【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第９話 死体は運河を遡る

第7節 ― 書き換えられた閘門

　錨火横丁の灯が霧の中へ沈むころ、ミラベルは第六歯車閘門へ戻った。

　運河沿いのガス灯は、すでに点火されている。

　黄色い光が水面へ細長く落ち、海へ向かう流れに引き伸ばされていた。

　昼間は絶え間なく響いていた荷役人の声も少なくなり、代わって巨大な歯車の軋みと、排水弁の低い唸りが夜の閘門を満たしている。

　上流水門の前では、三隻の艀が通過を待っていた。

　船員たちは係船索を握り、閘門塔の信号灯を見上げている。

　赤。

　まだ通れない。

　ミラベルが管理棟へ入ると、室内の空気は昼間よりも険しかった。

　机の上には、第六閘門の操作記録筒と、そこから引き出された穿孔紙が広げられている。

　グレアム警部が机の片側へ立ち。

　レオンは窓際で、紙帯をガス灯へ透かしていた。

　反対側にはハルド＝ブレック。

　その背後には、市警の警官が二人いる。

　サヴィナ＝ネルドは壁際に立たされていた。

　外套は濡れ、長い耳を覆う濃緑色の布から水滴が落ちている。腰の短刀も操船用の信号笛も取り上げられ、机の隅へ置かれていた。

「何があったんですか」

　ミラベルが尋ねた。

「主任閘門技師殿の機械が、二時間近く記憶を失っとる」

　グレアムが低く言った。

　ハルドの太い眉が動く。

「門は忘れとらん」

「記録が欠けとる」

「門のせいじゃない」

「なら、誰のせいだ」

　ハルドは答えなかった。

　レオンが穿孔紙を机へ戻した。

　細長い紙帯には、水門の開閉、給排水弁の作動、水位の変化が、穴の位置によって記録されている。

　紙帯の端には、十五分ごとの時刻線。

　その途中。

　午後八時十八分を示す穿孔の直後で、紙の繊維が不自然に途切れていた。

　次に続くのは。

　午後十時六分。

　同じ幅の紙を継ぎ足し、欠落がないように整えてある。

　だが、灯へ透かせば。

　切断面と接合線が、はっきり浮かび上がった。

「午後八時十八分」

　ミラベルが紙帯を見た。

「ここで、側水路の開放操作が始まっています」

「ええ」

　レオンが答える。

「ところが、その直後から午後十時六分までの記録が切り取られている。継ぎ目の次に残るのは、側水路を閉鎖した操作です」

「切り取られた部分には？」

「側門の開放、水位調整、再閉鎖。少なくとも、小舟を一度通すための操作が記録されていたと考えられます」

「考えられる、ではない」

　ハルドが唸るように言った。

「記録されとった」

　グレアムが顔を上げる。

「はっきり言え」

　ハルドは両手を机へついたまま、穿孔紙を睨んだ。

　油と煤の染みた指。

　機械を扱うために硬くなった手が、わずかに震えている。

「切ったのは、わしだ」

「事件当夜に？」

「ああ」

「何を隠した」

　ハルドは一度、サヴィナを見た。

　サヴィナは顔を動かさない。

「小舟を通した」

「船名は」

「船名票は使っていない」

「無許可通航か」

「そうだ」

　グレアムは机へ拳を落とした。

「死体が出た夜に、記録を消して舟を通しただと？」

「死体が出るとは知らんかった！」

「誰の舟だ！」

　ハルドが答えるより早く、壁際の警官がサヴィナの腕を掴んだ。

「《翡翠燕》ですか」

　ミラベルが尋ねる。

「違う」

　サヴィナが初めて口を開いた。

「曳船では大きすぎる。使ったのは、艪で動かす小舟よ」

「何を運んだ」

　グレアムが彼女へ向き直る。

「荷物」

「中身は」

「正規の水路では運べない物」

　警官の手に力が入った。

