【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第７話 王冠は二度盗まれる

第9節 ― 王冠と同じ重さ

　午前零時二十七分。

　蒼硝子円蓋室の封印が、事件後初めて解除された。

　怪盗に破られたのではない。

　美術館館長。

　市警。

　土地記録局。

　三者の立会人が、それぞれ自分の印を確認し、封蝋が犯行前の状態を保っていることを記録したうえで、正式に切り落とした。

　赤褐色の封蝋が、白い布の上へ落ちる。

　一片ずつ番号が付けられ。

　証拠袋へ収められていく。

　鍵も三本。

　それぞれの所持者が、警官の前で錠前へ差し込んだ。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　三本すべてが回ったところで、展示ケースの金属枠が低く鳴った。

　封印は正常。

　鍵も正常。

　硝子に破損なし。

　怪盗は、最後まで展示ケースを開けていなかった。

　それが。

　扉を開ける前から確認された、最初の事実だった。

「記録を」

　グレアムが命じる。

　巡査が時刻を書き留める。

「午前零時二十七分。三者立会いのもと、蒼硝子円蓋室中央展示ケースを開封。犯行前封印に異常なし。鍵、錠前ともに正常」

「正常という言葉ばかりですね」

　ミラベルが、取材帳を胸元へ抱えたまま言った。

　展示ケースの中には、王冠がない。

　それなのに。

　封印も。

　錠も。

　灯りも。

　警報機も。

　すべて正常だった。

「正常な機械が、正常に王冠を見失った」

　レオンは答えた。

　グレアムが金属枠へ手を掛ける。

「開けるぞ」

　二重硝子の扉が、慎重に外側へ引かれた。

　調整された空気が、ケースの内側から流れ出す。

　薬品とも。

　湿った古布とも違う。

　冷たい金属と、温められた樹脂の匂いが混じっていた。

　セルマが一歩出ようとする。

　グレアムが腕で制した。

「まだ入るな」

「内布の繊維が残っているかもしれません」

「だからだ。先に位置を記録する」

　警察の記録係が、展示台を四方向から撮影する。

　王冠の代わりに現れた銀色の板。

　湿度管理口。

　固定具の残骸。

　台座を覆う濃紺の展示布。

　銀板は、王冠が置かれていた場所の中央にあった。

　薄い。

　平たい。

　装飾も刻印もない。

　蒸気灯の光だけを、冷たく跳ね返している。

「見えていた板ですね」

　ミラベルが言う。

「見えていたのは、表面だけだ」

　レオンは手袋を着けた。

「どこから出たのか。何をしたのか。そこまでは確認していない」

　展示台の側面には、重量記録機が付いたままだった。

　細い紙帯には、犯行時刻を挟んで同じ数字が並んでいる。

　午後十一時五十九分。

　午前零時。

　午前零時一分。

　王冠が消えた瞬間にも。

　針は一度も警戒線を越えていない。

「警報装置から調べる」

　グレアムが保存技師を見る。

「壊すなよ」

「警察へ言われなくても壊しません」

　技師は不満そうに答え、展示台の外部端子へ検査器を接続した。

　記録歯車。

　感知板。

　警報鐘への連結。

　外部から確認できる範囲に、断線や故障は見当たらない。

「銀板を持ち上げます」

　技師が言った。

　グレアムが頷く。

「記録係。時刻を取れ」

　銀板の周囲へ、細い支持具が差し込まれる。

　二人の警官が左右を持ち。

　ゆっくりと持ち上げた。

　その瞬間。

　けたたましい金属音が、円蓋室へ叩きつけられた。

　重量警報の針が警戒線を越える。

　記録紙にも。

　重量低下を示す線が、はっきりと刻まれた。

　ミラベルが肩をすくめる。

「鳴りますね」

「うるさいほどにな」

　グレアムが耳を押さえた。

「戻せ」

　銀板が展示台へ戻される。

　警報が止まり。

　針も基準線へ復帰した。

「感知器、記録機、警報鐘。いずれも正常です」

　保存技師が言った。

「では、なぜ王冠がなくなったときに鳴らなかった」

　グレアムは答えを知りながら、記録のために尋ねた。

　レオンが銀板を見る。

「重量が減らなかったからだ」

　銀板は、正式な検査秤へ移された。

　美術館の収蔵記録に記された、七葉銀冠の重量。

　銀板の重量。

　二つの数値を照合する。

　差は。

　重量警報が検知できる範囲よりも、小さかった。

　偶然で一致する重さではない。

　王冠の代わりになるため。

