【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第12話 名犬は死者の帰路を知る

第4節 ― 午前零時十三分の巡回

　ブラムは、追いつかれるために走っていた。

　本気で逃げるつもりなら、二人の足で黒鋼坑道犬へ追いつけるはずがない。

　黒い巨体は煤けた路地を駆け抜け、高架線の橋脚を一つ越えるたび、わずかに速度を落とす。後ろから聞こえる靴音を確かめるように耳を動かし、ミラベルとエレノアが近づくと、また前へ走り出した。

「待ちなさい、ブラム！」

　エレノアの声に、犬は振り返らない。

「命令するからよ！」

　ミラベルは息を切らしながら言った。

「では、どう言えばいいの！」

「走りながら考えないで！」

「それ、自分にも言ってない？」

　頭上を貨物列車が通過した。

　鉄輪の轟音が高架を走り、橋脚の継ぎ目から黒い水滴が降る。

　ブラムは、その列車には反応しなかった。

　一度も見上げず、先ほど聞こえた夜間汽笛の方角へ進んでいる。

　ミラベルは外套のポケットから懐中時計を取り出した。

　長針は午前零時を越え、十三分を示していた。

　午前零時十三分。

　黒鐘塔の底へ消えた黒い外套と、折れた杖が脳裏をよぎる。

　足が一歩だけ鈍った。

「ミラベル」

　並んだエレノアも文字盤を見た。

「零時十三分」

「いまは時刻が一致しただけです」

「私、まだ何も言ってないわ」

「言おうとしていたでしょう」

「兄さまとの関係かもしれないって？」

「ええ。ですが、いまはブラムを追います」

　黒鐘塔の事件が終わった時刻と、ブラムが走り出した時刻。

　同じであることは事実だった。

　同じ事件に属しているかは、まだ分からない。

　ブラムは東へ折れた。

　煉瓦の建物が途切れ、巨大な鉄骨屋根と幾筋もの引込線が、夜霧の中へ現れる。

　東部保守機関庫。

　旅客列車が眠る車庫ではない。

　線路を直し、蒸気管を点検し、事故車両を引く。人目に触れない夜の仕事を担う機関車の場所だった。

　工房内では青白い溶接火花が散っている。蒸気槌の音と鉄板を叩く音が重なり、油と熱い金属の匂いが夜気を押し返していた。

　ブラムは正門へ向かわず、外周の鉄柵に沿って走る。

　保守犬用の低い通用口へ着くと、鼻先で掛け金を押し上げた。

　小さな鉄扉が開く。

「自分で開けた」

「ここで働いていた犬ですから」

「もう少し驚いてもいいでしょう」

　だが、ブラムは通用口を抜けなかった。

　鉄柵の内側、犬舎跡の脇に置かれた古い水入れへ近づく。

　水は張られていない。

　新しい犬舎が工房の反対側へ移されたため、使われなくなったものらしい。厚い金属製の鉢が、低い台へ固定されている。

　ブラムは、水を求めるように上から覗かなかった。

　鉢の縁を一周嗅ぎ、台との隙間へ鼻先を差し込む。前脚で台の側面を一度だけ押した。

　金属が、低く鳴った。

「何をしているのかしら」

「水を探している動きではありませんね」

　ミラベルは時刻と位置を記した。

　ブラムはもう一度だけ鉢の下を嗅ぐと、通用口の前へ座った。

　そのとき、工房の奥で金属警笛が鳴った。

　整備工たちが線路脇から離れる。

　小型の保守機関車が、暗がりから押し出されてきた。

　黒い車体。

　低い煙突。

　前照灯には細い覆い。

　正面の真鍮枠へ差し込まれた番号札には、白い文字で四六と記されている。

　ブラムが立ち上がった。

　主人の外套を嗅がせたときには見せなかった反応だった。

