【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第９話 死体は運河を遡る

第4節 ― 船を見た者はいない

　港湾記録局の建物は、水の上へ半分せり出していた。

　灰色の石造壁。

　黒く煤けた屋根。

　水路側へ並ぶ、無数の受渡窓口。

　建物の下では運河の水が低く響き、係留された船が揺れるたび、床板の奥から鈍い軋みが伝わってくる。

　《翡翠燕》を桟橋へ残し、レオンたちは記録局へ入った。

　扉を開いた途端、港の匂いが薄れる。

　代わって押し寄せてきたのは、濡れた紙、印肉、封蝋、油を差した歯車、乾ききらないインクの匂いだった。

　広い記録室には、長机が何列も並んでいる。

　窓口から運び込まれた船籍票。

　真鍮筒で送られてきた荷役報告。

　水位記録。

　税関仮検印。

　閘門を通過した船の船名票。

　それらが書記の手を渡り、照合され、印を押され、次の机へ移っていく。

　人間の出生や死亡を管理する記録院が、紙の眠る墓所であるなら。

　港湾記録局は、記録の流れ続ける水路だった。

「止まってください！」

　奥の机から、痩せた記録官が駆け寄ってきた。

　片手には帳簿。

　もう一方には、乾かしかけの入港票を持っている。

「その区画は、港湾局職員以外――」

「市警だ」

　グレアム警部が、外套の内側から証票を出した。

「《灰鷺号》の入港記録をすべて出せ」

「すべて、というのは」

「船籍。入港申告。水先人記録。閘門通過票。荷役票。倉庫受領票。税関仮検印。見張り塔の記録。昨夜から今朝までに作られたものは全部だ」

「ですが、保税貨物は税関、水先記録は組合、閘門通過票は運河管理局の管轄で――」

　グレアムの眉間に皺が寄った。

「死体一つに、何人の管轄がぶら下がっとるんだ」

「それぞれ、確認するものが違いますので」

「同じ船だろうが」

「同じ船であることを確認するために、別々の記録が必要なのです」

　記録官の返答は、怯えてはいたが正しかった。

　レオンが横から言う。

「警部。その人へ怒鳴っても、管轄は一つになりません」

「分かっとる」

「声量では変わらない制度です」

「分かっとると言っとる！」

　記録室中の書記が、一斉に顔を上げた。

　グレアムは周囲を見回し、声を落とす。

「……二階の照合室を借りる。関係書類を運べ」

「責任者の許可が」

「責任者は」

「水上警察との会議中です」

「なら、俺が責任を取る」

　記録官は何かを言いかけたが、グレアムの顔を見て諦めた。

　帳簿を胸へ抱え、書類棚の方へ走っていく。

　ミラベルが小声で尋ねた。

「本当に責任を取れるんですか」

「取れるかどうかと、取るかどうかは別だ」

「警部らしい答えですね」

「褒めるな」

　二階の照合室は、運河へ面した細長い部屋だった。

　大きな窓から、記録局前を通過する船が見える。

　船は窓口の前で速度を落とし、名票を掲げ、係員の旗が上がるのを待つ。

　船体は水面を通り過ぎる。

　名前だけが、建物の中へ残される。

　中央の机へ、記録が次々と運び込まれた。

　灰色の船籍簿。

　青い入港申告書。

　水先人の署名票。

　黄褐色の閘門通過票。

　税関の仮検印を受けた船荷証券。

　第三十七保税倉庫の受領簿。

　見張り塔の夜間記録。

　レオンは椅子へ座らず、手袋を外して書類を並べていく。

　ミラベルは向かい側で手帳を開いた。

「どこから見ます？」

「船が港へ入る順番です」

　レオンは船籍簿を開いた。

　《灰鷺号》。

　船籍番号。

　所有者。

　登録港。

　船体規格。

　機関形式。

　積載量。

　すべての欄が埋まっている。

　更新印も有効期限内だった。

「船籍は正式ですね」

　ミラベルが言った。

「少なくとも、この書類上は」

　レオンは片眼鏡を掛けた。

　印章の縁。

　用紙の繊維。

　記録番号。

　更新印の圧力。

　インクの重なりも、蒸気印字の癖も、書式も正しい。

「紙だけなら、完全です」

「紙だけなら、か」

　グレアムが鼻を鳴らした。

