第9節 ― 船体のない船
西港造船所の朝は、太陽より先に火花で明るくなった。
乾ドックの底では、建造中の蒸気船が鉄の肋骨をさらしている。
足場へ取りついた職人が鋲を打つたび、硬い音が霧を震わせた。赤熱した鋲が長い火箸から火箸へ投げ渡され、鉄板の穴へ差し込まれる。
反対側から蒸気槌が打ちつけられると。
火花が、雨のように散った。
別の船台では、古い船の外板が剥がされていた。
船首から名を外され。
煙突を切られ。
甲板を割られた船体は、港へ帰ってきた船というより、巨大な獣の骸に見える。
レオンは、その船台の脇で足を止めた。
「船が死ぬ場所ですね」
ミラベルが言った。
夜をほとんど眠らずに過ごしたため、声には疲労が残っている。それでも手帳は開かれ、濃い霧へ湿らないよう、外套の内側へ半分隠されていた。
「船は死なん」
先を歩くグレアム警部が、振り返らずに言う。
「壊れるだけだ」
「船籍の死亡という意味です」
「なら、ここじゃなく記録局で死ぬんだろう」
レオンは、解体中の船を見たまま答えた。
「船体が失われた日と、制度上その船が失われる日は一致しません」
「人間より面倒だな」
「人間も同じです」
「朝から縁起の悪いことを言うな」
三人は、造船所の管理棟へ入った。
長い廊下の左右には、船の断面図と進水記念写真が並んでいる。
建造されたばかりの船。
修繕を終えた船。
外洋航路へ送り出された船。
どの写真にも、船名と船籍番号、造船所の責任者名が記されていた。
廊下の最奥。
《修繕・解体記録室》と刻まれた鉄扉の前で、グレアムが市警の照会書を見せた。
造船所の記録主任は、白髪の混じるドワーフだった。
厚い革前掛けの上から事務用の腕貫きを着けている。片眼鏡の縁には鉄粉が付着し、指先は紙よりも機械へ長く触れてきた者の形をしていた。
「《灰鷺号》」
船名を聞くと、男は眉間へ皺を寄せた。
「現役船の記録なら、港湾記録局だ」
「解体した船の記録を見たい」
グレアムが言う。
「解体？」
「《灰鷺号》は昨夜、入港したことになっています」
ミラベルが説明した。
「なっている？」
記録主任は、奇妙な言葉を聞いたように首を傾げる。
「ええ」
レオンが答えた。
「入港記録は成立しています。しかし、船体を見た者がいない」
「そいつは、見られんだろうな」
男は片眼鏡を外した。
「船体なら、もうない」
記録室の奥には、天井まで届く鋼鉄棚が並んでいた。
棚の一段ごとに、船名を刻んだ真鍮札が差し込まれている。
記録主任は三年前の解体簿を引き出し、重い帳面を閲覧台へ載せた。
中型蒸気貨物船《灰鷺号》。
機関室火災。
主蒸気管破裂。
機関架台変形。
船尾隔壁焼損。
竜骨後部に熱歪み。
修復費用、船体評価額を超過。
修復不能。
解体処分。
ミラベルの鉛筆が、一行ごとに動く。
「火災は、三年前の霧月十八日」
「入渠は翌日」
レオンが記録を追った。
「解体開始は、その十一日後。完了は二か月後」
頁の下部。
《船体解体完了》の欄には、造船所の検印がある。
解体監督。
所有者代理人。
保険査定人。
三者の署名も揃っていた。
「間違いないのか」
「自分の造船所で、船を一隻解体したかどうかくらい覚えている」
記録主任は不機嫌そうに答えた。
「後部機関室は焼け落ち、竜骨も歪んでいた。直すくらいなら、新しく造った方が安い」
「船体は、どこへ」
「外板は再溶解。使える梁は建材。木材と部品は競売だ」
「一部を残し、別の船体へ組み直した可能性は？」
レオンが尋ねる。
「ない」
「断言できますか」
「船を一隻名乗れる量は残っていない」
記録主任は、部品処分目録を開いた。
外板。
梁。
甲板材。
舵輪。
錨鎖。
航海灯。
救命艇。
船鐘。
主機関。
補助機関。
霧笛。
船名板。
一点ずつ、引取先が記されている。
解体記録の紙質。
記録番号。
検印。
売却証書。
どこにも、後から作り替えた痕跡はなかった。
「《灰鷺号》の元の船体は、三年前に失われた」
ミラベルが言った。
「そう判断して構いません」
レオンが答える。
