【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第７話 王冠は二度盗まれる

第7節 ― 王冠が消えるまで

　午後十一時五十分。

　ヴェルム＝クロウ市立古美術館の正面扉が、内側から施錠された。

　最後の警官が鉄の閂を下ろす。

　鍵が回り。

　施錠確認印が記録帳へ押され。

　正面玄関から蒼硝子円蓋室までの各扉に、市警の巡査が配置された。

　円蓋室には、昼間とは異なる静けさが降りていた。

　観客はいない。

　靴音を響かせる見学者も。

　展示解説を読み上げる教師も。

　王冠の値段を囁き合う商会人もいない。

　いるのは。

　王冠を守る者。

　王冠を盗む者を待つ者。

　そして。

　王冠を所有していると記録された者たちだけだった。

　円形広間を覆う蒼硝子の天井は、夜の闇を深い藍色へ変えていた。

　六基の蒸気灯。

　警備用に追加された四基の予備灯。

　合わせて十の白い炎が、二重硝子の展示ケースへ映り込んでいる。

　七葉銀冠の銀葉は。

　十の光と。

　十の影をまとっていた。

　レオンは、展示ケースの正面に立っている。

　右手には懐中時計。

　左手には、何も持っていない。

　拡大レンズも。

　巻尺も。

　鑑定用の薬品も、すべて鞄へ収めてあった。

　いま必要なのは、調べるための道具ではない。

　起きる変化を見落とさないための目だった。

　ミラベルはレオンの左側。

　セルマ＝アストレイは右側に立っていた。

　セルマの視線は、銀葉ではなく、内側に残された古い織布へ向けられている。

　両手は身体の前で組まれ。

　指先が白くなるほど、強く握られていた。

「緊張していますか」

　ミラベルが小声で尋ねた。

「していないように見えますか」

「私よりは」

「あなたも？」

「怪盗が本当に来るのかと思うと」

　ミラベルは取材帳を胸元へ抱え直した。

「少しだけ」

「少しだけですか」

「怖いとは書かないでください」

　レオンが王冠を見たまま言った。

「聞こえているぞ」

「あなたへ話していません」

「声が大きい」

「静かすぎるんです」

　実際。

　円蓋室は、わずかな音まで大きく拾った。

　重量記録機の歯車が回る音。

　紙帯へ数字が打たれる、小さな金属音。

　蒸気灯の内部で炎が揺れる音。

　展示ケースの湿度管理管を、空気が流れていく音。

　遠くの階段を、警官が一段上る音まで聞こえた。

　四方向の入口には、それぞれ市警の警官が二名。

　正面玄関側。

　権利文書室側。

　地下階段側。

　収蔵庫側。

　どの警官も展示ケースへ身体を向けながら、隣の出入口を視界へ収めている。

　頭上の円蓋回廊にも、グレアムの部下が配置されていた。

　鉄の欄干の向こう。

　警官の黒い制服が、蒼い硝子を背負って等間隔に並んでいる。

　螺旋階段の下には、グレアム警部自身が立っていた。

　腰には拳銃。

　片手には警棒。

　もう一方の手には、円蓋室と館内各所の配置を記した板を持っている。

「正面」

　グレアムの声が低く響いた。

「異常なし」

　正面入口の警官が答える。

「東側」

「異常なし」

「西側」

「異常なし」

「地下」

　壁の伝声管から、警官の声が返ってきた。

『機関室、異常なし。保存技師一名、外部点検員一名、警官四名。全員、指定位置にいます』

「点検員は」

『手動弁脇です。工具鞄は検査後、市警封印。本人から手の届かない位置に置いています』

「濾過器」

『追加した市警封印を含め、破損なし』

「圧力は」

『規定値です』

「上」

　グレアムが見上げる。

　円蓋回廊から、部下の声が落ちた。

「回廊、異常なし。屋根側の扉、封印正常。清掃用索道、停止を確認」

「権利文書室」

　隣室からオスカーの返答が届いた。

「灰炉譲渡証書、異常ありません。記録官二名と確認しています」

　権利文書室の扉は、半分だけ開かれていた。

　低い蒸気灯の奥に。

　オスカー＝ベルム館長と、土地記録局の記録官たちが見える。

　彼らは灰炉譲渡証書の展示ケースを囲み、原文、翻訳、所有権認定書のすべてを監視していた。