「船籍簿が証明するのは、灰鷺号という船籍が有効だったことです」

「昨夜、港へ来たことまでは証明しない」

　ミラベルが言う。

「そうです」

　次は入港申告書。

　昨夜、午後十一時五十八分。

　西港外海門から入港。

　船長名。

　出港地。

　積荷の種類。

　乗組員数。

　提出者欄。

　税関仮受理印。

　欠落はない。

「これも正式に受理されています」

「受理された書類です」

　レオンは言い直した。

「内容が正しいかは別です」

「提出者は？」

「船長代理人。登録番号は有効ですが、本人確認はこれからです」

　レオンは申告書を机の右側へ置いた。

　船籍簿は左。

　確認されたものと。

　確認を要するもの。

　ミラベルはその動きを見て、手帳の頁も左右へ分けた。

　見張り塔の夜間記録には、三つの記載があった。

　午後十一時四十分。

　外港側より、《灰鷺号》の登録信号と一致する霧笛。

　午後十一時四十七分。

　灰色地に白鷺紋の船名旗を確認。

　午後十一時五十一分。

　檣と思われる黒い影を確認。

　午前零時。

　入港処理完了。

「見張り塔は、船を見ています」

　ミラベルが言った。

　レオンは頁から顔を上げる。

「船の、何を見たと書いてあります」

　ミラベルは記録を読み直した。

「船名旗と、檣らしい影」

「船体は」

「書かれていません」

「船首、船尾、甲板、煙突、航路灯は？」

「どれもありません」

「見落としただけかもしれん」

　グレアムが言った。

「本人へ聞きましょう」

　昨夜の見張り員と交代員が、照合室へ呼ばれた。

　最初に入ったドワーフの老人は、霧笛を記録した者だった。

「午後十一時四十分。長音一つ、短音二つ、間を置いて長音一つ。登録された灰鷺号の信号と同じだった」

「どこから聞こえました」

　レオンが尋ねる。

「外港側だと思った」

「距離は」

「分からん。霧の日は、倉庫壁と水面で音が返る」

「近くの倉庫から鳴っても、外港から聞こえることは？」

　老人は顔をしかめた。

「あり得る。だが、同じ信号を勝手に鳴らせば規則違反だ」

「規則違反と、不可能は違います」

　レオンは、それ以上追及しなかった。

　次に入った若い見張り員は、船名旗を確認していた。

「灰色の旗に、白い鷺の紋がありました」

「旗の下に船体は？」

「霧が濃くて見えませんでした」

「旗が水上を移動していたかは」

　男は答えに詰まった。

「風で揺れていました」

「位置が移ったかを聞いています」

「そこまでは……」

　最後の交代員が見たのは、霧の上へ突き出した黒い影だった。

「檣だと思いました」

「下端は見えましたか」

「いいえ。倉庫の屋根と霧に隠れていた」

「船体につながっていたところは」

「見ていません」

　三人は、嘘をついていなかった。

　一人は、霧笛を聞いた。

　一人は、旗を見た。

　一人は、檣に見える影を見た。

　だが、一人として。

　その三つが、同じ船体へ属しているところを確認していない。

　グレアムは三人を退室させた。

　代わって、入港窓口の夜勤書記が入ってくる。

　小柄なドワーフの女性。

　袖口には、青い印肉が付着していた。

「船籍票を受け取りました」

「誰から」

「水上索の投函筒です。入港船が票を入れると、窓口へ運ばれます」

「人の手から受け取ったわけではない？」

「はい」

「船体を見ましたか」

　グレアムが尋ねた。

「窓口から水面は見えません」

「機関音は」

「聞こえました。ただ、昨夜は近くに艀が二隻、曳船が一隻、待機中の貨物船もいました」

　レオンは、灰色の船籍票を鑷子で持ち上げた。

　用紙。

　番号。

　検印。

　すべて正式だった。

「あなたが確認したのは、投函索から、この船籍票が届いたことです」

「通常は、船から入れられます」

「通常なら」

　女性書記は、自分の証言に残る空白へ気づいたらしい。

　指先の印肉を見つめた。

　彼女が退室すると、レオンは航行関係の帳簿を引き寄せた。

　石炭補給記録。

　機関油購入記録。

　曳船配船簿。

　水先船の出動記録。

