【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第９話 死体は運河を遡る

第5節 ― 第三十七保税倉庫

　第三十七保税倉庫は、第六歯車閘門の上流側に建っていた。

　五階建ての巨大な煉瓦建築だった。

　赤黒い外壁は潮気と煤で斑に汚れ、運河へ面した一階には、船から直接貨物を運び込むための荷揚げ口が三つ並んでいる。

　反対側には、内陸から来た荷車と貨物列車を受け入れる搬入口。

　頭上では貨物用高架線が倉庫の壁を貫き、鉄輪の響きとともに、空の貨車が暗い内部へ吸い込まれていった。

　屋根の上では、細い蒸気管から白煙が上がっている。

　倉庫の周囲には、市警の灰色外套と税関吏の黒い制服が入り乱れていた。

　正面扉には、二種類の封鎖札が貼られている。

　一枚は市警。

　もう一枚は税関。

　互いの印が重ならないよう、わざわざ左右へ離して貼られていた。

「同じ扉を封じるのに、印が二つ要るんですか」

　ミラベルが尋ねた。

「税関の封印だけなら、殺人捜査を理由に市警が開ける」

　グレアム警部は歩みを止めずに答えた。

「市警の封印だけなら、貨物保全を理由に税関が開ける」

「仲がいいんですね」

「どこを聞いてそう思った」

　グレアムは扉の前で待っていた税関吏へ令状を見せた。

　税関吏は紙面を隅まで確かめ、さらに市警の封鎖札を確認し、ようやく腰の鍵束へ手を掛ける。

　扉脇の壁には、真鍮製の管理札が掲げられていた。

　《第三十七保税倉庫共同管理組合》

　その下に、小さく。

　《保険監督――ヴェイン海運保険社》

　《担当理事――ローデリック＝ヴェイン》

　ミラベルは一度だけ、その名へ目を止めた。

　黒鴉館でグレアムが口にした、《灰鷺号》の保険記録を扱う会社だった。

　その背後から、細身の男が足早に近づいてくる。

「お待ちください」

　濃紺の上着。

　灰色のベスト。

　きちんと結ばれた首布。

　港湾労働者の多い場所には不釣り合いなほど、衣服に乱れがない。

　ただし、額には汗が浮いていた。

「マレク＝ソーンです」

　男はグレアムへ頭を下げた。

「この倉庫の管理を任されています」

「知っとる」

　グレアムは令状を畳んだ。

「昨夜の貨物と、カーウェンの足取りを調べる」

　マレクの視線が、一瞬だけレオンへ向いた。

「ユリウス＝カーウェン監査官のことでしょうか」

「他に何人カーウェンがいる」

「念のため確認しただけです」

「昨夜、ここへ来たか」

　問いは短かった。

　マレクは間を置かなかった。

「来ていません」

　ミラベルが手帳を開く。

「一度も？」

「ええ」

「倉庫の中へ入らなかった、という意味ですか。それとも、敷地内にも来ていない？」

　マレクは彼女へ顔を向けた。

「少なくとも、私は見ていません」

「先ほどは、来ていないと」

「私が管理する倉庫です。私が見ていない以上、通常の手続きで入ったとは考えにくい」

　レオンが口を開いた。

「通常の手続きでなければ？」

　マレクの目が戻る。

「何をお疑いですか」

「まだ何も」

「でしたら、言葉尻を捕らえるような質問は――」

「監査官が死んでいる」

　グレアムの声が低く響いた。

「言葉尻まで調べる」

　マレクは口を閉じた。

　税関吏が二つの封印を切る。

　厚い扉が内側へ開き、冷えた空気が流れ出した。

　香辛料。

　酒。

　薬品。

　濡れた木材。

　油紙。

　それらが混ざり、濃い匂いとなって鼻へ届く。

　倉庫の中には、天井まで木箱が積み上げられていた。

　箱の側面には、外国港の印。

　船名。

　貨物番号。

　税関封印。

　航路記号。

　吊り下げられた真鍮札には、《灰鷺号》の船籍番号が刻まれている。

　書類上、あの見えない船から陸揚げされた貨物だった。

　高い天井の下で、蒸気クレーンが停止している。

　吊鎖の先では空の荷台が揺れ、どこかで水滴が規則正しく床を打っていた。

　グレアムが部下へ指示を出す。

「出入口を押さえろ。帳簿、荷役票、夜勤者名簿。昨夜から今朝に使った荷車も調べろ」

