【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第９話 死体は運河を遡る

第3節 ― 港は水の上の記録院

　《翡翠燕》は、第六歯車閘門の検分桟橋を離れると、煤を含んだ白い蒸気を短く吐いた。

　深い緑色の船体には、長年の擦り傷から鉄の下地が覗いている。船首には翼を広げた燕の真鍮飾り。低い操舵室から伸びた煙突が、霧の中へ斜めの黒煙を引いていた。

　船尾の蒸気機関が、規則正しく脈打つ。

　とん、とん、とん、と。

　外輪が黒い水を掻くたび、細かな波が石造りの岸壁へ広がった。

「そこへ立たないで」

　操舵輪を握るサヴィナ＝ネルドが、前を見たまま言った。

　長い耳の先を覆うように濃緑色の布を巻き、外套の袖を肘まで上げている。身体は船の揺れに合わせてわずかに傾き、水面の動きが足の裏までつながっているようだった。

　船首寄りに立っていたレオンが、顔だけを向ける。

「ここが一番、岸壁の構造を見やすい」

「五十歩先で、右から艀が出るわ。そのままなら、曳航索が頭を持っていく」

　レオンは前方の霧を見た。

　まだ、何も見えない。

　だが間もなく、倉庫の間から石炭を積んだ艀の船首が現れた。

　濡れた太索が霧の中から張り、レオンの立っていた位置のすぐ上を、唸りながら通過する。

　彼は無言で一歩下がった。

　ミラベルが外套の襟を押さえながら見上げる。

「さすがですね、先生」

「何がです」

「素直に指示へ従いました」

「合理的な助言だったからです」

「危うく首を持っていかれるところだったからでは？」

「結果は同じです」

　船尾近くの木箱へ腰を下ろしていたグレアムが、太い腕を組んだ。

「落ちるなら、事件を片づけてからにしろ」

「落ちません」

　レオンが答えた直後、《翡翠燕》が貨物船の引き波を横から受けた。

　甲板が大きく傾く。

　ミラベルは手摺を掴み、グレアムは木箱の角へ靴を掛けた。

　レオンだけが手近な蒸気管へ片手を置き、何事もなかったように立ち続けた。

　ただし、顔色が先ほどより白い。

「大丈夫ですか」

「何がです」

「船酔い」

「していません」

「でも、顔が」

「海霧の色です」

「海霧が、先生の顔にだけ掛かるんですか」

　サヴィナの口元が、ごくわずかに動いた。

「遠くを見ていなさい」

「だから、酔ってはいません」

「酔っていない人間にも言う助言よ」

　レオンは返事をせず、進行方向へ顔を戻した。

　ただし先ほどより、わずかに顎を上げている。

　ミラベルは笑いを堪えながら、手帳を外套の内側へ戻した。書こうとすれば、紙が風に奪われる。

　西港は、岸から眺めるのとはまるで違って見えた。

　陸に立っているとき、運河は建物の間を流れる水路にすぎない。

　水上へ出れば、位置関係が逆転する。

　水路こそが港の中心であり、建物の方が、その両側へ貼りついていた。

　五階建ての水上倉庫が、太い鉄杭によって運河の中へ建てられている。煉瓦壁の下部には大きな荷揚げ口が並び、船は岸へ着けることなく、倉庫の腹へ直接入っていった。

　開いた口の奥で、滑車と歯車が回る。

　木箱が鎖で吊り上げられ、暗い倉庫内へ吸い込まれていく。

　その上では、黄色い外套を着た記録係が番号を読み上げていた。

「香料、四十二箱！」

「封印番号！」

　別の書記が長い帳簿へ数字を書き込み、受領札を真鍮筒へ入れる。

　筒は蒸気圧で頭上の管へ吸い込まれ、対岸の税関詰所へ飛んでいった。

「倉庫が、水の上にある」

　ミラベルが呟いた。

「荷を一度陸へ上げる手間が省ける」

　グレアムが言う。

「荷揚げ口の下が、そのまま保管区画だ。税関が封印を解くまでは、貨物も人間も勝手には出せん」

「外から届いた品物が、街へ入る前の部屋ですね」

「部屋というより、街の喉よ」

　サヴィナが操舵輪を半回転させた。

　《翡翠燕》の船首が左へ向く。

　頭上では巨大な荷役クレーンが長い腕を旋回させていた。