　耳を前へ向け、首を伸ばし、鼻先を機関車へ向ける。

　吠えない。

　追いかけない。

　車体が目の前を通り過ぎるまで、一歩も動かなかった。

「四六」

　エレノアが言った。

「番号に反応したのかしら」

「数字は読めません」

「四六番の列車に、という意味よ」

「車体かもしれません。音、匂い、乗務員の可能性もあります」

　ミラベルは手帳へ線を引いた。

　左側へ観察。

　右側へ未確認。

　観察欄には、

　番号札、四六。

　車両通過前に起立。耳を前方へ固定。通過後まで注視。

　未確認欄には、

　四六号との関係。

　と記した。

「兄さまは、頭の中で分けていたわ」

「それで周囲には何も分からなくなるんです」

「たしかに」

　背後から、作業服姿のドワーフが近づいてきた。

　ブラムの姿を認めると、驚いたように眉を上げる。

「また戻ってきたのか」

「この犬を知っているんですか？」

　ミラベルが尋ねた。

「ベルナー主任の犬だ。犬舎へ移されてからも、何度かここへ来とった」

　男はブラムの左脇腹を見て、赤茶色の煤を指した。

「東部工房の赤炭煤だな」

「ほかの地区では付きませんか？」

「赤鉄炭を使っているのは、この区画の鍛造炉だけだ。雨へ濡れても色が残る」

　ミラベルは、第1節で記した付着物の一つへ名称を加えた。

　左脇腹。

　赤茶色の煤。

　東部工房の赤炭煤と推定。

　ブラムの首輪にも目を向ける。

　革の左側へ、比較的新しい斜めの傷が一本走っていた。

　犬用通用口の下部には、外へ突き出した錆びた留め金がある。ブラムが通り抜けるとすれば、ちょうど首輪と同じ高さだった。

　ただし、傷が今夜ついたものかは分からない。

　ミラベルは傷の向きと留め金の位置だけを書き留めた。

　四六の番号札を掲げた機関車が操車場の奥へ消え、蒸気が薄れる。

　それを待っていたように、ブラムは通用口へ背を向けた。

　再び走り出す。

　二人は機関庫の外壁を回り、貨物倉庫の間を抜け、中央区へ向かう保守線沿いの道を追った。

　ブラムは大通りを使わない。

　線路から離れず、柵と倉庫の隙間、保守員用の細い通路、蒸気管の下を選んで進む。

　路面鉄道の鐘が鳴っても。

　蒸気乗合車の警笛が響いても。

　反応はなかった。

　汽笛であれば何でもよいわけではないらしい。

　やがて、複数の線路が扇形に分かれる一角へ出た。

　線路の中央に、脚の長い小さな建物が立っている。

　中央信号箱。

　二階の窓には灯りがあり、その下には転轍機を動かす連結棒が、巨大な節足動物の脚のように並んでいた。

　ブラムは信号箱の真下へ来ると速度を落とした。

　地面へ鼻を近づけ、枕木の間、転轍棒の根元を順に確かめる。

　右の前脚が黒い油煤へ触れた。

　毛に残っていた細い油膜と、色も粘りも同じに見える。

　ブラムはそのまま階段の一段目へ向かった。

　だが、上へは行かない。

　階段下にある木板の継ぎ目へ鼻先を押し当て、板の端を前脚で一度だけ掻いた。

　中で、乾いたものが触れ合うような音がした。

　ミラベルはしゃがんだが、板へは触れなかった。

「何かある？」

　エレノアが訊く。

「外からは見えません」

「開ければ分かるわ」

「鉄道局の信号設備です」

「開けるとは言ってないでしょう」

「言う前に開けるから止めています」

　二階の窓が開いた。

　信号員がランプを掲げる。

「また来たのか、ブラム」

　犬は見上げなかった。

「毎晩来るんですか？」

　ミラベルが尋ねる。