「貨物を開ける場合は、税関の立ち会いが必要です」

　マレクが言った。

「開ける必要があれば呼ぶ」

「輸入品には、湿度や温度に敏感な物もあります。捜索で損傷が出れば――」

「死体にも湿度は関係する」

　グレアムは彼を見た。

「だが、損害請求はしてこん」

　マレクの顔から、わずかに血の気が引いた。

　レオンは二人を残し、最も近い貨物箱へ歩み寄った。

　南方産香料。

　船荷証券の番号。

　外国港の検品印。

　暗褐色の木材には、長い航海を思わせる擦り傷と塩染みがある。

「外国から届いた箱に見えます」

　隣に立ったミラベルが言った。

「そう見せる表示は揃っています」

　レオンはしゃがみ込み、箱の角を留める釘へ片眼鏡を近づけた。

　釘の頭には、微細な歯車形の刻印がある。

「光を」

　ミラベルが小型灯を取り出し、煤けた金属へ向けた。

「ギア＝ロウで作られた釘です」

「ヴェルム＝クロウ製？」

「ええ」

　レオンは隣の釘を見る。

　その隣も。

　箱の角を留める釘は、すべて同じ規格だった。

　マレクが近づいてくる。

「輸入品の箱へ、国内の釘が使われていてはいけませんか」

「いけないとは言っていません」

　レオンは立ち上がった。

「航海中に箱が壊れ、港で補修された可能性はあります」

「そのとおりです」

「補修記録は？」

　マレクの返答が一拍遅れた。

「確認しなければ分かりません」

　グレアムが、税関吏へ顔を向ける。

「この貨物番号の補修記録と、封印開閉記録を」

　税関吏が持参した綴りをめくった。

　貨物番号を追い。

　封印番号を照合する。

「ありません」

　税関吏が答えた。

「補修届も、封印の開閉記録も提出されていません」

「外板だけを直した可能性もあります」

　マレクが言う。

「封印へ触れずに」

「あります」

　レオンは簡単に認めた。

「この釘だけで、貨物が外国から来ていないとは言えません」

　マレクの肩から、わずかに力が抜ける。

「ただし」

　レオンは釘の刻印へ視線を戻した。

「申告されていない国内資材で、箱へ手が加えられています」

　ミラベルが手帳へ書き込む。

「時刻と場所は、まだ不明」

「そうです」

　レオンは箱に掛けられた縄を指で持ち上げた。

　太い麻縄。

　赤と黒の識別糸が一本ずつ、撚りの間へ編み込まれている。

「ヴェルム＝クロウ荷役組合の規格だ」

　グレアムが言った。

「港ごとに追い糸の色が違う」

　レオンは結び目と縄の表面を観察した。

「毛羽立ちが少ない。長く荷を擦った跡もなく、撚りの奥に塩の結晶がほとんどありません」

「船倉に積まれていたなら、濡れないこともあるでしょう」

　マレクが言った。

「ええ」

「なら、航海していない証拠にはならない」

「なりません」

　レオンは縄を元の位置へ戻した。

「国内の新しい縄で、比較的最近結び直された可能性がある。それだけです」

「先生が慎重で、安心しましたか」

　ミラベルがマレクへ尋ねた。

「何のことでしょう」

「結論を急がないから」

　マレクは答えなかった。

　倉庫内を進むほど、同じ特徴を持つ箱が増えた。

　外国港の印。

　《灰鷺号》の貨物札。

　ギア＝ロウ製の釘。

　西港荷役組合の縄。

　すべての箱ではない。

　だが、一箱だけの偶然でもなかった。

　グレアムが部下へ命じる。

「該当する貨物番号を全部控えろ。補修記録と封印記録も再確認だ」

「貨物を止める期間が延びます」

　マレクの声に焦りが混じった。

「外国商会から賠償請求が来る」

「請求書なら慣れとる」

「市警だけの問題ではありません。保険会社、海運組合、税関――」

「人が死んどる」

　グレアムは振り返った。

「それより高い請求書があるなら、見せてみろ」

　マレクは目を逸らした。

　レオンは床へ視線を落とした。

　地上階の床は灰色の石板。

　荷車の車輪痕と靴跡が無数に交差し、煤と木屑が薄く積もっている。

「内陸側の搬入口を」

　レオンが言った。

　マレクが眉を寄せる。

「貨物は水路側から搬入されています」

「記録では」

　倉庫の反対側。

