【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第８話 墓碑には別人の名がある

第1節 ― 封じられた棺の新しい死体

　夜半の雨は、夜明けを過ぎても灰環大墓苑に残っていた。

　濡れた墓碑の列。その間を、薄い霧が膝の高さで流れている。

　青白い墓地灯は、朝になっても消されていなかった。蒸気管の奥で火が小さく鳴り、石造りの霊廟を死者の街のように浮かび上がらせている。

　第一環――名家霊廟区。

　その最奥に建つローデン家霊廟の前で、グレアム警部は葉巻を咥えたまま、濡れた石段を見下ろしていた。

　火は点けていない。

　墓苑では吸わない。

　死者への礼儀というより、火と煙で現場の匂いを壊さないためだった。

「最初に気づいたのは誰だ」

　低い声に、石工の親方が帽子を脱いだ。

　雨粒の残る禿頭を、冷たい風が撫でる。

「うちの若い者です。石棺の側面を調べていたときに」

「何を調べていた」

「亀裂と沈みです。石棺そのものが少し傾いていると、墓苑から修復を頼まれまして」

　親方は霊廟の中へ視線を向けた。

「石蓋の合わせ目へ顔を近づけたら、妙な臭いがしたと」

「どんな臭いだ」

「濡れた布と、鉄を水に浸したような臭いです。古い石棺から出るものとは思えませんでした」

「死体だと判断したわけじゃないんだな」

「はい。だから、何も触らず人を呼びました」

「それでいい」

　霊廟の入口脇に立っていた男が、静かに一歩前へ出た。

　黒い礼服。

　灰色の髪を整え、雨具の襟にも乱れがない。

　灰環大墓苑の埋葬記録主任、マレク＝ドーンだった。

「少なくとも、石や接合剤の臭いではありません。長く閉ざされた棺から出る湿気とも異なります」

　グレアムが片眉を上げる。

「墓場の記録主任は、棺の臭いにも詳しいのか」

「三十年以上、ここで働いておりますので」

　マレクは不快そうな顔をしなかった。

　声も穏やかなままだった。

「棺を開ける前に警察へ連絡した判断は褒めてやる」

「勝手に封印を破れば、墓所侵害になります」

「そっちを先に心配したか」

「死者にできる最後の礼儀は、名前を間違えないことです。埋葬された場所を、理由もなく乱すべきではありません」

　グレアムは葉巻を口の端から外した。

「理由はある。妙な臭いだ」

「ですから、警部をお呼びしました」

　互いに視線を外さない。

「警部」

　石段の下から、女の声がした。

　黒い喪服の裾を雨から守るように持ち上げ、一人の女性が立っている。年齢は六十に近い。銀の混じった髪を隙なく結い、黒い手袋をはめていた。

　ローデン家当主、セシリア＝ローデン。

　二十九年前、この石棺へ埋葬されたアーネスト＝ローデンの姪だった。

「修復の立会いだけと聞いておりました。警察が霊廟を取り囲む理由を、説明していただけますか」

「石棺の中から、説明のつかん臭いがする」

「叔父の棺です」

「だから、あんたの立会いも待った」

　セシリアは霊廟の奥を見た。

「開封が必要なのですか」

「必要かどうか確かめるために、ここまで来た」

「叔父は二十九年間、あの中で眠っています。ローデン家は、墓苑から提示された記録と封印を信じてきました」

　彼女の視線が、マレクへ移る。

　マレクは小さく頭を下げた。

「封棺記録に異常はございません」

「ならば、開封の手続きも正式に行ってください」

　セシリアはグレアムへ向き直った。

「そして、結果が明らかになるまで、この件を外部へ公表しないでいただきたい」

「まだ開けてもいない」

「だから申し上げています。名家の霊廟で異常があったという噂だけでも、家名は傷つきます」

「中で何が起きていてもか」

「何があるか分からないうちから、家の名だけを新聞へ売る必要はないでしょう」

　グレアムの眉間に皺が寄った。

「警察が公表する内容は、警察が決める」

「捜査を妨げるつもりはありません。ですが、霊廟はローデン家の所有です」

「中に事件があれば、所有権より捜査が先だ」

　セシリアの口元が硬くなる。

　それでも声は荒げなかった。

「叔父の遺骨を乱さないでください」

「そこに叔父さんの遺骨があるかどうかも、これから確かめる」

　グレアムが石段を上った。

　セシリアも、石工と市の立会書記に続いて霊廟へ入る。

　この時点で。

　彼女はまだ、叔父の遺骨が失われているとは知らなかった。

　ただ、正式な記録どおり。

　アーネスト＝ローデンが、石棺の中で眠っていると信じていた。

　霊廟の内部は冷えていた。

　壁沿いに並ぶ石棚。古びた葬送灯。水滴をまとったローデン家の紋章。

　中央に、灰白色の石棺が置かれている。

　棺の側面には、蔓草と鳥を組み合わせた彫刻が施されていた。その輪郭には二十九年分の埃が沈み、石そのものが霊廟の床から生えたように見える。