「ベルナー主任がいなくなってからな。零時を少し回ると東から来て、そこで止まる」

「階段の下を？」

「ああ。しばらく嗅いでから、列車を見送る」

　箱の内部でベルが二度鳴った。

　信号員が顔を引っ込める。

　長い操作梃子を引く音。

　腕木信号が赤から白へ変わり、転轍棒が一斉に動いた。

　東側の暗がりから、黄色い前照灯が現れる。

　先ほどの機関車とは外見が違っていた。

　煙突は短く、前照灯の覆いは丸い。側面には廃材を積んだ低い貨車が連結されている。

　正面の番号札は、十二。

「十二番」

　ブラムの頭が上がった。

　四六号を見たときと同じように、耳を前へ向け、身体を線路と平行にする。

　列車が信号箱の脇を通過し、最後尾灯が遠ざかるまで、その場を動かなかった。

　ミラベルは記す。

　番号札、十二。

　反応の順序、四六号通過時と一致。

「同じでしょう？」

　エレノアが言う。

「観察した動作は一致しています」

「それを同じと言うのよ」

　十二号が遠ざかると、ブラムは階段下の板をもう一度嗅いだ。

　それから歩き始める。

　ミラベルは、右前脚の油膜について信号員へ尋ねた。

「転轍棒に使う油へ、煤と金属粉が混じったものだ。中央区の信号設備では、あの黒い汚れがよく付く」

　二つ目の付着物にも、場所が与えられた。

　右前脚。

　黒く粘る油煤。

　中央信号設備の転轍油煤と推定。

　信号箱へ上がる階段の縁には、小さな鉄片が突き出している。

　ブラムが下へ頭を入れれば、首輪の正面にある二本目の傷と同じ高さだった。

　これも、傷がそこで付いた証拠ではない。

　だが。

　ブラムが繰り返し身体を入れている場所が、首輪へ残る傷の数と重なり始めていた。

　道は次第に下っていった。

　地上のガス灯が減り、両側の壁が高くなる。頭上を蒸気管と鉄橋が覆い、線路は古い煉瓦造りの坑口へ吸い込まれていた。

　入口には太い鉄格子。

　鎖。

　錆びた封鎖板。

　地下保守区画。

　通行停止。

　鉄道局の刻印の下には、複数の旧番号を削り取った跡がある。

　ブラムは門の前で止まり、鉄格子の下へ鼻先を差し込んだ。

　内側から流れてくる空気を嗅ぐ。

　地下水。

　鉄錆。

　古い煤。

　微かに、温かい機関油。

　後脚が、地面へ積もった灰色の粉を踏んだ。

　ミラベルは第1節で記録した粉と見比べる。

　色も粒の細かさも似ていた。

　封鎖板の隅には、古い地区名が半分だけ残っている。

　西部貨物鉱滓線。

「西部貨物区で使う鉱滓粉でしょうか」

「ここへ風で流れた可能性もあります」

　それでもミラベルは記録した。

　後脚。

　灰色の細粉。

　西部貨物鉱滓線周辺の粉と類似。

　三つの付着物。

　赤茶色の煤。

　黒い油煤。

　灰色の鉱滓粉。

　それぞれが、ブラムの歩いた三つの区域と重なった。

　ブラムは鉄格子へさらに頭を入れる。

　首輪が、格子の下に残る折れた針金へ擦れた。

　乾いた音がする。

　ミラベルは犬を下がらせ、首輪を確かめた。

　革に残る三本目の傷と、針金が当たる位置は近い。

　断定はできない。

　だが三本の新しい傷は、それぞれ異なる停車地点にある突起と同じ高さだった。

　ブラムは、同じ道を一度だけ通ったのではない。

　何度も。

　同じ場所へ身体を入れている。

　地下から低い振動が伝わった。

　二人とも黙る。

　鉄格子が、ごく小さく震えている。

　線路の奥を、何かが近づいていた。

　光は見えない。

　車輪が継ぎ目を越える音だけが、煉瓦の坑道を通って響いてくる。