　あらかじめ調整された板だった。

「機械は欺かれていません」

　ミラベルが言った。

　警報記録を見ながら、言葉を選ぶ。

「王冠が残っているとは、一度も記録していない」

「同じ重量が残っていると記録しただけだ」

　レオンが答える。

「故障していた方が、警察としては楽だったんだがな」

　グレアムが低く呟いた。

「壊れた機械なら、機械の責任にできる」

「これは正しく働いた」

「だから、人間の前提が間違っていたと認めるしかない」

　グレアムは銀板へ証拠番号を付けさせた。

　板を取り除いた展示台には、濃紺の布だけが残っている。

　レオンが布の端を持ち上げた。

　下には。

　板の形に浅く掘られた、細長い収納部があった。

　その溝は、展示台の中央まで続いている。

　銀板は、最初から王冠の真下に置かれていたのではない。

　布の下。

　脇へずらした位置へ隠され。

　何かに引かれることで、王冠の消失と入れ替わるように中央へ滑り出した。

「銀板を動かす仕掛けは」

　グレアムが膝をつく。

　溝の奥には、細い切れ込み。

　その縁へ。

　銀色の糸の断片が絡んでいた。

「同じ糸か」

「まだ断定するな」

　レオンは拡大レンズを取り出した。

　糸へ光を当てる。

　絹糸より細い。

　光を受けなければ、灰色の影にしか見えない。

　だが。

　拡大すれば。

　極細の金属線を、さらに複数撚り合わせたものだと分かる。

「銀糸です」

　セルマが言った。

「装飾用ではないな」

「これほど細ければ、肉眼ではほとんど見えません」

「王冠側にも使われていた可能性がある」

　ミラベルが、消えた銀冠の位置を見る。

「可能性ではなく、管を調べれば分かる」

　レオンは展示ケースの後方へ回った。

　湿度管理口。

　丸い金属縁の表面に。

　新しい擦り傷が走っている。

　王冠が引き込まれた方向へ。

　展示台側から、管の奥へ。

「記録してから採取する」

　グレアムが言った。

　写真乾板へ通気口の状態を残し。

　金属縁の傷を、位置図へ書き込む。

　その下へ、黒い検査布が広げられた。

　レオンが細い採取具で、通気口の金属縁をなぞる。

　最初に落ちたのは。

　夜空の星屑ほど小さな、銀色の粒だった。

　一粒。

　二粒。

　光を受けたときだけ、黒い布の上で輝く。

「銀粉」

　ミラベルが顔を近づける。

「銀製品が、ここへ擦れた痕だ」

　レオンは言った。

「館内の塵が付着した可能性は？」

　グレアムが尋ねる。

「それだけならある」

　レオンは採取具を替えた。

「だが、位置と方向を見ろ」

　銀粉は、金属縁の周囲へ均等に付着しているのではない。

　下側から奥へ。

　硬い物が引かれた方向に沿って残されていた。

　保存技師が携帯灯を管の奥へ向ける。

　細い管内壁にも。

　同じ方向へ伸びる、銀色の擦過痕があった。

「展示ケースから地下側へ向かっています」

　技師が言う。

「通常の送風で、銀粉がこの線を作ることはない」

　次に。

　採取具の先へ、茶褐色の細い繊維が引っ掛かった。

　一本ではない。

　微細な織布の毛羽が。

　金属縁と、管内壁の傷へ残されている。

　セルマの表情が強張る。

「王冠の内布と、同じ色です」

「色だけでは一致と断定できない」

　レオンは繊維を、別の証拠紙へ置いた。

「修復時に採取された標本と照合する」

　保存技師が、修復室に保管されていた織布の標本を持ってくる。

　拡大レンズの下。

　繊維の太さ。

　撚り。

　染料による色の沈み方。

　完全な鑑定には時間が要る。

　だが。

　管内の繊維は。

　少なくとも、王冠内側に使われていた古い織布と、同種の特徴を持っていた。

「銀粉だけなら、別の銀製品かもしれない」

　ミラベルが整理する。

「織布の繊維だけなら、保存作業中に付着した可能性もある」

「両方が」

　レオンが続けた。

「同じ方向の擦過痕へ残っている」

　さらに奥。

　管の接合部へ。

　琥珀色の小さな塊が付着していた。

　固まり切っている。

　だが表面は引き延ばされ。

　一度柔らかくなったものが、冷えて変形した形をしている。

　レオンは採取針で端を押した。

「樹脂ですね」

　保存技師が言った。

「王冠の固定具から採取したものと、外見上は似ています。正式な照合は必要ですが」

　技師は、樹脂片へ光を当てた。

「この伸び方は、固い状態で欠けたものではありません」

「柔らかくなったあとで引かれた」

