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第2節 ― 死体は運河を遡る

　第六歯車閘門は、建造物というより、運河へ埋め込まれた巨大な機械だった。

　黒煉瓦の岸壁に挟まれた水路を、二枚の鋼鉄水門が断ち切っている。

　門扉の高さは三階建ての建物を超え、その表面には無数の鋲と補強梁が走っていた。水に濡れた下半分は黒く、上部には乾いた煤が縞のように積もっている。

　両岸にそびえる閘門塔から、太い蒸気管が幾重にも伸びていた。

　管は巨大な歯車箱へ入り、そこから鉄鎖と駆動軸へ分かれ、水門の内側へ沈んでいる。

　ごうん。

　鋼鉄の歯が噛み合うたび、腹の底へ響く振動が石造りの足場を伝った。

　白い蒸気が弁から噴き出し、海霧と混ざる。

　潮。

　油。

　濡れた縄。

　石炭。

　錆びた鉄。

　西港の匂いが、一度に鼻へ押し寄せた。

「これが、ひとつの水門ですか」

　蒸気辻馬車から降りたミラベルが、帽子を押さえながら呟いた。

　目の前の閘門室には、小型の艀なら数隻まとめて入る。水面は上流側より低く、濡れた石壁に残る色の違いが、水位の変化を示していた。

「一つの閘門だ」

　グレアム警部は先を急ぎながら答えた。

「外港から市内へ入る船は、ここで水位を合わせる。下の門を閉め、閘門室へ水を入れ、上の門を開ける。海へ出すときは逆だ」

「門を通るだけで、ずいぶん時間がかかりそうですね」

「船は坂を上れんからな」

　レオンが濡れた石壁を見上げた。

「水面を階段にしているんです」

「先生にしては分かりやすい説明です」

「君に合わせました」

「必要ありません」

「では、より正確に――」

「現場に着いてからにしろ」

　グレアムが振り返りもせず言った。

　通路の先には、市警の灰色外套と、水上警察の濃紺制服が入り乱れていた。

　閘門脇の荷役路には規制鎖が張られ、その向こうで作業員たちが足を止めている。

　石炭を積んだ艀。

　布を掛けた木箱。

　係船索を握ったまま待たされている船頭。

　水路の両側には貨物船が列を作り、煙突から吐き出される煤煙が、低い霧の天井へ溜まっていた。

「いつまで止める気だ！」

「生鮮品が傷むぞ！」

「水上警察が封鎖したんだろう！」

「市警だ！」

　岸から怒鳴り声が飛ぶ。

　それに負けない声量で、濃紺制服の男がグレアムへ詰め寄ってきた。

「警部。ここから先は航路管理区域です」

「死体が出た場所でもある」

「水上で発見された死体は、まず我々が収容する規則だ。このままでは運河交通が止まる」

「動かした死体は、元の場所へ戻せん」

「まだ殺人と決まっていない！」

「だから調べとる！」

　二人の声が、閘門塔の壁へ反響した。

　周囲の警官たちは、聞こえないふりをしている。

　レオンは口論する二人ではなく、水上警察官の喉を見た。

「おそらく、警部が到着する前から続いています」

「どうして分かるんです？」

　ミラベルが小声で尋ねる。

「あの警官の声が嗄れている」

「聞こえとるぞ、クラウス！」

　グレアムが怒鳴り、口論を打ち切った。

「現場検分が終わるまで、上流側の荷役路を封鎖する。閘門は運河局と相談して、必要最低限だけ動かせ。死体も所持品も、市警の許可なく触るな」

「航路の遅延責任は」

「俺の報告書へ書け。保険屋が文句を言うなら、そいつも連れてこい」

　水上警察の男は奥歯を噛み、踵を返した。

　グレアムは帽子を深く被り直す。

「水の上へ浮かんでいたというだけで、死体まで自分たちの物だと思っとる」

「所有権の問題ではありません」

　レオンが言った。

「分かっとる」

「警部が最初に管轄と言いました」

「お前はどちらの味方だ」

「死体の味方です」

「死体は税金を払わんぞ」

