【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第８話 墓碑には別人の名がある

第6節 ― 空になった墓

　裁判所からの開封許可が届いたのは、午後を過ぎてからだった。

　灰環大墓苑を覆っていた朝の霧は薄くなっていたが、空は依然として鉛色だった。墓碑の間を渡る風には、雨に濡れた土と、切りたての花の匂いが混じっている。

　第三環――共同墓地区、Ｅ三一八。

　ノア＝フェルの墓の周囲には、低い縄が四角く張られていた。

　縄の内側にいるのは、グレアム警部、二人の巡査、裁判所から派遣された立会書記、墓苑の石工たち、市警の検視官。

　そして。

　レオンとミラベル。

　墓碑の脇には、リディア＝フェルが立っていた。

　作業外套の前を固く閉じ、両手を身体の前で重ねている。

　弟が彫った鳥の石片は、墓碑の根元から動かされていない。

　白と淡紫の花束も、そのまま残されていた。

　ただ。

　墓の土へ最初の鋤が入る前に、花束だけは濡れた布で覆われている。

　土がかからないようにしたのは、ミラベルだった。

　リディアは礼を言わなかった。

　だが、止めもしなかった。

「許可内容を読み上げます」

　立会書記が紙を広げた。

　風に煽られた端を、片手で押さえる。

「灰環大墓苑、第三環・共同墓地区、区画Ｅ三一八。被葬者記録、ノア＝フェル。埋葬札の所在不明、および区画台帳への未完了移管記号を根拠として、埋葬内容の確認を許可する」