「記録上も、残存する部材の量から見ても、元の船体を再び航行可能な状態へ戻すことはできない」
グレアムが部品目録を持ち上げた。
「なら、残った物も確かめるぞ」
記録主任が呆れた顔をする。
「全部か」
「船一隻が昨夜入港したんだ。全部だ」
＊
船鐘は、錨火横丁の酒場にあった。
店の扉を開けると。
からん。
大きな真鍮鐘が、澄んだ音を鳴らした。
表面には、長い航海で刻まれた傷と、火災の熱による黒い斑点。その下へ、《灰鷺号》の刻印が薄く残っている。
「三年前の競売で買った」
酒場の主人は、グラスを磨きながら言った。
扉へ結ばれた縄が鐘を引く。
かつて船内の当直交代を告げた音は。
今では、客の来店を知らせていた。
＊
救命艇は、東防波堤の内側で漁に使われていた。
白かった船体は濃い青色へ塗り替えられ、網と魚籠を積んでいる。剥がれた塗装の下から、灰色の下地と製造番号が覗いていた。
競売証書。
造船所の部品目録。
救命艇に打たれた番号。
三つが一致する。
灰鷺号から外された艇は。
灰鷺号へ戻ることなく、別の船として海へ出ていた。
＊
主機関は、ギア＝ロウの蒸気工房で据置動力へ変わっていた。
火災の焼け跡を残した巨大な機関から連接棒が外され、代わりに天井の駆動軸へつながれている。
蒸気弁が開く。
機関が震え。
革帯が走り。
旋盤と研磨機と穿孔機が、一斉に回り始めた。
「心臓だけが、別の身体を動かしているみたいですね」
ミラベルが言った。
「船の機関は、心臓より筋肉に近い」
レオンは機関架台の番号を確認している。
「先生に感想を言った私が間違いでした」
工房の引取証書にも、《灰鷺号》の名があった。
主機関。
補助機関。
焼損した圧力計。
すべて三年前に受領済み。
昨夜、灰鷺号の船体を動かした機関ではない。
船鐘。
救命艇。
機関。
解体目録に記された部品は、それぞれ別の場所で、別の役割を与えられていた。
元の船体が、航行可能な姿で隠されている可能性は消えた。
「別の船を、《灰鷺号》として入港させた可能性は？」
ミラベルが尋ねる。
「残ります」
レオンが答えた。
「同じ規格の船体へ船名と識別票を付ければ、遠目には灰鷺号として扱える」
「なら、別の船を探す必要がある」
「その確認なら終わっとる」
グレアムが、部下から届いた書類束を掲げた。
＊
港湾記録局の照合室へ戻ると、三年間の供給記録と、昨夜の航行関係書類が机を埋めていた。
灰鷺号へ供給された石炭も、機関油も、罐水もない。
昨夜、灰鷺号のために出た曳船も、水先船もない。
係船索を取った班も。
割り当てられた停泊位置もなかった。
「同じ規格の別船を用意しても」
ミラベルが言った。
「港へ入れば、船体を扱った仕事が残る」
「ええ」
レオンは書類を順に重ねた。
「すべての補給と航行記録を同時に消し、船体へ触れた者全員を黙らせる必要があります」
「記録にない経路から入れた可能性は」
「港の外側へ船体を置き、必要な物だけを小舟で運ぶことはできます」
レオンは答えた。
「ですが、中型蒸気貨物船を西港内へ入れ、第三十七倉庫へ接岸させる現実的な経路は確認できません」
「完全に不可能とは言わないんですね」
「未発見の地下水路や、港湾設備全体を買収したという仮説まで、紙の上では作れます」
レオンは、別船の可能性を記した紙を移した。
「ただし、現在確認できる港の構造と記録では、現実的な航行経路として排除できます」
グレアムは机の端へ置かれていた、別の二冊を開いた。
一冊は、第三十七保税倉庫の受領簿。
もう一冊は、《ヴェイン海運保険社》の海上損失保険請求簿だった。
「こっちも届いたぞ」
受領簿には。
昨夜、灰鷺号から陸揚げされたことになっている貨物番号。
海上損失保険の請求簿には。
外国航路上で失われたことになっている貨物番号。
ミラベルは二冊の数字を、一行ずつ追った。
「同じです」
「木箱四十二。封印貨物十八。染料樽十二。機械部品六梱」
レオンが確認する。
「数量も、個別番号も一致しています」
「同じ貨物が」