　市の立会書記が、記録板を胸に抱えて待っていた。

「確認を始めろ」

　グレアムの言葉に、書記が紙をめくる。

「ローデン家霊廟、第一石棺。被葬者、アーネスト＝ローデン。封棺は二十九年前です」

「封印は」

「三か所です。家封、市封印、石蓋接合部」

　石工が携帯灯を掲げた。

　最初に照らされたのは、棺の頭側に残る暗赤色の封蝋だった。

　ローデン家の家紋が、わずかに摩耗しながらも形を保っている。

　グレアムは手袋をはめ、封蝋の縁へ拡大鏡を寄せた。

　古い亀裂はある。

　だが、割れたものを溶かし直した跡はない。

　印章の輪郭にも、押し直した歪みは見当たらなかった。

「家封、破損なし」

　セシリアが無言でうなずく。

　書記のペンが紙を擦った。

　次は、市の管理番号を打刻した金属封印。

　黒ずんだ細い線が、石蓋と棺本体をつないでいる。

　グレアムは封印線へ指を触れず、上下から灯りを当てさせた。

　切断痕はない。

　新しい金属へ交換した色の差もない。

「市封印も異常なし」

　最後に石蓋の接合部。

　灰色の接合剤が、棺を一周している。

　雨漏りによって変色した部分はあったが、一度削り取って埋め直した形跡はなかった。

　石工の親方が鑿の柄で接合部を示す。

「ここから、臭いが漏れています」

　グレアムは顔を近づけなかった。

　手で空気をゆっくりと手前へ送る。

　湿った石。

　古い布。

　そして、その奥にある、生温かい鉄に似た臭い。

　長く埋葬された遺骨から出るものではない。

「確認したな」

　グレアムは立会人たちを見回した。

「開ける前の状態を、全員が見た。封印三か所に、明らかな開封の跡はない」

　書記がうなずく。

　石工たちも、硬い表情で同意した。

「異議は」

　誰も答えなかった。

「なら開けろ。ただし、蓋以外には触るな。棺の中へ道具を落とすな。何か見えても、手を入れるな」

　石工たちが鉄の吊具を運び込む。

　石蓋の四隅へ金具を掛け、鎖をつなぐ。

　親方が一つずつ固定を確かめた。

「巻き上げます」

　手動輪が回された。

　鎖が張る。

　滑車の軸が、錆びた声で軋んだ。

　石蓋はすぐには動かなかった。

　二十九年の重みが、接合剤とともに棺へ固着している。

　石工が薄い楔を差し込み、木槌で慎重に叩く。

　一度。

　二度。

　三度。

　乾いた音が霊廟に響く。

　やがて。

　石と石の間に、髪の毛ほどの黒い線が走った。

「上げろ」

　鎖がさらに張る。

　石蓋が、ゆっくりと持ち上がった。

　隙間から淀んだ空気が吐き出される。

　書記が口元を押さえた。

　石工の一人が顔を背ける。

　だが。

　棺の中から流れた臭いは、二十九年閉ざされた腐敗の臭いではなかった。

　湿った布と。

　冷えた鉄と。

　まだ古い骨にはなっていない、人間の身体の臭いだった。

　石蓋が、人の頭ほどの高さまで上がる。

　携帯灯の光が、棺の内側へ差し込んだ。

　最初に見えたのは、黒い革靴だった。

　革はまだ形を保っている。

　泥も乾ききっていない。

　その上に、暗色のズボン。

　雨に濡れた跡のない外套。

　だが、胸元から襟の内側にかけて、布だけが湿気を帯びている。

　胸の前へ置かれた両手。

　そして。

　土気色に変わり始めた、一人の男の顔。

「止めろ」

　グレアムの声が飛んだ。

　手動輪が止まり、鎖が激しく震える。

「誰も近づくな」

　親方が反射的に棺へ伸ばしかけた手を引いた。

　書記の記録板が、指先から滑り落ちる。

　石床へ当たり、板の角が高い音を立てた。

「……人が」

　若い石工が呟いた。

　グレアムは振り返らなかった。

「見れば分かる」

「ですが、ここには――」

「二十九年前の遺骨が入っているはずだった。そいつも分かっている」

　セシリアは、石棺の縁へ一歩近づいた。

「叔父は」

「止まれ」

　グレアムの声に、彼女の足が止まる。

「叔父の遺骨は、どこにあるのです」

「まだ棺の中へ手を入れていない。下にあるのか、別の場所にあるのか、現時点では何も言えん」

　セシリアの視線が、横たわる男から棺の奥へ動いた。

　だが、死体の下まで見通すことはできない。

　彼女にも。

　まだ、アーネストの遺骨が失われたとは断定できなかった。

「このことは、外へ漏らさないでください」

　声は先ほどより低かった。

「ローデン家の霊廟から、身元不明の死体が出たなどと――」

「身元不明かどうかは、これからだ」

　グレアムは棺に横たわる男を見た。

　白骨ではない。

　乾燥した遺体でもない。

　昨夜まで街を歩いていても不思議ではない服装の男だった。

　グレアムは石棺の縁へ近づいた。

　触れない。

　身を乗り出しもしない。