「生前は払っていたでしょう」

　グレアムは返事をせず、規制鎖を持ち上げた。

「こっちだ」

　上流側の岸壁へ入ると、港の喧噪が少し遠ざかった。

　閘門室へ流れ込む水音と、蒸気機関の規則的な鼓動だけが重く残る。

　石の通路の端。

　運河へ張り出した点検足場に、灰色の防水布が掛けられていた。

　その横に、背の低いドワーフの男が立っている。

　褐色の革前掛け。

　油染みのついた厚手の作業服。

　白くなり始めた髪を後ろへ撫でつけ、腰には閘門鍵と工具を束ねている。片手には真鍮枠の水位計を持っていた。

「ハルド＝ブレック」

　グレアムが紹介した。

「第六歯車閘門長だ」

「閘門長ではない。主任閘門技師だ」

　男は不機嫌そうに訂正した。

「書類では同じだ」

「書類を作る奴は門を動かさん」

　ハルドはレオンとミラベルを順に見た。

　最後に、レオンの黒い外套と鑑定鞄へ目を止める。

「記録院の人間か」

「元です」

「なら、まだ少しはましか」

「現役より？」

「紙より先に水を見るならな」

　ハルドは足場の端へ寄り、上流の水面を指した。

　運河は倉庫群の間を縫い、幾つもの橋の下へ消えている。

　水面には木屑と煤が浮かび、ゆっくりと上流水門の方へ流れてきた。

　その岸壁の途中。

　水面すれすれの高さに、大きな鉄格子が口を開けている。

　幅は人の肩幅を大きく超え、高さも、屈めば人が通れそうなほどある。奥は暗く、煉瓦造りの水路が倉庫街の下へ続いていた。

　格子前の水面に、赤い標識杭が浮かんでいる。

「あそこです」

　グレアムが言った。

「午前五時十分。上流水門から十数歩、大型洗浄排水渠の外口付近で発見された」

「倉庫区の洗浄排水を流す水路だ」

　ハルドが付け加えた。

「今は閉じとる。朝の排水も止めさせた」

　レオンは鉄格子と標識杭を見比べた。

「遺体は格子に引っ掛かっていた？」

「いや」

　グレアムが答える。

「格子の少し前で浮いていた。発見者が鉤で岸へ寄せ、その位置を杭で残した」

「発見者は」

「夜明けの点検に出た作業員二名だ。名前は控えてある」

　レオンはそれ以上、大型洗浄排水渠について尋ねなかった。

「昨夜の通常水路の流れは」

「海向きだ」

　ハルドは即答した。

「何時から何時まで」

「夜の潮門閉鎖から、朝最初の水位調整まで」

「途中で逆流は」

「ない」

「閘門操作による一時的な変化は」

「閘門室の中なら起きる。だが、上流水路の物を海側から押し戻すほどの流れは起きん」

　レオンは現在の水面を見た。

　木片が運ばれ、上流水門の前へ集まっていく。

「断言できますか」

　ハルドの太い眉が動いた。

「三十一年、この門を動かしている」

「年数ではなく、昨夜の状態についてです」

　ミラベルがわずかに息を呑んだ。

　ハルドの顔から、残っていた愛想が消えた。

　だが、怒鳴りはしなかった。

　水位計を石床へ置き、濡れた壁の線を指でなぞる。

「上流側は、この高さを保っていた。下流側は夜の排水で下がった。水は高い方から低い方へ行く」

「操作記録は」

「記録筒へ残っとる」

　ハルドは胸を張った。

「昨夜の通常水路は、ずっと海向きだ。海側から流れてきた死体が、自然にここへ上がることはない」

「絶対に？」

「死人だろうが流木だろうが、水は坂を上らん」

　閘門塔の上から、作業員の声が飛んだ。

「上流通航票、挿入！」

　ハルドが顔を上げる。

　操作台では、作業員が細長い真鍮票を差込盤へ入れていた。

　表面には船名。

　裏側には、幾つもの切り欠きがある。

「船名票ですか」

　ミラベルが尋ねた。

「門を通る船の票だ」

　ハルドが答える。

「名前は人間が読む。裏の切り欠きは機械が読む」