「そう見えます」

　王冠を開いた形へ固定していた留め具。

　午前零時。

　保存装置が作動し。

　温められた空気がケースへ送られた。

　固定具が柔らかくなり。

　七枚の銀葉が重なった。

　ただし。

　現時点で確認できるのは。

　熱を受けて変形した樹脂が、王冠の通過経路と考えられる管内へ残っていたことまでだった。

「正規の修復記録には、固定具の交換が記載されていた」

　ミラベルが言う。

「交換そのものは、隠されていなかった」

「材質の性質までは、記録されていない」

　レオンは答えた。

　管の奥から。

　最後に、極細の銀糸が引き出された。

　途中で切れている。

　片端には、樹脂が薄く付着していた。

　もう片端は。

　管の地下側へ続く暗闇の中で、失われている。

　レオンは。

　展示台の溝から採取した糸と並べた。

　太さ。

　撚り方。

　光の反射。

　目視できる特徴は一致している。

「この糸で王冠を引き」

　ミラベルは、目の前で起きた消失を思い返す。

「別の糸で、銀板を中央へ引いた」

「同じ時刻に」

　レオンが言う。

「片方を管の奥へ。片方を展示位置へ」

「交換ですか」

「重量だけのな」

　グレアムは、展示ケースを見回した。

　鍵は正常。

　封印も正常。

　警報も正常。

　それでも。

　王冠は。

　柔らかくなった固定具から解放され。

　七枚の銀葉を重ね。

　銀糸によって、細い保存管へ引き込まれた。

　その代わりに。

　同じ重量の銀板が、展示位置へ滑り込んだ。

「これで、王冠が保存管を通ったことは立つな」

　グレアムが言う。

「正確には」

　レオンは黒い検査布を見た。

「銀製の物体と古い織布が、熱を受けた樹脂と銀糸を伴って、展示ケースから地下方向へ通った」

「それを七葉銀冠以外の物だと言うなら」

　ミラベルが続けた。

「同じ特徴を持つ別の物を、この時刻に、同じ管へ通した証拠が必要になる」

「いまのところ、そんな物はない」

　レオンは立ち上がった。

「地下へ行く」

　　　　◇

　地下保存区画では。

　機械の運転が完全に停止されていた。

　送風輪は止まり。

　湿度調整槽の弁は閉じられ。

　先ほどまで館内を満たしていた低い振動も消えている。

　動かない機械室は。

　生き物の息が止まったように、不自然に静かだった。

　追加された防黴濾過器には。

　市警の封印線が残っている。

　午前零時前に、グレアムが付けさせたものだ。

　線は切れていない。

　封蝋にも破損はない。

「少なくとも、市警が封印したあとに開けた者はいない」

　グレアムが確認した。

「不正な物があるなら、その前から中にあった」

　レオンは答える。

　マリウス＝フェインは、機関室の入口付近に立たされていた。

　左右には警官。

　灰色の上着は整ったままだが。

　顔色だけが、蒸気灯の下で青白く見える。

「保存設備の調査には、土地記録局の立会いが必要です」

　彼が言った。

「立ち会っているだろう」

　グレアムが答える。

「そこから動くな」

「濾過器を開けば、保存規定に違反します」

「王冠はもう、ケースの中にない」

「だからといって、設備を破壊してよい理由にはならない」

「破壊はせん。証拠として開ける」

　グレアムは、保存部門主任と市警記録係を呼んだ。

　濾過器の設置時封印。

　土地記録局の印。

　保存部門の印。

　今夜追加した市警封印。

　すべての状態を記録する。

　そのあとで。

　封印線が切られた。

　金属留め具を外す。

　円筒形の蓋が。

　わずかに持ち上がった瞬間。

　甘いような。

　酸いような。

　湿った葉を長く煮詰めたような臭いが漏れ出した。

　ミラベルが、思わず鼻を押さえる。

「防黴剤の臭いですか」

　保存部門主任が、顔を近づけずに答えた。

「少なくとも、通常使用している濾過材の臭いではありません」

「薬品か」

　グレアムが尋ねる。

「何の薬品かは、分析しなければ断定できません」

　濾過器内部には。

　通常の防黴用吸着材。

　その中心へ。

　小さな容器が隠されていた。

　容器の蓋には、薄い膜が張られている。

　膜は破れていた。

　周囲の吸着材には。

　濡れたような変色が広がっている。

「正規部品か」

　グレアムが尋ねた。

「違います」

　保存部門主任は即答した。

「防黴濾過器へ、このような容器は入れません」

「膜が破れた理由は」

「容器の構造から見れば」