「密輸品か」

「違う」

「無許可で側水路を通り、記録まで消させた。それを密輸と言わず、何と言う」

「届け物よ」

「誰にだ」

　サヴィナは答えなかった。

　グレアムが顎で警官へ合図する。

「連れていけ。詳しい話は署で――」

「待ってください」

　ミラベルの声が、管理棟の中へ響いた。

　全員が彼女を見る。

「届け先を、私は知っています」

　サヴィナの表情が変わった。

　ほんの一瞬。

　怒りではない。

　止めろと告げる目だった。

「ワトリア君」

　レオンが呼ぶ。

「確認できた事実だけを」

「分かっています」

　ミラベルは鞄から手帳を取り出した。

　昼間に訪れた家族。

　失踪した港湾労働者との関係。

　住居。

　作業札。

　家に残されていた品。

　一つずつ、頁へ記してある。

「《灰鷺号》の船員名簿に載せられた人たちの家族を訪ねました」

　グレアムの眉が寄る。

「それが、この舟とどうつながる」

「玄関先へ、食料や薬が置かれている家がありました。一軒だけではありません」

　ミラベルは記録を開いた。

「乾燥豆。薬包。咳止めの小瓶。どの包みにも、差出人の名はありません」

「それだけで、この女が運んだとは言えん」

「ええ」

　ミラベルは頷いた。

「だから、本人に確認します」

　サヴィナの正面へ立つ。

「小舟の荷物は、錨火横丁の家族へ届ける食料と薬と、お金でしたか」

　サヴィナの瞳が、ガス灯の光を細く返した。

「答えれば、届け先まで記録される」

「警察記録には残る」

　グレアムが言った。

「だが、殺人事件の捜査記録だ。保険会社へ渡すための帳簿じゃない」

「港の記録は、いつもどこかへ渡る」

　サヴィナの声には、乾いた諦めがあった。

「水上警察から港湾局へ。港湾局から組合へ。組合から保険会社へ。事故補償を求めた家族が、どこで暮らし、誰から金を受け取っているかまでね」

「だから、廃止された側水路を使った？」

　ミラベルが尋ねた。

　サヴィナは、ようやく頷いた。

「正規の閘門を通れば、船名と時刻と積荷が残る。荷を降ろした場所まで照合される」

「ハルドさんには、何と頼んだんですか」

「通航記録を残さないでほしい、と」

　ハルドが唸るように言った。

「頼まれたからだけじゃない。わしも知っとった」

「何を」

　グレアムが問う。

「あの連中が、何を失ったかだ」

　ハルドは穿孔紙を握り潰しかけ。

　途中で手を止めた。

「荷役塔で潰された男も。倉庫から帰らんかった男も。夜警の途中で消えた男も、顔を知っとる。港で働いとった。海になど出とらん」

「だから記録を消した」

「残せば、届け物を止められる」

「規則を破っていい理由になると？」

「いいとは言っとらん！」

　ハルドの声が、蒸気機関の振動へ重なった。

「だが、腹を空かせた子どもへ、規則がパンを届けたか？」

　グレアムは答えなかった。

　窓の外で、待機中の艀から鐘が鳴る。

　通航を急かす合図。

　それでも誰も、すぐには機械へ手を伸ばさなかった。

「荷物の中身は」

　グレアムが改めて尋ねる。

「乾燥肉。穀粉。薬。金」

　サヴィナが答えた。

「武器、禁制品、盗品は？」

「ない」

「小舟はどこだ」

「東側の旧保守桟橋」

　グレアムは警官の一人へ顔を向けた。

「捜索班から報告は」

　警官は手帳を開いた。

「先ほど届きました。小舟は旧保守桟橋へ係留された状態で発見。船底、腰板、艪、係留索を確認しています」

「血痕は」

「ありません」

「藍色の保存液。丁子油。防腐樹脂。藍殻の繊維は」

「現場用の試薬と目視では、確認されていません。採取試料は正式鑑定へ回します」