　盤の隣には、上流と下流、二つの差込口が並んでいた。

　片側へ船名票が入ると、内部で金属音が鳴り、反対側の差込口へ赤い遮断板が下りる。

「両方から同時に船が来たら？」

「二枚目が入れば、安全爪が落ちる。前後の門も給排水弁も止まる」

「船同士が閘門室でぶつからないため？」

「そうだ」

　ハルドは作業員へ手を上げ、確認の合図を返した。

「機械は船を見ん。差された票を見て動く」

　蒸気弁が開き、白い蒸気が噴き上がった。

　巨大な歯車が、低い音を立てて回り始める。

　レオンは差込盤へ一度視線を置いたあと、防水布へ向き直った。

「遺体を見せてください」

　防水布の脇には、港湾医務官が待っていた。

　白い上衣の上からゴム引きの前掛けを着け、片手に金属製の記録板を持っている。

「動かしていないな」

　グレアムが尋ねる。

「発見位置から、この足場へ引き上げただけです。身体の向きと深さは記録しました」

「誰が触った」

「発見者二名。私。水上警察官一名です」

「名前を控えろ」

「すでに」

　グレアムは防水布の端を持ち上げた。

　ユリウス＝カーウェンは、濡れた外套を着たまま横たわっていた。

　顔色は青白い。

　水に濡れた髪が額へ貼りつき、閉じた瞼にも細かな水滴が残っている。衣服は身体へ重く張りつき、袖と裾から水が石床へ垂れていた。

　ミラベルは一歩近づき、足を止めた。

　黒鴉館で名前を聞いたときには、まだ「監査官」という職業だった。

　帳簿を調べる男。

　港湾記録の不一致を追う男。

　今は、濡れた石の上へ横たわる、一人の死者だった。

　ミラベルは帽子を取り、胸元で持った。

　レオンは黙って膝をつく。

「死因は」

「溺死の可能性が高い」

　医務官が答えた。

「可能性」

「肺と気管に水がある。死後に沈めただけなら、同じ状態にはなりにくい」

「断定には検死が必要」

「そうです」

「水の成分は」

「簡易検査で塩分を確認した」

「海水と同じ濃度か」

「そこまでは測っていない」

「微生物や砂の検査は」

「現場でできると思いますか」

「できないから聞きました」

　医務官は口を結んだ。

　ミラベルが手帳を開く。

「分かっているのは、肺に水が入っていること。その水に塩分が含まれていること」

「ええ」

「海水であるかどうかは、まだ分からない」

　医務官は少し間を置いてから頷いた。

「正式には」

「正式でなくても同じです」

　レオンはユリウスの外套へ視線を移した。

　襟。

　肩。

　胸元。

　濡れた布地に、細長い暗緑色の繊維が何本も絡んでいる。

　レオンは鑑定鞄から真鍮製の鑷子を取り出した。

「触れても？」

「付着位置は記録済みです」

　レオンは一本をつまみ上げた。

　濡れた繊維が、朝の薄明かりを受けて鈍く光る。

「海藻ですか」

　ミラベルが尋ねた。

「海藻のように見えます」

「違うんです？」

「見ただけでは分かりません」

　レオンは繊維を折らないよう、小さな硝子板へ載せた。

「植物かもしれない。染料の原料かもしれない。縄や梱包材の繊維かもしれない」

「海藻である可能性もある」

「あります」

「塩分を含む水と、海藻に見える繊維」

　ミラベルは死者の外套を見た。

「海で溺れたようには見えますね」

「見えることと、証明されることは違う」

　レオンは硝子板を医務官へ渡した。

「別に封じてください」

　医務官の脇には、遺留品を載せた金属盆が置かれていた。

　濡れた鍵束。

　硬貨入れ。

　懐中時計。

　そして、水を吸って膨らんだ革表紙の手帳。

「これは？」

　ミラベルが尋ねた。

「内ポケットから回収した」

　グレアムが答える。

　革表紙は水を含み、頁同士が張りついている。露出した端のインクは滲み、文字の形を失っていた。