　ブラムが身を起こした。

　カタン。

　カタン。

　少し間を置いて。

　また、カタン。

　蒸気の吐き出される音。

　坑道の曲がり角から、一瞬だけ黄色い灯りが覗いた。

　閉鎖されているはずの地下線を、機関車が走っている。

「列車……？」

　車体の全貌は見えない。

　坑口の奥に、さらに壁と分岐がある。

　灯りが横切る一瞬。

　前面の番号札だけが蒸気灯を反射した。

　八。

「八番」

　エレノアが鉄格子へ顔を寄せる。

　ブラムは、また同じ姿勢を取っていた。

　耳を前へ。

　首を伸ばし。

　列車の音が消えるまで、地下を見つめる。

　列車が遠ざかり、鉄格子の震えが止まった。

「四六、十二、八」

　エレノアが言う。

「三つの番号です」

「三台の列車でしょう」

「車両全体を確認できたのは最初の二つだけです。いま見えたのは灯りと番号札だけ」

「では、三つの番号札」

　エレノアは言い直した。

「これならいい？」

「ええ」

「ブラムは三つすべてへ、同じ順序で反応した」

「観察した範囲では」

「三度も偶然？」

「疑う理由にはなります。でも、結論には足りません」

　ミラベルは手帳を鉄格子へ押し当て、記録を続けた。

　閉鎖地下門。

　列車通過音。

　番号札、八。

　ブラム、過去二回と同じ順序で反応。

　外側の鎖は掛かっている。

　鉄格子に目立つ破損なし。

　ここから言えるのは。

　閉鎖表示のある門の奥で、何らかの列車が運行されていること。

　ブラムが反応している対象は、番号そのものではないこと。

　それだけだった。

「三つに共通するものを調べる必要があります」

「車種？」

「かもしれません」

「乗務員。汽笛。匂い」

「すべて候補です」

　エレノアは暗い坑道を見つめた。

「兄さまなら、もう絞っていたかしら」

「絞っていても、私たちには教えなかったでしょうね」

「腹が立つわね」

「ええ」

　二人は、ほんの少しだけ笑った。

　ブラムが門へ背を向ける。

　巡回は終わったのかと思われた。

　だが犬は、来た道を戻らず、地下線の外壁に沿う細い路地へ進んだ。

　そこから先は走らない。

　何かを追う様子もない。

　夜間鉄道の高架下を抜け、倉庫街を横切り、新聞社街の裏を通る。

　やがて、見慣れたガス灯が霧の中へ浮かんだ。

　霧燈通り十三番地。

　黒鴉館。

　一階の《煤鳩亭》は閉店していたが、窓の灯りは残っている。

　ブラムは正面扉の前で止まり、前脚で一度だけ扉を叩いた。

　錠が外れる。

　寝間着の上へ肩掛けを羽織ったマルタが現れた。

「何時だと思ってるんだい！」

　怒声は、まずエレノアへ。

　次にミラベルへ。

　最後にブラムへ向いた。

　犬は静かに頭を下げた。

「その顔をしても駄目だよ。あんたたちもだ」

「ここが巡回の終点みたいです」

「巡回？」

　ミラベルは振り返った。

　霧燈通りの向こうへ、鉄道区の蒸気灯が滲んでいる。

　東部機関庫。

　中央信号箱。

　閉鎖地下門。

　そして黒鴉館。

　一本の経路だった。

　ブラムは二階へ上がり、レオンの椅子の前へ伏せた。

　最初に現れたときと同じ場所。

　同じ姿勢。

　前脚へ顎を置き、扉を見る。

「戻ってきた」

　エレノアが呟く。

「ここへ」

　ミラベルは机へ手帳を広げた。

　午前零時十三分。

　東部保守機関庫。

　古い犬用水入れの下を確認。

　番号札、四六。

　中央信号箱。

　階段下の板の継ぎ目を確認。

　番号札、十二。

　閉鎖地下門。