　係船作業簿。

　停泊位置台帳。

　どの頁にも、昨夜の《灰鷺号》はなかった。

「燃料の購入なし」

　ミラベルが確認する。

「西港へ入港した船が、必ずここで石炭を積むわけではありません」

　レオンが答えた。

「ただし、長距離航路から来た船としては確認が必要です」

「曳船依頼もない」

「自力で入港した可能性はあります」

「水先船の出動もない」

「水先人の記録は、別にあります」

「係船索を扱った者も、停泊位置もない」

　グレアムが帳簿を閉じた。

「一つずつなら、なくても説明はつく」

「ええ」

　レオンは並んだ空欄を見た。

「ですが、船体が港へ入ったなら、何か一つは物理的な作業が残るはずです」

「石炭を買わず、曳船を頼まず、水先船も出ず、縄も掛けず、どこへ停泊したかも分からん」

「記録上は」

　ミラベルが言った。

「船が港へ入るための手続きは揃っている。でも、船体を扱った人の記録だけがない」

　残る水先人記録には、流麗な署名があった。

　エルネスト＝ヴァル。

　登録番号。

　乗船時刻。

　下船時刻。

　異常なし。

「本人を呼べ」

　グレアムが言った。

　記録官は困ったように首を振る。

「呼べません。エルネスト＝ヴァルは、八日前から外国航路上です」

「昨夜ここに署名しているぞ」

「ですから、こちらでも照会を始めたところで――」

　レオンは署名票を持ち上げた。

「過去の署名票を出してください。年代の違うものを五枚」

　棚から古い票が運ばれてくる。

　一年前。

　八か月前。

　五か月前。

　二か月前。

　三週間前。

　レオンは横一列へ並べた。

　ミラベルも隣へ寄る。

「同じ筆跡に見えます」

「同じ人物の署名ですから」

「では、本物では？」

「筆癖が同じことと、線が同じことは違います」

　レオンは、五か月前の署名票と昨夜の票を窓へ向けて重ねた。

　光に透かす。

　名前の最初の曲線。

　長く伸びる横線。

　途中の小さな震え。

　終筆の跳ね。

　インクの途切れた位置まで。

　二つの署名は、一本の線へ重なった。

「完全に同じ……」

　ミラベルが目を見開く。

「同じ人間が二度書いても、ここまで重なりません」

　レオンは昨夜の票を机へ戻し、署名欄を斜めから見た。

「こちらには筆圧がない。過去の署名を転写しています」

「五か月前の票から？」

「線の欠け方まで一致しています。その原票か、原票から作った複写を使った可能性が高い」

「水先人は乗っていなかった」

　グレアムの声が低くなる。

「本人が外国航路上にいることは確認済みです」

「別の人間が船を導いた可能性は」

「残ります」

　レオンは署名票を、未確定側ではなく、偽装が確認された書類として中央へ置いた。

「ただし、入港記録の一部が意図的に作られたことは事実です」

　運河管理局から届いた閘門通過記録も、時刻と番号が揃っていた。

　船名票――《灰鷺号》。

　下流門、開放。

　船名票、挿入。

　給排水弁、作動。

　上流門、開放。

　通過処理、完了。

「第六閘門は、灰鷺号を通したことになっています」

　ミラベルが言う。

「記録筒が残したのは、灰鷺号の船名票が差され、通常の通航操作が一度行われたことです」

　レオンが答えた。

「船体が閘門室へ入ったことまでは？」

「記録しません」

　昨夜の閘門当直者から届いた証言書にも、船体を見たという記述はなかった。

　当直者は操作室で圧力計と水位計を監視し、信号に従って門を動かした。

　霧のため、閘門室の水面は見通せなかった。

「船名票が入れば、機械は船が来たものとして動く」

　ミラベルは、先ほどハルドから聞いた言葉を思い出した。

「機械は船体を見ない」

「ええ」

「では、空の閘門室へ水を入れ、門を開閉しても、同じ記録が残る？」

「船名票を差し、通常の操作を一巡させれば」

「灰鷺号の船体がなくても、灰鷺号が通過した記録は作れる」

　グレアムが言った。

「可能性はあります」

　レオンは閘門通過票を伏せた。

「ただし、実際に空だったことも、誰が船名票を差したかも、まだ証明されていません」