　書記は顔を上げた。

「開封目的は、被葬者の身元照合。棺および遺骨の移動は、検分に必要な最小限とする。検分後の再埋葬については、市警および墓苑管理部の協議により決定する」

「異議は」

　グレアムが周囲を見た。

　石工たちは黙っている。

　マレク＝ドーンは縄の外側に立ち、帽子を胸元へ抱えていた。

「墓苑管理部として、手続きに異議はございません」

　いつもの穏やかな声だった。

「遺族は」

　グレアムの目がリディアへ向く。

　彼女は墓碑から視線を離さなかった。

「開けてください」

　短い言葉だった。

　今朝までなら。

　弟がここにいると確かめるための言葉だった。

　いまは。

　何を確かめることになるのか、本人にも分かっていないように聞こえた。

　グレアムが石工の親方へうなずく。

「始めろ」

　親方は帽子を取り、墓碑へ一礼した。

　ほかの石工たちも続く。

　それから、鋤が土へ入った。

　　　　　◇

　墓を開く音は、墓地には不釣り合いなほど生活の音に似ていた。

　鋤が土を切る音。

　土を籠へ移す音。

　石が擦れる音。

　短い指示。

　荒い息。

　工事現場で聞けば、誰も気に留めない音だった。

　だが。

　掘り返されているのが、十七年間閉じられていた墓だと思えば、一つ一つが死者の眠りを剥がしていく音に聞こえた。

　ミラベルは記録帳を開いていた。

　けれど、しばらく何も書けなかった。

　リディアは一度も墓から目を逸らさない。

　鋤が入るたび。

　運び出される土が増えるたび。

　彼女の両手は強く重なっていった。

　爪が、手袋の布へ沈んでいる。

「無理に立ち会う必要はない」

　グレアムが言った。

「別室で待つこともできる」

「ここにいます」

「気分が悪くなったら言え」

「平気です」

　平気な声ではなかった。

　グレアムはそれ以上、言わなかった。

　レオンは掘り出された土を見ていた。

　新しい土と古い土。

　石片。

　木の根。

　湿り方。

　だが、鋤を止めるような異物は出てこない。

　ミラベルが小声で尋ねる。

「掘り返された跡を見ているんですか」

「見ている」

「分かります？」

「大きく掘り返したなら、土の層が乱れる。だが、十七年の間には墓の補修も沈下もある。今日の土だけで、いつ開けられたかを決めるのは難しい」

「では、まだ何も」

「近年の開封時期を示す明白な痕跡は、いまのところない」

「開けられなかった証明にはならない」

「覚えがいいな」

「あなたが何度も言うので」

　ミラベルは、ようやく一行を書いた。

　――地表の土から、近年の開封時期を確定できる痕跡は見つからない。

　言葉を書いた途端。

　土の下から、鈍い音が返った。

　鋤の先が、木へ触れた音だった。

「棺です」

　石工が言った。

　親方が手を上げる。

　鋤が止まり、残りの土は小さな道具と手で取り除かれていく。

　やがて。

　黒ずんだ木の表面が姿を現した。

　豪華な棺ではない。

　共同墓地で多く使われる、細身の木棺。

　板は湿気を吸い、表面の塗料はほとんど失われている。

　それでも、輪郭は保たれていた。

　棺の上には、石板も追加の封印もない。

　釘の頭が、一列に並んでいる。

「外側に埋葬札は」

　グレアムが尋ねた。

　石工たちが土を払い、棺の側面を確かめる。

「ありません」

　レオンも、見える範囲を確認した。

　埋葬札を吊るす金具。

　鎖が触れ続けた腐食痕。

　真鍮札が残すはずの緑青。

　いずれも見当たらない。

「内部にある可能性は？」

　ミラベルが尋ねる。

「ある」

　レオンが立ち上がった。

「持ち上げるぞ」

　グレアムが命じる。

　棺の下へ布帯が通される。

　四人の石工が、合図に合わせて棺を持ち上げた。

　木が低く軋む。

　底が崩れないよう、下から板を差し込む。

　墓穴の脇に用意された検分台へ、棺はゆっくりと置かれた。

　リディアが一歩動いた。

　近づこうとしたのか。

　下がろうとしたのか。

　自分でも決められなかったように、足が途中で止まる。

「ここから先は、開封記録を取る」

　グレアムが言った。

「棺の外観。釘の状態。蓋の損傷。全部、先に確認しろ」

　立会書記が記録を始める。

　検視官は手袋を替えた。

　釘は錆びていた。

　木の蓋には、虫食いと腐食がある。

　だが、一部だけ新しい釘へ替えられた形跡はない。

　蓋を割って閉じ直した大きな補修跡も見つからなかった。

「少なくとも、最近開けて新しい蓋へ替えたようには見えん」

　グレアムが言う。

「外観上はな」

　レオンが付け加える。

「十七年間、一度も開けられていないとは決められない。釘を同じ穴へ戻せば、腐食したあとでは見分けが難しい」

「お前は、何なら断定するんだ」

「見たものだ」

「見ても疑うだろうが」

「だから誤らない」

　グレアムは鼻を鳴らした。

「親方。開けろ」

　錆びた釘を一本ずつ抜く。

　木が欠けるたび、書記が位置を記録した。

　最後の釘が外される。

　親方と検視官が、棺の蓋へ手を掛ける。

「上げます」

　木の蓋が、ゆっくりと持ち上がった。