　番号札、八。

　終点、黒鴉館。

　さらに。

　東部工房の赤炭煤。

　中央信号設備の黒い油煤。

　西部貨物区の灰色の鉱滓粉。

　首輪の三本の傷と、三か所の狭い確認場所。

　ブラムの身体には。

　いま歩いた経路と同じ順序の痕跡が残っていた。

「迷子の歩き方じゃないね」

　マルタが言う。

「ええ」

「主人を探していたのかい」

「主人の外套は追いませんでした」

「では、何を追った」

「まだ分かりません」

　エレノアが三つの番号を指す。

「ただ、途中で四六、十二、八の三つへ反応しました」

「別の列車かい？」

「番号は別です」

　ミラベルは答えた。

「同じものかどうかは、まだ調べていません」

　ブラムは水を飲み終えると、再び椅子の前へ伏せた。

　やがて目を閉じる。

　巡回を終えた犬のように。

　　　　　◇

　翌夜。

　午前零時十三分。

　黒鴉館の時計が針を進めた瞬間、暖炉の前で眠っていたブラムが目を開けた。

　ミラベルは外套を着て待っていた。

　エレノアも、前夜より底の低い靴を履いている。

「今夜も？」

「一度だけでは、巡回と断定できません」

　ブラムは前夜と同じ道を選んだ。

　東部機関庫では、古い水入れの下を確かめたあと、四六の番号札を掲げた機関車へ反応した。

　中央信号箱では、階段下の継ぎ目へ鼻先を寄せ、十二番の列車を見送った。

　閉鎖地下門では、格子の奥を八番の灯りが横切るまで動かなかった。

　三つの番号は異なる。

　外見も。

　通過場所も違う。

　だが、ブラムの反応は同じ順序だった。

　耳を立て。

　首を伸ばし。

　通過が終わるまで待つ。

　その前後には必ず、水入れと信号箱と地下門の同じ位置を確かめた。

　そして最後には、黒鴉館へ戻る。

　第一夜との時刻差は、どの地点でも一分以内だった。

　　　　　◇

　三夜目。

　午前零時十三分。

　ブラムは再び立ち上がった。

　東部機関庫。

　中央信号箱。

　閉鎖地下門。

　黒鴉館。

　立ち止まる位置。

　確認する場所。

　三つの番号へ示す反応。

　帰着時刻。

　すべてが、前二夜の記録と重なった。

　三夜分の記録を机へ並べると、ミラベルが引いた経路線は、ほとんど一本に見えた。

　偶然の散歩ではない。

　主人の匂いを無秩序に探しているのでもない。

　ブラムは決められた時刻に。

　決められた場所を。

　決められた順序で回っている。

「これは追跡ではない」

　ミラベルが言った。

　エレノアは三枚の記録を見比べる。

「巡回」

「ええ」

「水入れと信号箱では、何を確かめているの？」

「まだ分かりません。ただ、三夜とも同じ場所へ反応しました」

「ヨアヒムさんが教えた巡回なのかしら」

「その可能性は高いと思います」

「三つの列車を確認するため？」

「それも、まだ仮説です」

　ミラベルは三つの番号を丸で囲んだ。

　四六。

　十二。

　八。

「まず、鉄道局で三つの運行記録を確認します」

「夜間運行局ね」

「ええ」

　空の椅子の前。

　ブラムは三度目の巡回を終え、静かに眠っていた。

　人間の記録では、三つの番号は別々の列車を示す。

　だが犬は、三つすべてへ同じ動作を繰り返した。

　さらに。

　犬が毎夜確かめる場所には、人間がまだ見つけていない何かが残されている可能性がある。

　その意味は、まだ分からない。

　ただし。

　犬が番号を読めないからこそ。

　番号の違いだけを理由に、三つを無関係だと決めることもできなかった。