　レオンは手を触れず、頁の膨らみを確かめた。

「ここで開かないでください」

「読めないんですか」

「無理に剥がせば、紙も文字も失います」

　レオンは医務官へ言った。

「吸湿紙で挟み、閉じたまま乾燥室へ。頁が分かれたあと、復元を」

「市警の文書鑑定へ回します」

　グレアムが答えた。

「ユリウスさんの手帳なら、調べていた内容が書かれているかもしれない」

　ミラベルが言う。

「かもしれません」

　レオンは手帳から視線を移した。

「今は、読めない手帳です」

　ユリウスの右手は、半ば握り込まれていた。

　指の間に、濡れた灰色の紙片が挟まっている。

「これも発見時から？」

　レオンが尋ねる。

「ああ」

　グレアムが答えた。

「まだ外していない」

　紙片は、普通の帳簿紙より厚かった。

　水を吸っても繊維が崩れていない。耐水処理を施した公用紙に見える。

　端の一方は裁断され、もう一方は不規則に破れていた。

　破断面には、長い繊維が何本か引き伸ばされたまま残っている。

　表面には円環状の圧印の一部。

　その下に、連続番号と思われる数字の上半分だけが見えていた。

「船籍票ですね」

　ミラベルが息を潜めた。

「船籍関係の用紙です」

　レオンは訂正した。

「同じ紙と圧印は、船籍票だけでなく、閉鎖申請や照合票にも使われます」

「番号は読めますか」

「二文字分の上側だけです。これだけでは照合できない」

「破れた相手が見つかれば？」

「破断面と圧印、番号を合わせられます」

　レオンは紙片へ近づき、表裏を観察した。

　裏面の縁には、淡い青黒い汚れが染みている。

　ただし、水中で付着したのか、それ以前からあったのかは分からない。

「記録してください」

　レオンが言った。

　ミラベルは手帳へ書く。

「灰色の耐水紙。片側は裁断、片側は破断。円形圧印の一部。連続番号の断片。裏面に青黒い汚れ」

「紙片は、指ごと乾燥させてから外します」

　医務官が言った。

「破断面を傷めないように」

「分かっています」

　グレアムが腕を組んだ。

「港湾監査官が船籍関係の紙を持っていても、不自然ではない」

「ええ」

「死ぬまで握っていたとは限らない」

「水中で絡んだ可能性も、誰かが握らせた可能性もあります」

「相変わらず、選択肢を減らさんな」

「減らすには証拠が要ります」

　レオンはユリウスの足元へ移った。

　革靴は水を吸い、色を失っている。

　靴底の溝には運河の黒い泥が入り込んでいた。

　だが、その黒の間に、別の色が残っている。

　赤い。

　細かな粉。

　水に洗われながらも、踵の深い溝と縫い目の内側へ沈んでいた。

　レオンは鑷子の先で、粉を少量だけ掻き出した。

　白い採取紙へ落とす。

「赤煉瓦か」

　グレアムが覗き込む。

「赤煉瓦の粉に見えます」

「この閘門にも煉瓦はあるぞ」

　ハルドが言った。

「黒煉瓦です」

　ミラベルは足元を見た。

　第六閘門の床も壁も、煤を含んだ黒褐色の煉瓦と灰色の石材で造られている。

　鮮やかな赤い粉は見当たらない。

「ここへ来る前に付いた可能性がある？」

「あります」

　レオンは採取紙を折り畳んだ。

「ただし、水中の堆積物や、引き上げた場所も調べる必要があります」

「現場周辺の試料も取らせる」

　グレアムが警官へ合図した。

　レオンはユリウスの袖へ視線を戻した。

　右袖へ顔を近づける。

　水。

　運河の油。

　煤。

　湿った革。

　その奥に、場違いな香りが混ざっていた。

　甘く。

　鋭く。

　舌の奥をわずかに痺れさせるような匂い。

「ワトリア君。ここへ」

「匂いを嗅ぐんですか」

「触れないで」

　ミラベルは慎重に身を屈めた。

　最初は眉を寄せる。