　湿気を含んだ古い空気が流れ出す。

　湿気と土で変色した、古びた衣服の残片。

　朽ちた布。

　乾いた土。

　時間そのものが腐ったような匂いだった。

　リディアの息が止まる。

　棺の中には。

　遺骨があった。

　頭骨。

　胸郭。

　腕。

　脚。

　衣服の残片とともに、人の形を保つように並んでいる。

「……いた」

　リディアの唇が動いた。

　声になるかならないかの、小さな言葉だった。

　彼女の肩から、ほんのわずかに力が抜ける。

　ミラベルは、その安堵を見た。

　棺が空ではなかった。

　土の下には、確かに誰かが眠っていた。

　けれど。

　レオンは、遺骨を見た瞬間に表情を変えていた。

　驚きではない。

　確認しなければならない違和感を見つけた顔だった。

「触るな」

　彼が言った。

　検視官の手が止まる。

「まだ触っていない」

「頭骨と肩幅を見ろ」

　グレアムが棺を覗く。

「何だ」

「小さい」

　ミラベルも、縄の外側から目を凝らした。

　共同墓地の細身の棺。

　そのため、最初は棺が小さいのだと思った。

　だが、違う。

　内部の遺骨そのものが、小柄だった。

　脚の骨は短い。

　腕の骨も、十七歳のエルフ少年として想像する細さとは異なる。

　骨格全体が、低く詰まって見えた。

「ドワーフか」

　グレアムの声が低くなる。

「その可能性はある」

　レオンが答えた。

「だが、現場で見ただけでは決められない」

　検視官はうなずき、棺の脇へ膝をついた。

　遺骨の配置を記録する。

　最初に頭骨。

　次に骨盤。

　腕と脚の長骨。

　残った歯。

　関節の摩耗。

　すべて、動かす前に位置が測られた。

　リディアは黙って見ている。

　先ほど浮かんだ安堵は、すでに消えていた。

「ノアは、背が高くはありませんでした」

　誰に問われるでもなく、彼女が言った。

「病気がちで、痩せていました。だから……小さく見えるだけかもしれません」

　ミラベルが彼女を見る。

「まだ、検分の途中です」

　慰めではなかった。

　確かめる前に、可能性を閉じないための言葉だった。

　レオンは何も言わない。

　検視官が頭骨の周囲の土を取り除き、顎を確かめる。

　次に骨盤へ移った。

　携帯灯の角度を変える。

「警部」

　その声で。

　リディアの指が震えた。

「何が分かった」

　グレアムが尋ねる。

「骨盤は、男性のものとは考えにくい形です」

　検視官は慎重に言った。

「女性型と見られます」

　リディアの顔から、血の気が引く。

「骨盤だけで決めるな」

　レオンが言う。

「ほかも確認します」

　検視官は、脚と腕の長さを測った。

　骨の太さ。

　関節面。

　頭骨の形。

　歯の摩耗。

　背骨の変形。

　一つずつ。

　沈黙の中で確かめていく。

　周囲では、紙へペンを走らせる音だけが続いていた。

　やがて、検視官が立ち上がる。

　手袋へ付いた土を落とさないよう、両手を胸の前へ上げていた。

「現場での予備検分です。詳細は検死院で行う必要があります」

「分かっとる。いま言える範囲を言え」

「小柄な老年のドワーフ女性である可能性が、極めて高いと見ます」

　言葉が。

　墓碑と棺の間へ落ちた。

「年齢は」

　グレアムが続ける。

「関節の摩耗、歯の状態、頭骨の縫合から見て、若年ではありません。老年に達していた可能性があります」

「少なくとも」

　レオンが遺骨を見た。

「十七歳のエルフ男性ではない」

「はい」

　断定できるのは、そこだった。

　ノア＝フェルではない。

　名前までは分からない。

　いつ、この棺へ入れられたのかも分からない。

　ノアの葬儀の日から入っていたのか。

　後に入れ替えられたのか。

　六年前に残された非公式な移管印と、実際の移動が同じ時期なのか。

　誰が行ったのか。

　何のためか。

　そのどれも、遺骨だけでは答えられない。

　ただ。

　墓碑に刻まれた名と。

　土の下にある骨が。

　別人を示していることだけは、否定できなかった。

「違います」

　リディアが言った。

　全員の目が彼女へ向く。

「何か、間違っています」

　声は強くなかった。

「墓が違うか。記録が違うか。この骨を調べた人が……」

　続く言葉が出てこない。

　検視官は反論しなかった。

　レオンも。

　グレアムも。

　誰も彼女へ、現実を受け入れろとは言わなかった。

　ミラベルが、ゆっくりと近づく。

　縄の手前で止まった。

「リディアさん」

　呼びかけても。

　リディアは答えなかった。

「埋葬札を探せ」

　グレアムが低く命じる。

　検視官と石工たちは、遺骨の位置を崩さないよう、棺の内外を慎重に調べた。

　衣服の残片。

　骨の下。

　棺の隅。

　腐った敷布。

　札を吊るした鎖や金具。

　真鍮札が長く接触していれば残る緑青。

　だが。

　身元を示すものは、何一つ見つからなかった。

「埋葬札はありません」

　検視官が言った。

　グレアムは目を閉じ、短く息を吐く。

「ノアの札は、ローデン家の石棺で見つかった」

　ミラベルが言う。

「では、この人の札は、どこにあるんですか」

