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第1節 ― 灰鷺号は入港しない

　黒鴉館の朝は、珈琲の香りより先に、マルタ＝グレインの怒鳴り声で始まった。

「届いてないじゃないか！」

　どん、と。

　分厚い注文帳が、《煤鳩亭》の勘定台へ叩きつけられた。

　白い陶器のカップが受け皿の上で跳ね、珈琲の黒い輪が小さく揺れる。

　店の扉には、まだ《準備中》の木札が下がっていた。

　窓の外では朝霧が霧燈通りに低く溜まり、黒い鉄柵とガス灯の足元を曖昧にしている。新聞配達の少年が自転車を軋ませて通り過ぎ、その後ろを、蒸気清掃車が白い息を吐きながら進んでいった。

　喫茶室にいるのは、マルタとレオンとミラベルだけだった。

　レオン＝クラウスは、暖炉に近い隅の席で珈琲を飲んでいる。

　外套は椅子の背へ掛けたまま。

　黒髪には、まだ櫛を通した形跡がない。

　昨夜から二階の鑑定室にいたらしく、シャツの袖口には微かな黒インクが残っていた。

　彼はマルタの怒声にも顔を上げなかった。

「何がです」

「胡椒。乾燥柑橘。南方樹皮。青星種。全部、昨日の夕方に届く予定だったんだ」

「届いていないようですね」

「見れば分かる！」

　レオンはカップを口元へ運んだ。

「では、確認は済みました」

「その確認に、あんたの頭を使った覚えはないよ」

　窓際の席で新聞を広げていたミラベルが、紙面の上から目だけを覗かせる。

「先生。マルタさんは、解決を求めているんだと思います」

「運送業者へ問い合わせるべきです」

「問い合わせたさ。西港へ荷が入ったところまでは確認できてる。そこから先が、何も動かないんだよ」

「港湾局の問題ですね」

「だから解決しな」

「俺は港湾局ではありません」

「家賃だって港湾局じゃないのに、ずっと止まってるじゃないか」

　ミラベルが新聞の陰で吹き出した。

　レオンは珈琲を置く。

「ワトリア君」

「はい」

「何か面白い記事でも」

「ええ。身近な未払い記録について、一本書けそうです」

「掲載前に事実確認を」

「請求帳があります」

　マルタが即座に言った。

「証拠も揃ってるよ」

　レオンは答えず、卓上の角砂糖を一つ摘まんだ。

　ミラベルは微笑みを残したまま新聞へ視線を戻し。

　やがて、その表情を変えた。

「……西港全域で、荷役が止まっています」

　マルタが腕を組む。

「それは、あたしが今言った」

「《灰鷺号》の入港処理をめぐって、港湾局と税関が記録を照合しているそうです」

　ミラベルは紙面を伸ばし、まだ湿っている活字を追った。

「《西港、未明より荷役停止》。昨夜入港した中型蒸気貨物船《灰鷺号》の船籍および積荷記録について確認作業が続き、通過予定の艀、貨物車、保税貨物の移動を一時停止――」