　高架線の下に、荷車用の大扉があった。

　扉は閉じていたが、床には幾筋もの車輪痕が残っている。

　レオンは、その中の一組へしゃがみ込んだ。

　左右の間隔が広く。

　深さは、ほぼ一定。

　車輪の縁に挟まれて落ちたらしい、暗褐色の木屑が筋に沿って続いている。

　彼は貨物箱の底へ視線を移した。

　箱の角から剥がれた木屑と、色も木目もよく似ていた。

「この痕は、いつのものです」

　ミラベルが尋ねる。

「分かりません」

「灰鷺号の貨物を運んだ荷車？」

「車輪幅と木屑は矛盾しません」

　レオンは床へ触れずに、痕跡を灯りで追った。

「ですが、同じ規格の荷車が別の貨物を運んだ可能性もあります」

　車輪痕は搬入口から倉庫中央へ延び、灰鷺号の札を付けられた箱の列近くで、ほかの痕へ紛れていた。

　グレアムが警官へ言う。

「車輪幅を測れ。木屑も採れ。昨夜使った荷車と照合する」

　レオンは立ち上がった。

　壁際へ太い蒸気主管が走っている。

　その途中から一本だけ細い管が分かれ、外壁を伝って屋根へ伸びていた。

　分岐部分の継手は、周囲の煤けた金属より新しい。

　締め金には、工具を掛けたばかりの浅い傷。

　継ぎ目には、まだ乾ききっていない黒い耐熱油が残っている。

「この管は？」

　レオンが尋ねた。

「屋上の暖房補助管です」

　マレクが答えた。

「いつ交換しました」

「設備のことは、機関係へ確認しなければ」

「交換記録も出させろ」

　グレアムが部下へ命じる。

　レオンは継手を見ただけで、それ以上は触れなかった。

「地下を見せてください」

　その一言に、マレクの指が動いた。

　ほんのわずかに。

　ベストの裾を掴み、すぐに離す。

「地下には保存設備しかありません」

「だから見ます」

「薬用樹脂や染料を保管しています。許可なく近づけば、商品価値が――」

　グレアムが令状を広げた。

「地下を除外するとは書いてない」

「危険物があります」

「案内しろ」

　マレクは税関吏へ顔を向けた。

　税関吏は令状を確かめ、無言で頷く。

　拒む余地はなかった。

　地下へ続く扉は、倉庫奥の鉄柵内にある。

　マレクが二つの鍵を使い、錠を外した。

　一つは倉庫管理用。

　もう一つは税関封印用。

　扉の向こうから、冷えた湿気が上がってくる。

　石段は狭く、壁に沿って蒸気管が下へ伸びていた。

　足音が赤煉瓦の壁へ反響し、地上の機械音が、一段ずつ遠ざかっていく。

　途中でミラベルが立ち止まった。

「赤い……」

　石段の縁。

　壁の下部。

　床へ積もる細かな粉。

　地下は、地上階とは異なる赤煉瓦で造られていた。

　湿気で表面が脆くなり、角が靴へ擦られるたび、細かな粉が剥がれ落ちている。

　レオンは鑑定鞄から、第六閘門で採取した包みを取り出した。

　白紙の上へ、ユリウスの靴底から採った粉を少量落とす。

　次に、階段脇の床へ落ちていた粉を、別の採取紙へ取った。

　二つを灯火の下へ並べる。

　色。

　粒の大きさ。

　混じった黒い煤。

　肉眼では、ほとんど同じに見えた。

「一致していますか」

　グレアムが尋ねる。

「よく似ています」

「同じではない？」

「成分を調べる前に、同じとは言えません」

　レオンは二つの試料を別々に封じた。

「カーウェンの靴底に残っていた赤い粉は、この地下煉瓦から生じたものと矛盾しない。正式な比較鑑定へ回します」

　ミラベルはマレクを見る。

「ユリウスさんは、倉庫へ来ていないんですよね」

「そう申し上げました」

「この地下とよく似た粉が、靴底に付いていました」

「西港には、赤煉瓦の建物などいくらでもある」

　マレクの声は早かった。

「この倉庫だけの物だと証明できるのですか」

「まだ、できません」

　レオンが答えた。

　マレクが息を吐く。

「では――」

「証明できないことと、調べる必要がないことは違います」

　レオンは鑑定鞄を閉じた。

「あなたの証言は、カーウェンがここへ来ていないというものです。粉は、彼が同種の地下施設へ入った可能性を示している。どちらが正しいかは、鑑定と足取りを照合して決めます」