「遺体を載せた痕跡は？」

「船底に擦過痕、引きずり跡、衣服の繊維はありません。残っていたのは穀粉、乾燥豆の皮、薬包に使われる薄紙です」

　管理棟の緊張が、わずかに形を変えた。

　サヴィナが違法通航を行ったことは事実だった。

　だが。

　その小舟でユリウスの死体を運んだと示す痕跡はない。

「小舟を洗った可能性は」

　グレアムが尋ねる。

「あります」

　レオンが答えた。

「水上で使う舟です。洗浄自体は不自然ではない」

「つまり、潔白の証明にはならん」

「ええ」

「だが、死体を運んだ証拠にもならん」

「そうです」

　グレアムは警官へ顎をしゃくった。

「腕を放せ」

「警部？」

「殺人容疑で連行する根拠が足りん」

　警官は戸惑いながら、サヴィナの腕を放した。

　グレアムは、サヴィナとハルドを交互に見る。

「無許可通航。操作記録の改竄。廃止水路の不正使用。そっちは消えん」

「分かっている」

　ハルドが答えた。

「処分はする。見逃しもしない」

　グレアムの声は厳しいままだった。

「だが、規則を破ったことと、カーウェンを殺したことは別だ。都合よく一つにまとめる気はない」

　ミラベルは、静かに息を吐いた。

　サヴィナは感謝を口にしない。

　取り上げられていた信号笛を見てから、グレアムへ目を戻した。

「ユリウスとは、あの夜に口論した」

「午後七時五分だな」

「ええ」

「内容は」

「私の無許可通航を嗅ぎつけていた」

「監査報告へ書くと言われた？」

「そうよ」

「だから殺した？」

「殺していない」

「そのあと」

「小舟の準備をした。荷を積み、午後八時十八分に側水路へ入った」

「午後十時六分に側門は閉じられている」

　グレアムは切断された穿孔紙を指した。

「その間、どこにいた」

「家々を回っていた」

「証人は」

「荷を受け取った者たち」

「名を言えば、居場所が記録される」

「だから、話さなかった」

　グレアムは鼻から重く息を吐く。

「徹底して面倒な女だな」

「港の制度ほどではないわ」

「その口も調書へ残すぞ」

「好きにして」

「戻るところを、ハルドは見たのか」

「見とらん」

　ハルドが答えた。

「最初に側門を開け、小舟を通した。そのあと、正面閘門の故障呼び出しで持ち場を離れた。戻ったときには、舟は上流側へ出たあとだった」

「午後十時六分に閉じたのは」

「わしだ。サヴィナが戻ったという合図を聞いて、側門を閉じた」

「顔は見ていない」

「霧の向こうで信号笛を聞いた」

　室内へ、別の緊張が戻った。

　救済物資を運んでいたことは、殺人を否定する証拠ではない。

　サヴィナには小舟を動かす技術がある。

　第六閘門と側水路の構造を知っている。

　事件当夜、ユリウスと争っていた。

　午後八時十八分から午後十時六分まで。

　彼女の行動は、家族の証言を取らなければ完全には確定しない。

　ただし。

　記録を消した理由が、殺人を隠すためだったとも断定できない。

「先生」

　ミラベルがレオンを見る。

　彼は穿孔紙ではなく、壁へ掛けられた閘門図を見ていた。

　外港。

　下流運河。

　第六閘門室。

　上流水路。

　廃止された側水路。

　給排水路。

　水位を示す矢印。

「何を見ているんです？」

「記録から消された通航が、死体の移動へ使えるかどうかです」

　ハルドの顔が険しくなる。

「小舟なら通せる」

「死体を載せた小舟も？」

　グレアムが尋ねる。

「大きさだけなら」

　ハルドは認めた。

「だが、小舟と、流される死体は違う。舟には人間が乗っとる。艪で進み、門が開くのを待てる」

「自然に漂う死体は？」