ミラベルは二冊の間へ鉛筆を置いた。
「倉庫へ到着したことになっていて。同時に、海上で失われたことにもなっている」
「午後四時十分には、実物が内陸側から第三十七倉庫へ入っている」
グレアムが言った。
「そのあと、午前零時三十二分に、灰鷺号から受領したことにした」
「海へ出していない貨物へ、海上損失保険を掛けた」
ミラベルが言う。
「そして、同じ貨物を輸入品として倉庫へ入れた」
「貨物は一組」
レオンは二冊を閉じた。
「記録上の経路だけが二つあります」
「箱に付いていた外国港の印と封印は？」
ミラベルが尋ねる。
「偽造だったのか」
「印そのものは、本物でした」
グレアムが、保険会社から押収された照合票を出した。
過去の《灰鷺号》航海で損傷した貨物から、海損査定用に切り取られた検品札と封印帯。
外国港の印章。
封印番号。
航路記号。
三年前から、保険査定資料として保管されていたものだった。
「現在の貨物箱へ付いていた札と、旧資料から欠けている札の番号がつながります」
レオンが言った。
「過去の灰鷺号貨物に付いていた真正な検品札と封印帯を取り外し、内陸から運んだ箱へ流用した」
「だから、印章を調べても本物だった」
ミラベルが言う。
「偽の印を作ったのではない」
「本物の印を、別の貨物へ所属させたんです」
入港前に倉庫へ入った貨物。
同じ貨物番号で申請された海上損失。
過去の航海から流用された、本物の外国港封印。
船体と同じように。
貨物もまた。
真正な断片だけで、存在しない航海を与えられていた。
＊
《ヴェイン海運保険社》の保管庫は、西港の保険商館街にあった。
正面玄関ではなく。
荷受け用の裏口から入る。
市警の令状。
保険会社側の立会人。
港湾記録局の職員。
三者が揃ったところで、鉄扉の封印が切られた。
内部には。
事故船から回収された航海灯。
焼損した圧力計。
船名を刻んだ真鍮札。
海損鑑定へ使われる破損部品が、番号順に並んでいる。
灰鷺号の保管目録には、二点が記されていた。
蒸気式霧笛、一基。
船名板、一式。
受領責任者。
ローデリック＝ヴェイン理事室。
霧笛は、棚の最奥にあった。
人間の胴ほどもある真鍮製の筒。
火災の煤が斑に残り、側面へ《灰鷺号》の識別番号が打たれている。
レオンは、吹鳴口ではなく、基部へ目を向けた。
蒸気管へ接続するための口金。
四つの締め爪。
古い金属の上に、新しい工具傷が残っている。
爪の角だけ、錆が削れていた。
継ぎ目には。
乾ききっていない黒い耐熱油が、細く溜まっている。
「最近、動かされています」
レオンが言った。
保険会社の立会人が首を振る。
「保管品です。点検以外で使用することはありません」
「最後の点検は」
「台帳では、七か月前です」
「七か月前の油ではありません」
レオンは鑑定鞄から、細い真鍮尺と、紙へ写し取った接続部の輪郭を取り出した。
第三十七倉庫。
屋上へ伸びる蒸気管。
新しく取り付けられた継手。
四つの締め溝。
爪の間隔。
接続口の直径。
一つずつ測る。
「倉庫の継手と同じですか」
ミラベルが尋ねた。
「同じ規格、ではありません」
レオンは霧笛の口金へ輪郭紙を重ねた。
四つの爪が。
紙へ写された締め溝へ、そのまま収まる。
「この霧笛を接続するための幅です」
「専用品か」
グレアムが身を寄せた。
「古い機械です。現在の港湾規格より口径が大きく、爪の位置も異なる」
レオンは、口金に残った耐熱油を採取した。
「第三十七倉庫の継手に残っていた油と、色と粘度が一致しています。正式な比較は必要ですが」
「この霧笛は、あの倉庫の蒸気管へ取り付けられる」
ミラベルが言った。
「ええ」
「見張り塔が聞いた《灰鷺号》の信号を、倉庫の屋上から鳴らせる」
「機械的には」
霧の中で聞いた音。
倉庫壁へ反響し。
外港から来たように方向を失った霧笛。
灰鷺号の船体がなくても。
灰鷺号の声だけは。
第三十七倉庫から港へ響かせることができた。
グレアムは立会人を見た。
「誰が保管庫へ入れる」
「保管主任と、担当理事です」