　灯りの位置だけを変えさせ、死体の顔を照らす。

　マレクが息を呑んだ。

　ほんの一瞬だった。

　すぐに普段の静かな表情へ戻ったが、グレアムは見逃さなかった。

「知っている顔か」

　マレクは答える前に、死体をもう一度見た。

「シラス＝モーン監査官です」

「確かか」

「市政記録局の埋葬記録監査官です。何度も、この墓苑の記録監査に来ています」

　セシリアがマレクを見る。

「なぜ監査官が、叔父の石棺にいるのです」

「私にも分かりません」

　マレクの返答は穏やかだった。

　グレアムは、棺の中の男を見下ろした。

　頬は冷たく色を失っている。

　だが、皮膚はまだ崩れていない。

　髪も、衣服も、二十九年の時間を受けてはいなかった。

　間もなく到着した市警の検視官が、棺の外から身体の状態を確かめる。

　瞼。

　顎。

　露出した手の皮膚。

　衣服の上から分かる硬直。

「まだ腐敗は始まっていません」

　検視官は手袋を外さずに言った。

「正確な死亡時刻は運び出してから調べます。ただ、一日以上経過した遺体とは考えにくい」

「断定できるのは、そこまでか」

「現場では、そこまでです」

「十分だ」

　二十九年間閉じられていた石棺の中に。

　一日も経っていない死体がある。

　グレアムは、その事実だけを頭の中へ置いた。

　どうやって入ったのか。

　誰が入れたのか。

　いつ殺されたのか。

　いまは、どれも答えではない。

　答えにするための証拠が、まだ足りない。

「警部」

　検視官が棺の胸元を示した。

　死体の両手の間に、小さな金属片が置かれている。

　長方形の真鍮札。

　角に穴が開けられ、切れた細い鎖が残っていた。

　グレアムは札を動かさず、携帯灯を近づけさせる。

　煤けた表面に、打刻された文字が浮かんだ。

　ノア＝フェル。

　第三環・共同墓地区Ｅ三一八。

　享年十七。

　区画番号の一部だけ、刻印の輪郭がわずかに重なっている。

　一度打たれた数字へ、もう一度同じ形を合わせようとしたような、ごく浅いずれだった。

　それが古い製造時の傷なのか。

　後から打ち直された痕跡なのか。

　灯りを当てただけでは、まだ分からない。

「シラス＝モーンの札ではないな」

「違います」

　マレクが低く答えた。

「埋葬札に刻まれるのは、棺へ納められた死者の名です」

　グレアムは死体の顔と、胸元の札を交互に見た。

　男は四十代に見える。

　札に記された死者は、十七歳。

　名前も違う。

　所属する墓所も、ここではない。

「この札の記録を出せ」

「ただちに」

「原本を動かすな。写しを作らせろ。誰がいつ台帳に触れたかも残せ」

　マレクがわずかに目を細めた。

「墓苑全体をお調べになるおつもりですか」

「二十九年前の棺から、昨日の死体と、別人の埋葬札が出た」

　グレアムは葉巻を握った手で、開いた石棺を示した。

「この霊廟だけで済むと思う方がどうかしとる」

「待ってください」

　セシリアが言った。

「墓苑全体の捜査となれば、ローデン家の名も公になる」

「まだ家の名の話をするのか」

「叔父の遺骨が無事かどうかも分からないのです。確認されていない憶測が新聞へ載れば、家だけでなく、故人の名誉まで傷つきます」

「なら、記者より先に証拠を確保する」

　グレアムは入口に控えていた巡査を呼んだ。

「正門と通用門を閉めろ。墓参りに来た者は外へ出せ。職員、石工、立会人は全員ここへ残す」

「墓苑全体を封鎖するんですか」

「今そう言った」

「ですが、すでに中にいる遺族が――」

「事情を説明して、管理棟で待ってもらえ。墓へ近づけるな。誰にも土を掘らせるな。石を動かさせるな。帳簿一枚、真鍮札一枚、外へ持ち出させるな」

　巡査が姿勢を正す。

「はい、警部」

「ローデン家への説明は」

　セシリアが問う。

「事実が分かれば伝える」

「非公開の要請は」

「聞いた。受け入れたとは言っていない」

　セシリアはそれ以上、口を開かなかった。

　だが。

　開いた石棺ではなく、立会人と巡査の顔を順に確かめている。

　誰が、この場で見たものを外へ話すのか。

　すでに見定めようとしていた。

「それから、もう一人」

　グレアムは開いた棺を見た。

　破られていない封印。

　二十九年前の石棺。

　昨日まで生きていた男。

　その胸に置かれた、別人の名。

「霧燈通り十三番地へ行け」

　巡査の顔に、わずかな理解が浮かんだ。

「クラウスですか」

「レオン＝クラウスを呼べ。すぐにだ」

「断られた場合は」

　グレアムは咥えていた葉巻を胸ポケットへ戻した。

「封印された棺から、新しい死体が出たと言え」

　青白い墓地灯が、霧の向こうで一つずつ消えていく。

　夜が終わっても。

　ローデン家霊廟の石棺だけは、口を開いたままだった。