　蒸気弁の甲高い音。

　鎖の軋み。

　吊り下げられた鉄材が、朝霧の中を横切る。

　下では、作業監督が赤旗を振っていた。

　右。

　停止。

　降下。

　旗の動きに合わせて、鉄材が艀の上へ降ろされる。

「声だけでは届かないから、旗を使うんですね」

　ミラベルが尋ねた。

「旗、鐘、灯火、霧笛」

　サヴィナが答える。

「港では、見えないことを前提に合図を作る。霧のたびに仕事を止めていたら、この街は三日で飢えるわ」

　運河の先から、低い汽笛が響いた。

　音は倉庫壁にぶつかり、少し遅れて別の方向から返ってくる。

　ミラベルが顔を左右へ動かした。

「どちらからです？」

「霧が濃い日は、音だけでは分からない」

　サヴィナは速度をわずかに落とした。

「壁と水面が何度も返す。近くの倉庫で鳴らしても、外港から来たように聞こえることがある」

　やがて霧を押し分け、大型の蒸気帆船が姿を現した。

　黒い鉄製船体の上に三本の檣がそびえ、畳まれた帆には、ヴァルテリアでは見慣れない朱色の模様が染められている。

「外国船ですね」

　ミラベルが言った。

「ええ。今朝、外港の検査を通った船よ」

　色鮮やかな衣服の船員が、《翡翠燕》へ手を振った。

　ミラベルも反射的に振り返す。

　レオンが横から見た。

「知り合いですか」

「違います」

「では、なぜ」

「手を振られたからです」

「それは理由になっていますか」

「人同士なら、充分です」

　船員は白い歯を見せて笑った。

　船同士は擦れ違い、互いの姿を霧の中へ失っていく。

「本当に、ここから外の世界へつながっているんですね」

　ミラベルは誰へともなく言った。

「鉄道もつながっています」

　レオンが答える。

「鉄道は線路の先が見えます。でも海は、どこへでも行けそうに見える」

「実際には、航路と燃料と契約に縛られる」

「先生は夢のないことばかり言いますね」

「夢だけで航海すれば、最初の嵐で沈みます」

　《翡翠燕》は鎖橋の下へ入った。

　橋を渡る市場の客の足音が、頭上で響く。

　橋を抜けると、幅広の艀を連ねた水上市場が広がっていた。

　魚。

　貝。

　塩。

　果物。

　香辛料。

　外国酒。

　客は岸壁から板橋を渡り、船から船へ移りながら買い物をしている。異なる言葉の呼び声が重なり、香辛料の匂いが一瞬、潮と煤を押し退けた。

　ミラベルが鼻を動かす。

「丁子の匂い」

　レオンも市場へ顔を向けた。

　ユリウスの袖口から感じた、甘く鋭い香り。

　だが市場には、丁子の束も、油を入れた瓶も、香料を扱う店も幾つもある。

「港では珍しくないんですね」

「ええ」

「では、袖へ付いていたことだけでは、場所を絞れない」

「少なくとも、西港に存在しない物ではない」

　ミラベルは風を避けながら、手帳へ短く書き込んだ。

　丁子油――港内で流通。付着場所は未特定。

　市場の先には、煉瓦の集合住宅と異国文字の看板が並んでいた。

　窓には色鮮やかな布が干され、香料料理の湯気と弦楽器の音が水面まで流れてくる。

「船を降りた人間が、次の船へ乗るまで暮らす場所よ。帰らず、店を持つ者もいる」

　サヴィナが言った。

「移るたびに、船員、旅客、滞在者、居住者と記録も変わる」

　レオンが岸の看板を見る。

「同じ人間でも、どの帳簿へ入るかで扱いが変わる」

「先生らしい見方です」

「記録を見に来たんでしょう」

「街も見ています」

　外国人街を抜けると、高架貨物線が運河を横断していた。

　頭上を黒い貨物列車が通過する。

　車輪が継ぎ目を叩く轟音。

　鉄橋から、煤と錆の粉が雨のように落ちてきた。

　貨車には、港で荷揚げされた木箱や鉱石が積まれている。逆方向の線路では、内陸から来た石炭貨車が港へ向かっていた。

「内陸から来た荷は、ここで船へ移る」

　サヴィナが言った。

「海から来た荷は、列車へ移る。一つの箱が、水と鉄の間を何度も渡るの」

「そのたびに記録が作られる」