「担当理事は」
立会人は、目録の署名を見た。
「ローデリック＝ヴェインです」
グレアムの顔から、表情が消えた。
「船名板を出せ」
立会人は別の棚へ向かった。
保管番号。
棚列。
区画。
目録へ記された場所には。
何もなかった。
長い鉄棚に、空の留め金だけが残っている。
「ないぞ」
グレアムが言った。
「そんなはずは」
立会人は保管台帳をめくった。
貸出記録。
移送記録。
廃棄許可。
いずれにも記載はない。
「目録では、ここに保管中です」
「実物はない」
ミラベルが空の棚を見る。
「最後に確認されたのは」
「三か月前の棚卸しです」
「その後、持ち出した記録は？」
「ありません」
灰鷺号の船名板は。
書類上では、保管庫に存在する。
だが。
物としては。
どこにもなかった。
「記録にあって、現物がない」
ミラベルが呟いた。
「船と同じですね」
レオンは答えず、霧笛の保管箱へ視線を移した。
箱の下段には、灰色の書類箱が置かれている。
側面の真鍮札。
《灰鷺号・船籍閉鎖関係》
管理責任者。
ローデリック＝ヴェイン理事室。
「その箱も開けろ」
グレアムが言った。
＊
中には。
船籍閉鎖申請。
解体証明。
保険査定。
抵当権照会。
異議申立書。
港湾記録局から返送された照合票が、年代順に綴じられていた。
最初の閉鎖申請は。
船体の解体完了から三日後。
添付書類も揃っている。
だが、ヴェイン海運保険社が異議を申し立てた。
理由は。
部品の残存価値が確定していないため。
数か月後。
部品査定が終わる。
港湾記録局が、再び船籍閉鎖を進める。
次の異議。
抵当権者の優先順位が確定していないため。
その争いが終わると。
修復可能性の再審査。
修復不能の確認が示されると。
外国港に未決済契約が存在する可能性。
「閉鎖理由が解消されるたび」
ミラベルは書類を並べた。
「別の理由で止めている」
「最初は、正当な権利行使に見える」
レオンが答えた。
「二度目も、複雑な契約争いとして説明できる」
三通目。
四通目。
異なる理由。
同じ会社。
同じ担当理事。
「だが、三年間続けている」
グレアムが言った。
「閉鎖させないこと自体が目的だった」
「そう考えるのが自然です」
「何のために」
ミラベルが尋ねた。
レオンは、船籍簿の写しを開いた。
《灰鷺号》。
船籍番号。
所有者。
所属港。
航路認可。
状態。
現役。
「船籍が生きていれば」
ミラベルが言った。
「船名を使える」
「船荷証券を作れる」
グレアムが続ける。
「保険を掛けられる」
「真正な船籍票も提出できます」
レオンが言った。
灰鷺号の貨物は、入港前から倉庫にあった。
船体を見た者はいない。
水先人の署名は転写。
空の閘門室を動かし、真正な船名票だけを通過させることもできる。
見張り塔から見えたのは。
船名旗。
檣に見える影。
第三十七倉庫脇には。
霧の上へ突き出す、古い固定荷役柱が立っている。
そして。
灰鷺号の霧笛は。
倉庫屋上の蒸気管へ接続できた。
「船を用意する必要がなかった」
ミラベルが、静かに言った。
「船の記録と、船らしく見える断片だけを用意すればいい」
グレアムの部下が、保管庫の入口から声を掛けた。
「警部。夜間受付係の供述が届きました」
手渡されたのは、短い聴取記録だった。
事件当夜。
午後八時を少し過ぎた頃。
ローデリック＝ヴェインは、自ら理事室の保管棚を開けた。
持ち出したのは。
《灰鷺号・船籍閉鎖関係》と記された灰色の書類鞄。
行き先は告げなかった。
書類鞄を持ったまま、裏口から馬車へ乗った。
「倉庫へ着いたのは、午後八時四十分」
グレアムが言った。
「閉鎖関係書類を持っていたことまで、受付係が見ている」
「詳しい中身までは確認していません」
レオンは供述を読み、机へ置いた。
「ですが、事件当夜に書類一式が理事室から持ち出されたことは証言されています」
机の上には、もう一つ。
前夜の鑑定で確認された証拠が置かれていた。
ユリウスの手から回収された、灰色の紙片。
耐水紙の裏面からは。