　地下通路の先に、大きな鉄扉があった。

　扉には青い貝殻を描いた危険物札が付いている。

　マレクが鍵へ手を掛けた。

「内部では火気を使わないでください。染料と防腐樹脂を保管しています」

　扉が開く。

　冷気とともに、濃い匂いが流れ出した。

　塩。

　樹脂。

　薬品。

　そして。

　甘く、鋭い香り。

　ミラベルが顔を上げる。

「先生」

　レオンも足を止めていた。

「この匂い……」

　彼女は浅く息を吸った。

「ユリウスさんの袖口です」

　マレクの手が、扉の取っ手を強く握った。

　室内には、石造りの保存槽が三つ並んでいた。

　人間の胸ほどの高さ。

　上部は真鍮枠で補強され、重い蓋が半分だけ開いている。

　槽の中には、濃い藍色の液体が満たされていた。

　表面には油膜が鈍く光り、細長い繊維がゆっくり漂っている。

　壁際の棚には、青黒い貝殻を詰めた籠。

　樹脂の瓶。

　塩袋。

　丁子油と記された陶器壺。

「藍殻染液です」

　マレクが言った。

「藍殻貝から染料を取る。腐敗しやすいため、塩水と防腐樹脂へ浸して保存します」

「丁子油も」

　ミラベルが陶器壺を見る。

「防腐と臭気止めです」

「袖へ付いていた匂いと同じです」

「港では珍しくないと、ご自分たちも確認されたはずだ」

　マレクの声が硬くなる。

「香料倉庫、市場、薬品商。丁子油を使う場所はいくらでもあります」

「ええ」

　レオンは保存槽へ近づいた。

「匂いだけなら」

　槽の縁には、藍色の乾いた染みが重なっている。

　液面から塩気を含んだ冷気が上がり、片眼鏡の縁を薄く曇らせた。

「蓋は普段、閉じていますか」

「作業時以外は」

「最後に開けたのは」

「昨日の夕方です。入荷した藍殻を確認しました」

「作業者は」

「記録簿にあります」

「あなたも立ち会った？」

「管理人ですから」

「カーウェンは？」

「来ていません」

　同じ答えだった。

　今度は、少しだけ強かった。

　グレアムが保存室を見回す。

「排水設備は」

「奥です」

　保存槽のすぐ脇から床が緩やかに傾き、三歩ほど先で一段低い水路へ落ち込んでいた。

　槽から溢れた液体や洗浄水は、その傾斜を伝って一か所へ集まる。

　細い排水管ではない。

　赤煉瓦で組まれた、大型洗浄排水渠。

　人間が身を屈めれば通れるほどの幅と高さがある。

　保存槽を洗浄するとき、大量の水と藍殻の残滓を流すための設備だった。

　入口は厚い鉄格子で閉ざされている。

「どこへ出る」

「上流運河です」

　マレクが答えた。

「染液を直接流すことはありません。洗浄水も中和槽を通します」

　レオンは格子の前へしゃがんだ。