　ミラベルが続ける。

「運河通過票。荷役票。倉庫受領票。税関票。鉄道貨物票」

　レオンが言った。

「保険証書も」

　サヴィナが加えた。

「船、貨物、荷役、倉庫、運河事故。落とせば水上警察。盗まれれば市警。燃えれば消防局」

「荷物より、書類の方が重そうです」

「書類がなければ、荷物は動かせない」

　レオンは高架上を走り去る貨車を見た。

「中身が同じでも、記録がなければ密輸品です。記録が変われば、所有者も出発地も税額も変わる」

「では、この港は――」

　ミラベルが周囲を見回した。

　水上倉庫。

　荷役クレーン。

　信号旗。

　記録筒。

　船名板。

　水の上に築かれた、途切れることのない照合の仕組み。

「記録院みたいですね」

「記録院より忙しいわ」

　サヴィナが言った。

「記録院の紙は棚で眠る。でも港の紙は、荷物と一緒に動き続ける」

　船は緩やかに右へ曲がった。

　その先に、潮位塔が立っている。

　細長い石造塔の外壁には黒と白の目盛りが刻まれ、水面の高さを示す巨大な真鍮針が動いていた。

　塔の上部には三色の灯火。

　その周囲では、書記たちが水位と風向、潮流を記録している。

「事件当夜の流れも、あそこで分かりますか」

　ミラベルが尋ねた。

「潮位はね。閘門操作は各門の操作筒。船の通過は名票盤」

　サヴィナは塔を見上げた。

「全部合わせれば、どの時間に、どちらへ水が動いたかは分かる」

「ハルドさんの証言だけではなく、記録でも確かめられる」

「記録が正しければ」

　レオンが言った。

　サヴィナは一度だけ彼を振り返る。

「門の記録を疑うの？」

「まだ何も疑っていません」

「あなたは、疑っていないときも疑っている顔をするのね」

「元からです」

　ミラベルが答えた。

　レオンが彼女を見る。

「何です？」

「事実を補足しました」

　潮位塔の向こうに、港湾記録局が見え始めていた。

　運河へ半円形に張り出した灰色の建物。

　壁面の無数の窓では、書記が帳簿をめくっている。水面側には船籍票の受渡窓口。上階には信号旗。屋根には時刻鐘があった。

　その手前。

　見張り塔の向こうに、第三十七保税倉庫が霧の中から浮かび上がる。

　倉庫脇には、使われなくなった古い固定荷役柱が一本残されていた。

　先端だけが白い霧を突き抜け。

　見張り塔から眺めれば、停泊船の檣のように水面の上へ伸びている。

　ミラベルは別の場所を見ていた。

　港湾記録局前の掲示板。

　今朝の入港船名が、灰色の札で並んでいる。

　その中に。

　《灰鷺号》。

「記録では、あの船もここを通った」

「そうなっています」

　レオンが答えた。

　ミラベルは周囲を見渡す。

　港湾記録局。

　見張り塔。

　潮位塔。

　倉庫。

　船を待つ荷役人。

　通過記録を取る書記。

　これほど多くの人間と機械が、一隻の船の入港へ関わっている。

「それなのに、誰も船体を見ていない」

「まだ、そう決まったわけではありません」

「新聞にも、警部の話にも、目撃者は出ていません」

「だから、これから確かめる」

　サヴィナが係船索を手へ取った。

　《翡翠燕》が記録局の桟橋へ近づく。

　船足が落ち、機関の鼓動がゆっくりになる。

　サヴィナは濡れた杭へ縄を投げた。

　一度で輪が掛かる。

「運河は道ではない」

　彼女は縄を引き締めながら言った。

「街の中を流れる荷札よ」

　ミラベルは、岸壁へ積まれた貨物を見た。

　一つずつに札がある。

　箱の名。

　船の名。

　出発地。

　到着地。

　所有者。

　税。

　保険。

　だが。

　札に記された場所と。

　物が本当に来た場所は、同じなのか。

　レオンは船を降りる前に、もう一度《灰鷺号》の札を見上げた。

「では」

　彼は静かに言った。

「その荷札が、何へ付けられていたのかを確かめましょう」

　水面では、《翡翠燕》の引き波が記録局の石壁へ当たり。

　黒い文字のように崩れていった。