塩分。
丁子油。
防腐樹脂。
微量の藍殻染料が検出されている。
第三十七倉庫の保存液と同じ組合せだった。
さらに。
大型洗浄排水渠の内側から採取された黒色繊維は、ユリウスの外套と、糸の太さ、撚り、染料、摩耗状態が一致していた。
ユリウスは保存槽へ沈められ。
その手に紙片を握り。
大型洗浄排水渠を通って、運河へ出された。
その経路は、すでに証拠によってつながっている。
残るのは。
紙片が、どの書類から破れたのかだった。
レオンは書類箱から、最後の船籍閉鎖異議に添付された灰色の照合票を取り出した。
右上の角が。
不規則に破れている。
ミラベルが息を止めた。
「同じ紙……」
「紙質だけではありません」
レオンは、紙片を透明な保護板に封じたまま、照合票の破断箇所へ重ねた。
引き伸ばされた長い繊維。
細かな凹凸。
途中で二股に分かれた裂け目。
すべてが重なる。
欠けていた円形圧印は。
紙片と照合票を合わせることで、一つの輪になった。
途切れていた番号もつながる。
船籍閉鎖照合番号。
《灰鷺号》。
「一致します」
レオンが言った。
「紙の破断面。圧印。照合番号。カーウェンが握っていた紙片は、この照合票の一部です」
グレアムが、書類箱の管理札を見る。
「ローデリックの理事室で管理され。事件当夜、本人が持ち出した書類だな」
「はい」
保険会社の立会人の声は掠れていた。
「持ち出し台帳への記載は？」
「ありません」
「また、記録がないか」
グレアムは低く言った。
ローデリックは。
午後八時四十分に第三十七倉庫へ入った。
船籍閉鎖書類を持っていた。
ユリウスと同じ地下区画へ入った。
ユリウスは、午後八時五十分から九時二十分の間に保存槽で殺された。
そして死体の手には。
その船籍閉鎖書類の一部が残されていた。
「これで、ヴェインがカーウェンと会っていないという主張は崩れます」
ミラベルが言った。
「ええ」
レオンは破れた照合票を見た。
「書類は、二人が接触した場所にあった」
「殺した証拠には？」
グレアムが尋ねる。
「紙片だけでは、殺害行為そのものを証明しません」
「だが、会っていないという嘘は崩れる」
「ええ」
「船籍を生かし続けた理由も」
ミラベルは、机へ並んだ記録を見る。
入港前に運び込まれた貨物。
同じ番号で申請された海上損失保険。
過去の航海から流用された、真正な外国港封印。
偽装された船員名簿。
三年間、船体を扱った記録のない船。
第三十七倉庫へ接続できる霧笛。
消えた船名板。
閉鎖されなかった船籍。
その閉鎖を止め続けた男。
「灰鷺号を使い続けるため」
レオンは、船籍簿を閉じた。
船鐘は。
錨火横丁の酒場で鳴り。
救命艇は。
漁網を積んで海へ出て。
機関は。
ギア＝ロウの工房を動かしている。
元の船体は。
三年前に解体され。
代わりの船体が入港した、現実的な航行経路も見つからない。
霧笛と船籍だけが。
昨夜まで、灰鷺号として使える形で残されていた。
「船は、ありません」
ミラベルが言った。
「物としては」
レオンが答える。
「なのに、入港した」
「記録の上では」
外港から。
本物の船の霧笛が鳴った。
低く。
長く。
窓のない保管庫の鉄棚が、わずかに震える。
どの船が鳴らしたのかは見えない。
音だけが届く。
「昨夜の見張りも、同じだったんですね」
ミラベルが言った。
「船を見ず、船の音を聞いた」
「そして、真正な船籍番号を確認した」
「真正だったから、船もいると思った」
レオンは、《灰鷺号》の船籍箱へ手を置いた。
「《灰鷺号》は、三年前に壊れた船ではありません」
グレアムが顔を上げる。
「何だと」
「船体は壊れた」
レオンは、年代順に並べられた異議申立書を見た。
「船籍だけを、意図的に死なせなかった」
霧笛。
船名。
船籍番号。
航路認可。
船荷証券。
保険契約。
海を進むために必要な船体以外のものが、すべて残されていた。
「船体のない船が」
レオンの声は、保管庫の冷たい空気へ静かに沈んだ。
「三年間、記録の上で航海を続けていた」