「分からない」

　レオンが答えた。

「この遺骨が誰なのかもな」

「別の墓にある可能性は？」

「ある」

「地下の骨箱に？」

「それもある」

「札そのものが失われた可能性も」

「ああ」

「では、ノアさんは」

　ミラベルは最後まで言えなかった。

　レオンが棺を見たまま答える。

「ここにはいない」

　その言葉は。

　数日前にシラス＝モーンがリディアへ告げたものと、同じだった。

　リディアの身体が小さく揺れた。

　墓碑へ手を伸ばす。

　誰かに支えを求めるのではなく。

　そこに石があることを、もう一度確かめるように。

　指先が。

　ノア＝フェルと刻まれた名へ触れた。

　十七年間。

　毎月、花を替えた。

　苔を落とした。

　仕事のことを話した。

　腹が立ったことも。

　嬉しかったことも。

　返事のない弟へ話しかけた。

　けれど。

　その石の下にいたのは、名前も知らないドワーフの老女だった。

「弟は……」

　声が途切れた。

　リディアの口は、もう一度動いた。

　だが、言葉は出てこなかった。

　弟はここにいる。

　あれほど迷わず言い切っていた言葉を。

　いまは、自分の耳へ届く形にすることができなかった。

　ミラベルは記録帳へ目を落とした。

　書かなければならない。

　だが。

　遺族が言葉を失ったことを、どのように記せばいいのか。

　泣いた、ではない。

　叫んだ、でもない。

　崩れ落ちたわけでもなかった。

　リディアは立っている。

　弟の名を刻んだ墓碑へ掌を置き。

　その下に弟がいないと知っても。

　手だけは離さずに立っている。

　ミラベルはペンを動かした。

　――リディア＝フェルは、ノア＝フェルと刻まれた墓碑へ手を置いた。

　それ以上は書かなかった。

　彼女の沈黙へ、勝手な意味を与えたくなかった。

　レオンが、開かれた棺を見下ろす。

「確認できた事実を整理する」

　グレアムが顔を上げる。

「ノア＝フェルの墓には、遺骨があった」

　レオンは一つずつ言った。

「だが、現場での予備検分では、小柄な老年のドワーフ女性である可能性が極めて高い。少なくとも、十七歳のエルフ男性ではない」

「身元を示す埋葬札はない」

　グレアムが続けた。

「墓碑と区画台帳は、ノア＝フェルを示している」

　ミラベルが言う。

「ノアの埋葬札だけは、ローデン家の石棺から見つかった」

「つまり、四つの記録が分かれた」

　レオンの視線が。

　墓碑。

　棺。

　管理棟のある方角。

　そして、第一環のローデン家霊廟へ移る。

「墓碑と区画台帳は、ノアがここにいると示している」

「遺骨は別人だ」

「札は、別の墓にあった」

　グレアムの口元が硬くなる。

「誰かが、死者を入れ替えた」

「その可能性が高い」

「まだ断定せんのか」

「最初の埋葬時から、別人の遺骨が納められていた可能性は残る。後から入れ替えられた可能性もある。六年前の移管印が、実際の作業時期を示すとも限らない」

「だが、偶然で全部起きたとは思えん」

「思うことと、証明することは別だ」

　レオンは棺の中の老女を見た。

「まず、この遺骨の身元を調べる。地下納骨環の記録と照合する。ノアの札番号と同じ番号を持つ札が、ほかにないかも探す」

「シラスが調べていたことも」

　ミラベルが言った。

「この不一致だったんでしょうか」

「少なくとも、彼はノアがここにいないと知っていた」

「どうやって知ったのか」

「それを残していればいいがな」

　風が吹いた。

　濡れた布が花束から外れかけ、ミラベルが押さえる。

　白と淡紫の花は。

　土を浴びることなく、弟の墓前に残っていた。

　グレアムが巡査へ振り返る。

「棺を封鎖しろ。遺骨は検死院へ運び、種族、性別、年齢、死因の痕跡、埋葬された年代を調べる」

　続いて、管理棟の方角を指す。

「墓苑内の移転記録は、ノアが埋葬された日から全部洗え。六年前の記録だけに絞るな」

「全部ですか」

「全部だ」

　巡査が走り去る。

　マレクが、縄の外から静かに尋ねた。

「ほかの墓所も、開封なさるおつもりですか」

　グレアムは答える前に、レオンを見た。

　探偵は、ノアの墓だけを見てはいなかった。

　周囲には、無数の墓碑が並んでいる。

　正しく刻まれた名前。

　供えられた花。

　区画台帳へ記された番号。

　一つ一つの下に。

　本当に同じ名の死者が眠っているのか。

　それを保証するはずだった四つの記録は。

　いま、一つの墓で分かれてしまった。

「まだ、ほかの墓が同じだとは断定できない」

　レオンは言った。

「だが」

　その視線が、墓碑の列を辿る。

「ローデン家の石棺だけの問題ではなくなった」

　グレアムも周囲を見た。

　共同墓地。

　個人墓地。

　名家霊廟。

　そして、地下納骨環。

　墓苑全体が。

　これまでとは違う姿で、彼らの前に広がっていた。

　墓碑が名前を示していても。

　台帳に区画が記されていても。

　札が本物でも。

　その下に眠る者が、同じ名前だとは限らない。

　ノア＝フェルの墓は。

　空ではなかった。

　だが。

　弟を探す姉にとって。

　そこはもう、空になった墓だった。