ミラベルが何度も使った言葉と似ている。

　だが、同じ意味には聞こえなかった。

「最後に話したのは、いつですか」

「退職前です。不正運行の疑いについても話しました」

「どのような様子でした？」

「黒鐘塔事件後、ベルナー主任は排水接続路の確認を続けていた。年齢を考えれば、かなり無理な勤務でした」

　ノールは、ヨアヒムを責めるのではなく、気遣うような口調で続ける。

「長く一つの仕事へ携わった者ほど、意味のない一致にも意味を見いだすことがあります。疲労した主任が、自分の知る古い地下線と、現在の分割された保守区を重ねた可能性はあります」

「老齢と疲労で、存在しない列車を見たと？」

　エレノアの声に棘が混じる。

「そう断定したわけではありません」

「そう聞こえました」

「別々の運行を、一つの経路として捉えた可能性を説明しただけです」

「でも、ブラムも同じ経路を走っている」

「ブラムは主任が訓練した犬です」

　ノールは穏やかに言った。

「主人が教えた道を覚えている。そう考えるほうが自然ではありませんか」

　自然な説明だった。

　ヨアヒムが誤った疑いを持ち。

　それに基づく巡回をブラムへ教え。

　主人が去ったあとも、犬だけが命令を繰り返している。

　三夜の巡回だけなら、それで説明できる。

「ヨアヒムさんが照合に使った資料は残っていますか？」

　ミラベルが尋ねる。

「正式な報告書番号は発行されていません。ただ、照会資料は保管されています」

「見せていただけますか」

「もちろんです」

　ノールは用意していた封筒を差し出した。

「原記録は部署ごとに保管されますので、こちらは閲覧用の照合概要です」

　親切だった。

　求められる前から、必要になりそうな資料を揃えている。

　ミラベルは紙を受け取った。

　上部には、

　夜間保守列車運行照合概要。

　その下に、三件の情報が簡潔にまとめられている。

　第四六号機関試験車。

　東部保守区。

　試験運行。

　同時刻帯、東部試験線上。

　第十二号廃材輸送車。

　中央保守区。

　廃材搬入。

　同時刻帯、中央保守線上。

　第八号空車回送。

　西部貨物区。

　空車回送。

　同時刻帯、西部回送線上。

　担当者。

　通過区間。

　車両確認。

　制動確認。

　異常の有無。

　ミラベルの視線が、一つの欄で止まった。

　制動確忍済。

　確認ではない。

　確忍。

　意味をなさない、単純な誤字だった。

　彼女は何も言わず、文字の形と記載位置を手帳へ控えた。

「何かありましたか？」

　ノールが尋ねる。

「いいえ。記録しています」

　ミラベルは照合概要を閉じず、そのまま原記録へ視線を戻した。

　東部の青い運行票。

　中央の異なる書式。

　西部の灰色の用紙。

　記載位置はそれぞれ違う。

　だが、三枚すべての制動欄に同じ文字があった。

　制動確忍済。

　ミラベルは、その事実も手帳へ写した。

　隣でエレノアが気づきかけたが、ミラベルは小さく首を振る。

　ここで意味を決める必要はない。

　誤字は不正の証拠ではない。

　過去の書類を参照した結果かもしれない。

　同じ書記が下書きを作った可能性もある。

　ただ。

　別々の部署で作成されたはずの三枚に、同じ誤りが残っている。

　それだけを記録すればよかった。

　ノールの微笑は変わらない。

「書類だけでは、納得できないのでしょう」

　その視線が、入口で待つブラムへ向く。

「三台の車両を直接確認なさってはいかがですか？」

「現物を？」

　エレノアが聞き返す。

「はい。東部保守機関庫へ手配します」

　グレアムが顎を撫でた。

「三台を一度に並べられるのか」

「運行予定がありますので、同時には難しいでしょう。しかし、順に入庫させることはできます。番号札、外装、整備記録も確認していただけます」

「こちらから頼む前に、そこまで見せるのか」

「疑いを残して運行を続けるほうが危険です」

　ノールは、あくまで親切だった。

　記録を隠さない。

　質問にも答える。

　ヨアヒムを愚かな老人とは呼ばず、疲労した優秀な保守員として扱う。

　そして。

　自分から現物を見せようとしている。

　それは潔白の証明にも見えた。

　あるいは。

　何を見せても、三台にしか見えないという自信にも。

「では、お願いします」

　ミラベルが答えた。

「すぐに手配しましょう」

　ノールは原記録を筒へ戻した。

　記録室を出ると、ブラムが立ち上がる。

　ノールは犬の前へしゃがまず、少し距離を残して見下ろした。

「久しぶりだな、ブラム」

　ブラムは尻尾を振らない。

　唸りもしない。

　ノールの制服と靴の匂いを短く嗅ぎ、その後ろにある記録室へ顔を向けた。

「私を覚えてはいないようです」

「ヨアヒムさんと一緒にいた頃、会ったんですか？」

「局内で何度か。ベルナー主任は、どこへでも連れていましたから」

　それ以上、ブラムはノールへ反応しなかった。

　ミラベルは、その事実だけを覚えておく。

　好意も。

　敵意も。

　いまは読み取らない。

　ノールは一礼し、運行票の壁の向こうへ戻っていった。

　姿が見えなくなってから、エレノアが声を落とす。

「親切すぎない？」

「親切であることは、疑う理由になりません」

「でも、疑ってる顔をしてる」

「私は記録を見ています」

「顔も記録の一つでしょう？」

　ミラベルは返事をせず、手帳を開いた。

　三つの運行時間は重なっている。

　したがって、表面上は三台の別車両である。

　その三枚には、同じ誤字が残っている。

　ブラムは三つの番号へ同じ反応を示した。

　ヨアヒムも、生前に不正運行を疑っていた。

　どれも、単独では不正を証明しない。

　同じ誤字も。

　犬の反応も。

　疲労した保守員の疑いも。

　それぞれ別の理由で説明できる。

　だが。

　別々に説明できることと。

　互いに無関係であることは、同じではない。

　グレアムが横から手帳を覗く。

「誤字一つでは令状は取れんぞ」

「分かっています」

「不正の証拠にもならん」

「ええ」

「では、次はどうする」

　ミラベルは入口で待つブラムを見る。

　犬は東部保守機関庫の方角へ耳を向けていた。

「書類の上では、三台です」

　手帳を閉じる。

「だから次は、三台の現物を見ます」

　人間が別々の番号を与えたものを。

　犬が、なぜ同じように見送るのか。

　その理由を確かめるために。