　第三十七保税倉庫の受領簿は、午前零時三十二分を示していた。

　《灰鷺号》積載貨物、受領。

　木箱四十二。

　封印貨物十八。

　染料樽十二。

　機械部品六梱。

　受領印。

　倉庫管理人署名。

　荷役立会印。

「貨物が倉庫へ入ったことは、複数の記録があります」

　ミラベルが言った。

「灰鷺号から陸揚げされたところを見た者は？」

　レオンが尋ねる。

　呼ばれた荷役人は、肩幅の広いドワーフだった。

「俺たちが運んだのは、倉庫前の荷役台から中までだ」

「船上から降ろしたのでは？」

「行ったときには、もう台へ載っていた」

「誰が船から台へ移した」

「受領票では、夜間班だ」

　グレアムが票を見る。

　夜間班番号は記されている。

　だが、個人名の欄は空白だった。

「組合の当日台帳に、この班番号は？」

　荷役人は首を横へ振った。

「確認できていない。形式は組合の番号だが、昨夜の勤務表に該当する班がない」

「存在しない班か」

「そこまでは言えん。別区画の番号を誤記した可能性もある」

「班員を知る者は？」

「今のところ、出ていない」

　夜間班が本当に存在したのか。

　別の班の番号を流用したのか。

　誰が、その番号を受領票へ記したのか。

　現時点では、どれも確定できない。

　分かっているのは。

　貨物が荷役台にあり。

　後から来た作業員が、それを倉庫内へ運んだことだけだった。

　荷役人が退室したあと、ミラベルは机上の記録を見渡した。

「霧笛を聞いた人がいる」

「ええ」

「旗を見た人も、檣らしい影を見た人もいる」

「ええ」

「船籍票を受け取った人がいる。閘門も動いた。貨物も倉庫へ入った」

「すべて事実です」

「でも、それぞれ別の人が、別のものを確認しただけ」

　机の上には、完全な入港記録が並んでいた。

　船籍簿。

　入港申告。

　霧笛記録。

　船名旗。

　檣の影。

　船籍票。

　転写された水先人署名。

　閘門通過票。

　倉庫受領印。

　書類は揃っている。

　様式も正しい。

　番号もつながっている。

　使われた印章も、本物だった。

　だが、船首を見た者はいない。

　甲板へ乗った者も。

　船長と言葉を交わした者も。

　係船索を取った者も。

　停泊場所を記した者も。

「先生」

　ミラベルは声を落とした。

「灰鷺号を見た人は、誰ですか」

　レオンは返事をせず、書類を一枚ずつ確かめた。

　問いへ答える記録は、どこにもない。

「入港を証明する書類はある」

　彼は静かに言った。

「船を見た記録がない」

　運河側の窓を、大きな貨物船が横切った。

　水を押し退ける黒い船首。

　甲板を走る船員。

　煤を吐く煙突。

　岸へ投げられる係船索。

　船が一隻入港するということが、目の前を形となって通過していく。

　その姿が窓の外から消えたあとも、引き波だけが石壁を叩いていた。

「では、《灰鷺号》は入港していない？」

　ミラベルが尋ねる。

「まだ、そう断定する証拠もありません」

　レオンは書類を見つめたまま答えた。

「誰も船体を見ていないことと、船体が存在しなかったことは同じではない。霧に隠れていた可能性は残ります」

「でも、水先人の署名は転写されている」

「ええ」

「船体に伴う作業記録もない」

「ええ」

「空の閘門を動かした可能性もある」

「可能性です」

　グレアムが机へ両手をついた。

「なら、次はどこだ」

　レオンは第三十七保税倉庫の受領簿を取り上げた。

「船を見た者はいません」

　頁の下部。

　受領印の横に記された倉庫番号へ、指を置く。

「ですが、貨物を見た者はいる」

　ミラベルの視線が、同じ番号へ落ちた。

「第三十七保税倉庫」

「船体が存在したかを調べる前に」

　レオンは受領簿を閉じた。

「船から来たことになっている物を見ます」

　窓の外で霧笛が鳴った。

　音は倉庫壁へ反響し。

　別の方向から、遅れて戻ってきた。

　その音だけでは。

　どの船が鳴らしたのか。

　そもそも、船から鳴ったのかさえ。

　誰にも分からなかった。