　主任は、断定を避けながら観察する。

「一定以上の圧力が掛かったとき、内容物を放出するためのものに見えます」

「午前零時の定時運転」

　ミラベルが言った。

「そのとき、送風量と圧力が上がった」

「作動時刻と一致する可能性はあります。ですが、詳細は検査が必要です」

「設置時に見落とした？」

　グレアムの声が低くなる。

「外側の認定封印と型式番号を確認しました。内部濾過材は、土地記録局の認定済み封入品として納入されていたため」

「中を見なかった」

「封印を破れば、認定済み部品として扱えなくなります」

　マリウスが口を挟む。

「規則どおりです」

　グレアムが振り返った。

「いま、それを自慢しているのか」

「事実を述べただけです」

　レオンは、濾過器の脇へ設置されていた細長い札を見た。

「これは何だ」

　保存技師が答える。

「保存状態確認用の試験札です」

　濾過器を通過した空気が、資料へどのような影響を与えるかを見るため。

　保存系統には。

　性質の異なるインクを載せた試験札が置かれていた。

　一方には。

　現代の記録用炭素インクで書かれた線。

　もう一方には。

　旧文書の保存確認に使う、植物性インクの標本線。

　午前零時前には。

　どちらも同じ濃さで記録されている。

　いま。

　炭素インクの線は残っていた。

　黒く。

　はっきりと。

　だが。

　隣の植物性インクは。

　保存装置が作動した時刻に対応する位置から、薄くなっている。

　文字の輪郭が崩れ。

　灰色の影へ変わっていた。

「擦れたわけではないですね」

　ミラベルが言った。

「表面に傷はない」

　レオンは札を横から光へ透かした。

「紙も破れていない。炭素インクにも、同じ変化は出ていない」

「通常の湿度調整で、この差が出ることは？」

　グレアムが保存部門主任へ聞く。

「考えられません。どちらも、保存環境の確認へ使える状態に調整されています」

「銀や織布への影響は」

「現時点で、保存管の金属部に腐食は見られません。試験用の布片にも、繊維の崩壊は確認できません」

「試験札で確認できたのは」

　レオンが言った。

「濾過器を通過した空気へさらされたあとも、炭素インクは残った。植物性インクは薄くなった。それだけだ」

「容器の薬剤が原因ですか」

　ミラベルが尋ねる。

「可能性は高い。だが、成分分析を終えるまでは確定しない」

　セルマは。

　植物性インクの薄くなった線を見ていた。

　顔から血の気が失われている。

「王冠がケースに残っていたら」

　声が掠れる。

「内布の中に文書があったとして、その文字も」

「同じ植物性インクなら」

　レオンが答えた。

「薄くなる効果を受けた可能性がある」

「どの程度まで」

　保存部門主任が試験札を確認する。

「この短時間では、完全には消えていません。ただし、同じ空気へ長くさらされれば、さらに薄くなったと考えられます」

　銀の王冠は残る。

　古い織布も残る。

　縫い目を開けば。

　紙が見つかるかもしれない。

　だが。

　そこに植物性インクで文字が書かれていたなら。

　その文字だけが、読み取れないほど薄くなる。

　あとから調査した者に残されるのは。

　何も書かれていないように見える紙。

　あるいは。

　長い年月で自然に褪せたと説明できる痕跡だけだった。

「怪盗が仕込んだ可能性は」

　マリウスが言った。

　全員の視線が、彼へ向く。

「王冠を盗むため、保存設備へ入り込んでいたのでしょう。銀糸も。樹脂も。人形も仕掛けた。薬剤容器だけ、別人のものだと決める根拠はない」

「仕掛けの目的が違う」

　レオンが答えた。

「どちらも王冠へ関わっている」

「一方は、王冠を外へ運ぶために働いた」

　レオンは、証拠袋へ入れられた銀糸を示した。

「固定具を緩め。七枚の銀葉を重ね。管から引き込む。銀板を代わりに置く。すべて、王冠そのものを移動させる仕掛けだ」

　次に。

　薄くなった試験札へ目を移す。

「こちらは、王冠を移動させない」

「怪盗が、証拠を消したかったのかもしれない」

「何の証拠だ」

　マリウスの口が止まる。

「試験札では、金属も布も、炭素インクも残った」

　レオンは。

　植物性インクだけが薄くなった線を指した。

「王冠の内布に、古い植物性インクで書かれた文書があれば。その文字を失わせる効果を持つ」

「偶然の反応かもしれない」

「薬剤の目的までは、まだ断定しない」

　レオンは言った。