「側水路を遡らん。入口の流れは下流へ抜ける。死人が自分で艪を漕ぐなら別だがな」

　レオンは図面の横にある、主閘門の操作盤へ視線を移した。

　盤には、上流と下流。

　二つの船名票差込口がある。

「昼間に見た装置ですね」

　ミラベルが言った。

「ああ」

　ハルドは棚から、見本用の船名票を一枚取り出した。

　表には船名を記す欄。

　裏には、船籍ごとに異なる切り欠きが並んでいる。

「人間は表の名を読む。機械は、裏の切り欠きを読む」

　ハルドは票を上流側の差込口へ入れた。

　内部で、かちりと金属音が鳴る。

「反対側から二枚目が入れば、上下流から二隻が同時に進入したと判断する」

　別の見本票を下流側へ差し込む。

　がつん。

　壁の安全爪が落ち。

　水門の操作レバーと給排水弁が、同時に固定された。

「衝突防止装置」

　ミラベルが言った。

「そうだ」

「機械が見ているのは、船体ではない」

　レオンは二つの差込口を見る。

「どの船名票が、どちらから入ったかだけです」

「門は嘘をつかん」

　ハルドは安全爪を戻した。

「嘘をつくのは、船名票を差す奴だ」

　レオンは図面へ戻る。

「事件当夜の水流を、もう一度確認します」

「昼間に言った」

「通常水路は」

「上流から海向き」

「閘門室の排水も」

「下流側へ落とした」

「側水路を開いていた午後八時十八分から午後十時六分は？」

「側門の近くでは、舟を入れるため一時的に水を止めた。だが、上流水路全体の流れは変わらん」

「小舟なら、人が漕いで上流へ抜けられる」

「そうだ」

「自然に漂流する死体は」

「抜けられん」

　ハルドは断言した。

「門を開けても、水は低い方へ落ちる。海から流れてきた死人だけが、坂を上ることはない」

　レオンは図面から手を離した。

　管理棟を出る。

　ミラベルたちも、そのあとを追った。

　夜の上流水路は、昼間より黒かった。

　ガス灯の光は水面へ届かず、波の頂だけが鈍く光っている。

　木片が一つ、上流から流れてきた。

　第六水門へ。

　海の方角へ。

　水門の手前で小さく回り。

　それでも最後には、海側へ運ばれていく。

「カーウェンの肺には、塩分を含む水があった」

　ミラベルが言った。

「衣服には、海藻に見える繊維」

「それで、海で死んだと考えられた」

　グレアムが続ける。

「だが、海からここへ漂流する水路はない」

　レオンが言った。

「舟で運ばれた可能性は残ります」

「サヴィナの小舟か、別の舟か」

「分かりません」

「なら、死体が逆流した謎は残る」

　レオンは首を振った。

「逆流したと考えるから、謎になるんです」

　ミラベルが彼を見る。

　白い蒸気が風に流れ、三人の間を横切った。

「どういう意味ですか」

「カーウェンが海で死んだという前提を、いったん外します」

「肺の塩分は」

「海水とは確定していない」

「衣服の繊維も」

「海藻とは確定していない」

　水は。

　上流から海へ向かって流れている。

　事件の夜も。

　死体が発見された朝も。

　流れが変わっていないのなら。

　見直すべきは、運河ではない。

　死体の出発地点だった。

　レオンは上流側へ顔を向けた。

　霧の向こう。

　運河に沿って、黒い倉庫群が並んでいる。

「逆流したのではなく、最初から上流にあったのではないか」

　グレアムは倉庫群を睨んだ。

「上流で水へ入れられた」

「可能性の一つです」

「なら、海から水門を越える必要はない」

「ええ」

　レオンは、海へ流れていく木片を見送った。

　水は。

　記録の都合では向きを変えない。

　死体を海から来たことにしたのは。

　運河ではなかった。