「船一隻の照合で、西港全域を？」

　レオンが初めて顔を上げた。

「灰鷺号の積荷だけでなく、同じ倉庫区画を使う貨物も動かせないようです」

「それで、あたしの香料まで閉じ込められてるのかい」

「そうみたいです」

　紙面の端には、西港の簡略地図が載っていた。

　海門。

　外港。

　歯車運河。

　連続する閘門。

　保税倉庫区。

　停止中の貨物区域が、太い枠線で囲まれている。

　レオンは新聞を自分の方へ引いた。

「入港時刻は」

「午前零時」

「船籍照合に問題があったとは書いていない」

「確認作業中、とだけです」

「貨物の不足も、封印の異常も書かれていない」

「警察の記事ではありませんから」

「では、新聞から分かるのは、灰鷺号が入港処理を受け、その後、西港の貨物が止められたことだけです」

「朝から新聞へ喧嘩を売らないでください」

「新聞ではなく、読んだ者の推測へ言っています」

「それを記事を書いた側は、新聞への喧嘩と言うんです」

　そのとき。

　入口の扉が、二度、重く叩かれた。

　まだ開店前だった。

　マルタが眉を寄せ、腰の鍵束を鳴らしながら勘定台を離れる。

「朝から誰だい」

「警察だ」

　扉の向こうから、低く太い声がした。

　マルタは溜息をつく。

「聞けば分かるよ。バルトラム」

　鍵を外し、扉を開ける。

　外の冷たい霧とともに、グレアム警部が入ってきた。

　重い外套の肩は湿り、帽子の縁から雫が落ちている。夜明け前から現場に立っていたのか、太い眉の下には濃い疲労が滲んでいた。

「泥は下で落としていきな」

「急ぎだ」

「急いでても床は汚れる」

　グレアムは言い返しかけたが、入口脇の鉄製泥落としへ靴底を擦りつけた。

　それを見届けてから、マルタは扉を閉める。

「珈琲は」

「後でいい」

「後で飲める保証がある顔には見えないね」

「なら一杯くれ」

「最初からそう言いな」

　マルタが厨房へ向かう。

　グレアムは帽子を取り、ミラベルが広げていた新聞へ目を向けた。

「荷止めまでは載ったか」

「《灰鷺号》の記録照合が原因だとあります」

　ミラベルが答える。

「死体のことは？」

「死体？」

　ミラベルの手が止まった。

　レオンも新聞から顔を上げる。

　グレアムは二人の反応を確かめてから、低く言った。

「今朝、午前五時十分。第六歯車閘門の上流側で、男の死体が見つかった」

　マルタが、珈琲を運ぶ手を止めた。

「荷止めは、それが理由かい」

「市警から封鎖を要請した。新聞が組版を終えたあとだろう」

　ミラベルは新聞の余白へ手を置く。

「身元は」

「ユリウス＝カーウェン」

　レオンの指先が、皿の上の角砂糖から離れた。

「港湾監査官の？」

「独立監査官だ。港湾局、倉庫組合、保険会社から帳簿を預かり、食い違いを調べていた」

「新聞社で名前を見たことがあります」

　ミラベルが言った。

「保税貨物の監査報告を何度か出していました」

「昨夜は《灰鷺号》の入港記録と、第三十七保税倉庫の貨物受領記録を照合していた。保険記録の担当は、《ヴェイン海運保険社》だ」

　ミラベルの目が、新聞に印刷された船名へ落ちた。

　入港処理済み。

　記録照合中。

　その船を調べていた監査官が、数時間後に死体で発見された。

　マルタはグレアムの前へカップを置いた。

「事故かい」

「それを調べている」

　グレアムはカップへ手を伸ばさなかった。

「現場での確認では、肺に水が入っていた。溺死の可能性がある。肺から採った水には塩分が含まれていた」

「海水だと、誰が決めた」

　店の中が静かになった。

　暖炉で薪が崩れ、小さな火の粉が弾ける。

　グレアムの眉間の皺が深くなった。

「現場の医務官は、海で溺れた可能性を考えている」

「海水と断定したのか」

「塩分を含む水だと報告した」

「では、海水とは決まっていない」

「塩水が肺から出たんだぞ」

「塩分があることと、海から来たことは同じではない」

　グレアムは、ようやくカップを持ち上げた。

　一口飲み、苦さに顔をしかめる。

「朝から言葉遊びを聞きに来たんじゃない」

「言葉を雑に使うと、事実まで雑になる」

　レオンは新聞の地図を自分の前へ引いた。

「確認されているのは、カーウェンの肺に塩分を含む水があったことだけです。正式な死因も、死亡場所も、まだ確定していない」

「それで困っているから来た」

　グレアムは太い指で、地図上の第六閘門を押さえた。

「死体は、ここの上流側にあった」

　西港は海側。

　第六閘門の上流は、市内側。

　海から遠ざかる方向だった。

「発見時、水はどちらへ流れていた」

　レオンが尋ねる。

「海だ」

　グレアムが答えた。

「運河管理局の連中も、自然に上流へ流れるはずはないと言っている」

「発見前の水門操作は？」

「記録を押さえている。確認はこれからだ」

「死体が水へ入った場所は」

「分からん」

「死亡場所も」

「分からん」

「では」

　ミラベルが鉛筆を取り、新聞の余白へ書き始めた。

「ユリウス＝カーウェンさんは、《灰鷺号》の入港を調べていた」

　一行目。

「その数時間後、第六閘門の上流側で死亡しているのが見つかった」

　二行目。

「肺には、塩分を含む水」

　三行目。

「でも、海で死んだとはまだ決まっていない」

　レオンが頷いた。

「現時点で必要なのは、それだけです」

　グレアムは二人を交互に見た。

「朝飯前から、よくそこまで面倒な会話ができるな」

「朝飯を食べていませんから」

　レオンが答えた。

「食べな」

　厨房から、マルタの声が飛んだ。

「今すぐ」

「西港へ行くそうです」

「パンくらい持っていけるだろ」

　マルタは紙袋へ焼いた黒パンを二つ入れた。

　一つをミラベルへ。

　もう一つをグレアムへ渡す。

　レオンが手を差し出した。

　マルタは、その手を見る。

「家賃」

「時間がありません」

「じゃあ、パンもないね」

「差別的な配給です」

「信用に応じた正当な査定だよ」

　ミラベルが自分の紙袋を開き、黒パンを半分に割った。

「半分どうぞ」

「ワトリア君。犯人を甘やかしてはいけない」

「まだ家賃滞納の容疑者です」

「請求帳がある」

　マルタが言った。

「証拠も揃っとるな」

　グレアムが続ける。

　レオンは二人を無視し、椅子の背から外套を取った。

「現場は保存されているでしょうね」

「水上警察が死体を船へ移そうとしたが、俺が止めた」

「珍しく、話を悪くしない答えです」

「褒められている気がせんな」

「褒めていません」

　グレアムが帽子を被り直した。

「行くぞ」

　ミラベルは手帳と鉛筆を鞄へ入れ、新聞を丁寧に畳んだ。

　紙面の下段には、《灰鷺号》の名がある。

　昨夜、入港した船。

　その船の記録を調べていた監査官。

　そして。

　海とは逆の方向で発見された死体。

　三人が店を出る。

　霧燈通りには、朝の鐘が鳴り始めていた。

　ガス灯が一つずつ消え、工房の煙突から黒煙が立ち上る。新聞配達。荷馬車。記録官。夜勤を終えた鉄道員。

　都市が、新しい一日を記録し始めていた。

　西の空だけが、海霧に白く閉ざされている。

　その向こうに。

　入港した船と。

　海から遠ざかる場所で死んだ、その船の監査官がいる。

　レオンは外套の襟を立てた。

「警部」

「何だ」

「カーウェンが海で死んだと考えるのは、現場を見るまで保留にしてください」

「考えるのも禁止か」

「断定するのを、です」

　グレアムは鼻を鳴らした。

「お前を呼んだ時点で、まともな断定が一つも残らんことは分かっとる」

　ミラベルが二人の間を歩きながら、手帳を開いた。

「でも、事実は残ります」

　レオンは前を向いたまま答えた。

「残っていれば、です」

　三人を乗せた蒸気辻馬車が、霧燈通りを離れる。

　車輪が濡れた石畳を叩き。

　黒鴉館の影が、朝霧の後方へ沈んでいく。

　馬車は西へ。

　歯車運河と、《灰鷺号》の待つ港へ向かった。