「だが。別紙の可能性が報告されたあと、その王冠専用の保存管へ、正規品にはない薬剤容器が入れられた。その結果、古い文書へ使われる植物性インクだけが薄くなった」

「証人別紙が存在するとは確定していない」

「存在しないとも確定していない」

　セルマの声だった。

　静かだったが。

　機械室にいた誰も聞き落とさなかった。

「だから、調査するはずでした」

　彼女は、マリウスを見ていた。

「文字が失われる前に」

「私を疑っているのですか」

「まだ、誰の名も挙げていない」

　レオンが遮った。

「薬剤容器を入れた者が誰かは、これから調べる。濾過器の保守記録。設置時に使われた鍵。認定手続き。持ち込まれた部品」

「なら、盗難とは別の犯行だと断定するのも早いでしょう」

「実行者が同じかどうかは未確認だ」

　レオンは認めた。

「だが、二つの仕掛けが求めた結果は分けられる」

　グレアムが腕を組む。

「王冠を持ち出す仕掛けと。文書の文字を薄くする仕掛けか」

「文書が存在し。同じインクが使われていたならな」

「存在しなくても」

　グレアムの視線が、追加濾過器へ向く。

「保存設備へ、正規品ではない薬剤容器を隠した事実は変わらん」

「王冠が先に管へ引き込まれたため」

　ミラベルが言った。

「薬剤を含んだ空気へ、長くさらされずに済んだ可能性はあります」

「怪盗が、別紙を守ったと？」

「そこまでは言っていない」

　レオンは即座に答えた。

「怪盗が薬剤を知っていたか。別紙を守るために盗んだか。単に二つの仕掛けのうち、王冠の移動が先に成功しただけか。証拠はまだない」

「結果として、文字が残った可能性はある」

「王冠を回収するまで、それも確認できない」

　レオンは。

　推測を一つずつ切り離した。

　王冠と同じ特徴を持つ物が、保存管を通った。

　それは。

　銀粉。

　古い織布の繊維。

　熱を受けて変形した樹脂。

　極細の銀糸。

　四つの物証が示している。

　同重量の銀板が、警報を鳴らさなかった。

　それは。

　正常な記録機と、実動試験と、秤が示している。

　保存空気へ何らかの薬剤が混ぜられ。

　試験札では、現代の炭素インクが残り、古い植物性インクが薄くなった。

　それは。

　追加濾過器の薬剤容器と、試験札が示している。

　だが。

　王冠を盗んだ者と。

　文字を薄くしようとした者が。

　同じ人物である証拠はない。

　むしろ。

　二つの仕掛けは、同じ午前零時を利用しながら。

　異なる結果を求めていた。

　一方は。

　王冠をなくす。

　もう一方は。

　王冠を残したまま。

　そこに隠されているかもしれない文字だけを、読めなくする。

「同じ犯人なら」

　ミラベルが、考えを言葉へ変える。

「王冠を持ち出したあとで、文書を処分すればいい。展示ケースの中へ、薬剤を流す必要はありません」

　レオンが彼女を見る。

「そうだ」

「薬剤を仕込んだ人は、午前零時を過ぎても王冠がケースに残ると思っていた」

「少なくとも」

　レオンが答える。

「薬剤を含んだ空気へ、王冠の内布がさらされることを前提にしていた」

「怪盗の仕掛けを知らなかった？」

「王冠が管へ引き込まれることまでは、知らなかった可能性が高い」

「でも、予告状は知っていた」

「その予告を利用できると考えた可能性はある」

　ミラベルはマリウスを見た。

　彼は何も言わなかった。

　ただ。

　試験札ではなく。

　市警によって開かれた濾過器を見ている。

　そこに入っていたものを。

　初めて見た者の顔かどうか。

　表情だけで決めることはできなかった。

　グレアムが、証拠品を一つずつ確認する。

　銀板。

　銀粉。

　古い織布の繊維。

　熱で変形した樹脂。

　切れた極細銀糸。

　薬剤容器。

　植物性インクだけが薄くなった試験札。

「記録しろ」

　彼が巡査へ命じた。

「王冠の盗難と、保存設備への不正工作は、別件として分ける」

「まだ、犯人は同じかもしれません」

　マリウスが食い下がる。

「同じなら、あとで一つに戻す」

　グレアムは冷たく答えた。

「最初から同じだと決めて、別の犯人を逃がすよりましだ」

　レオンは、銀板を持ち上げさせた。

　薄い板。

　王冠と同じ重さを持つだけの。

　何の歴史も。

　何の権利も記されていない銀。

「怪盗は王冠を盗んだ」

　次に。

　植物性インクの線が薄れた試験札を示した。

「別の誰かは、王冠に書かれたものを盗もうとした」