　だが、もう一度だけ浅く息を吸うと、目を瞬いた。

「……香辛料？」

「何に似ています」

「薬棚にも似ています。少し甘くて、でも刺すような」

「丁子油です」

「なぜ袖口に？」

「分かりません」

「香料か、薬に使ったのかも」

「どちらも可能性はあります」

「匂いが残っていることだけが事実」

「ええ」

　グレアムが溜息をついた。

「お前たち、死体の前で言葉の仕分けをするな」

「今しなければ、あとで混ざります」

　ミラベルは手帳を見ながら言った。

「肺に塩分を含む水。衣服に海藻に見える繊維。手に船籍関係の灰色の紙片。水濡れした革手帳。靴底に赤い粉。袖口に丁子油の匂い」

「そうです」

「このうち、海で死んだことを証明するものは？」

「まだ一つもありません」

　医務官が不満そうな顔をした。

「肺の塩水と、海藻らしい繊維がある」

「海で死んだ可能性を支える材料です」

　レオンは立ち上がった。

「ただし、海でしか得られないものだと確認されていない」

「なら、どこで死んだと言うんだ」

「まだ言っていません」

「溺れて、塩分を含む水を吸い、服には海藻のような物がある。普通に考えれば海だ」

「普通に考えた結果、死体は水の流れに逆らってここまで来たことになります」

　レオンは上流運河へ顔を向けた。

　黒い水が、ゆっくり海門の方角へ流れている。

　浮かぶ煤。

　木片。

　切れた縄。

　すべてが同じ方向へ運ばれていく。

「海で溺れた死体が、海と反対の方向へ進み、複数の水門を越え、第六閘門上流の大型洗浄排水渠前で見つかった」

　ミラベルが続けた。

「自然には不可能だ」

　ハルドが言った。

「昨夜の通常水路は、最初から最後まで海向きだった。水は上らん」

「では、二つの可能性があります」

　レオンが言った。

「人間が、死体を流れと水門の上流へ運んだ」

　グレアムが低く言う。

「あるいは」

　ミラベルはユリウスの濡れた袖を見た。

「この人は、海では死んでいない」

　誰も、すぐには答えなかった。

　閘門塔の上で警笛が鳴る。

　蒸気弁が開き、白い蒸気が高く噴き上がった。

　巨大な歯車が動き始める。

　水門の内側で水がうねり、低い波が石壁へ打ちつけた。

　それでも、上流水路の木片は海側へ流れ続けている。

　ハルドはその水面を睨んだ。

「門は昨夜も、この向きに水を送っていた」

「操作筒も確認します」

　レオンが言った。

「好きなだけ見ろ」

　レオンは赤い粉の包みを鑑定鞄へ収めた。

　そして、ユリウスの指に挟まれた灰色の紙片へ、もう一度目を向ける。

　船籍関係の紙。

　塩分を含む水。

　海藻に見える繊維。

　海から来たように見える痕跡は、揃っていた。

　だが。

　水だけが、その結論を拒んでいる。

「クラウス」

　グレアムが呼んだ。

「何が分かった」

「カーウェンが、午前五時十分、第六閘門上流の大型洗浄排水渠外口付近で発見されたこと」

「それは見れば分かる」

「肺に塩分を含む水があること。衣服に海藻に見える繊維があること。船籍関係と思われる紙片を握っていること」

「それも聞いた」

「海で死んだという証拠は、まだないこと」

　グレアムの顔が険しくなる。

「なら、死体はどこから来た」

　レオンは答えず、運河の上流を見た。

　霧の向こうに、黒い倉庫群が連なっている。

　煉瓦壁。

　貨物クレーン。

　煙突。

　係留された艀。

　そのさらに奥へ、歯車運河は市街を切り裂くように続いていた。

「それを調べるために来たんです」

　水は海へ流れていた。

　死体は、その上流で見つかった。

　海から来たのなら。

　ユリウス＝カーウェンは、死んだまま幾つもの水門を越え、運河を遡ったことになる。

　あるいは。

　最初から、海などにはいなかった。