　左右の固定金具には、新しい擦り傷がある。

　塗装が剥がれ、金属の地が細く光っていた。

　工具を差し込み、金具を回したような傷。

　格子の下部には湿った泥が付着し、その間へ藍色の細い繊維が何本か絡みついている。

「最近、格子を外しましたか」

「保守作業で開けることはあります」

「記録は」

「確認しなければ」

　グレアムが警官へ顎をしゃくった。

「保守簿を押さえろ。格子と水路は、触る前に撮図だ」

　レオンは工具傷へ触れず、灯りの角度を変える。

「この泥と繊維も採取してください」

「事件と関係が？」

　マレクが尋ねた。

「分からないから残します」

　レオンは暗い排水渠の奥を見る。

　水音だけが、赤煉瓦の先で低く響いていた。

　彼は鑑定鞄を開いた。

　細い硝子管。

　長柄の採取匙。

　封蝋付きの小瓶。

　マレクが一歩前へ出る。

「商品へ触れるなら、税関の立ち会いを」

「立ち会ってください」

　レオンは税関吏を見た。

　税関吏が頷く。

　採取匙を液面へ入れる。

　藍色の液体が、硝子管へゆっくり吸い上げられた。

　それを三本の小瓶へ分ける。

　一つは市警。

　一つは税関。

　一つは比較鑑定用。

　栓をし。

　封蝋を落とし。

　採取場所と時刻を記す。

「何と比較するつもりです」

　マレクが尋ねた。

　レオンは封蝋が冷えるのを待ちながら答えた。

「カーウェンの肺から出た水です」

　保存室の空気が、止まったように感じられた。

　ミラベルは、藍色の液面を見る。

　塩水。

　丁子油。

　海藻に見えた細い繊維。

　ユリウスの身体に残っていた痕跡と、同じ種類のものが、この地下にはある。

　赤煉瓦の粉。

　内陸側から続く車輪痕。

　新しい蒸気管の継手。

　大型洗浄排水渠の工具傷。

　どれも、単独では何が起きたかを証明しない。

　だが。

　別々だった痕跡が、一つの倉庫へ集まり始めていた。

　レオンは封じた保存液の瓶を灯りへ透かした。

　藍色の液体の中を、細い繊維がゆっくり沈んでいく。

「カーウェンがここへ来た証拠には、まだなりません」

　彼は言った。

　マレクの強張った顔に、一瞬だけ安堵が浮かぶ。

「ですが」

　レオンは瓶を鑑定鞄へ収めた。

「彼の身体に残った痕跡と、照合すべきものが、ここには揃っています」

　グレアムはマレクを正面から見た。

「来ていないんだったな」

　マレクは答えるまでに、今度は少し時間を要した。

「……はい」

　地下の奥で、水が流れた。

　低い音が赤煉瓦の壁を伝う。

　保存槽から三歩先。

　大型洗浄排水渠の暗がりへ。

　海とは反対の方向へ伸びる水路の奥へ。

　ゆっくりと消えていった。