　王冠だけを守ればよいとは。

　もう、誰も考えていない。

　円蓋室の壁際。

　保存装置監視席には、マリウス＝フェインが座っていた。

　地下保存区画から伸びる細い圧力管が、監視席の真鍮計へ接続されている。

　湿度計。

　圧力計。

　温度計。

　地下の機関室と同じ数値を、地上から確認するための補助設備だった。

　マリウスは膝の上へ記録板を置き、三つの針を確認している。

　現時点で。

　どの計器にも異常はなかった。

　グレアムは配置板から目を上げる。

「各員、持ち場を離れるな。怪しい音や影を見つけても、一人で追うな。隣と確認してから動け」

「追わなければ逃げられるぞ」

　レオンが言った。

「囮に全員が釣られるよりましだ」

「学習したな」

「お前に褒められる筋合いはない」

　グレアムは展示ケースを見た。

「王冠は」

「ある」

　レオンが答える。

「封印は」

「正常」

「重量」

　記録機の横に付いた警報針は、中央の基準線を指している。

　紙帯には、同じ数字が並び続けていた。

「変化なし」

　ミラベルが確認する。

「管は」

　レオンは、ケース背後へ目を向けた。

　丸い金属縁を持つ、細い湿度管理口。

　その奥には暗い管が続いている。

「見える範囲では正常だ」

「見えない範囲は」

「見えない」

　グレアムが渋い顔をする。

「そういう答えは要らん」

「なら質問するな」

　外を走る夜行列車の汽笛が、遠くで鳴った。

　その音が石壁を伝わり。

　蒼硝子円蓋の鉄骨を、ほんのわずかに震わせる。

　セルマが息を呑んだ。

「列車だ」

　レオンが言う。

「分かっています」

　セルマは答えたが、組んだ指を緩めなかった。

「王冠の形を見ろ」

　レオンは、ミラベルへ囁いた。

「銀葉の位置。隙間。内布。固定具。いま見えている状態を覚えておけ」

「動くと思っているんですか」

「動かないなら、それも事実になる」

「どこを見ればいい？」

「全部だ」

「無理を言わないでください」

「なら、俺が銀葉を見る。君は展示台と記録機を見ろ」

「セルマさんは？」

「織布を」

　セルマが自分から言った。

「私が見ます」

　三人の視線が分かれる。

　銀葉。

　展示台。

　古い織布。

　同じ王冠を見ながら。

　違うものを監視する。

　午後十一時五十八分。

　館内のどこかで。

　金属が弾けるような音がした。

　小さな音だった。

　だが。

　静まり返った館内では、誰もがわずかに身体を強張らせた。

「場所は」

　グレアムが声を張る。

「東側、異常なし」

「西側も異常なし」

「上、異常なし」

『地下、異常なし。全員、持ち場にいます』

　音は一度きりだった。

　レオンは展示ケースから目を離さない。

「管の膨張かもしれん」

　グレアムが言う。

「かもしれない」

「またそれか」

　次の瞬間。

　天井近くの伝声管が、低く唸った。

　誰も蓋を開けていない。

　それにもかかわらず。

　館内各所へ声を送るための管から、細い振動音が漏れ始める。

　グレアムが伝声管へ駆け寄った。

「誰だ」

　返事はない。

　代わりに。

　低い男の声が響いた。

『今宵、皆様がお守りになるのは、王冠でしょうか』

　落ち着いた声だった。

　急いでもいない。

　息も乱れていない。

　高い円蓋室のどこから発せられたのか、判別できない。

　正面の伝声管から聞こえたようにも。

　権利文書室から聞こえたようにも。

　地下から立ち上ってきたようにも聞こえる。

『それとも、王冠を所有しているという記録でしょうか』

　最後の言葉が。

　金属管の中で、わずかに反響する。

　その声が消えるより先に。

　グレアムが伝声管の蓋を開けた。

「発信元を確認しろ」

　館内各所へ命令が飛ぶ。

『地下ではありません』

「権利文書室でもない」

「上の管に人影なし」

「正面側、異常ありません」

　すべての管が同時に答えを返した。

　声の発信元だけが見つからない。

「配管の途中へ、何か仕掛けたか」

　グレアムが言う。

「あとで調べる」

　レオンは王冠を見続けていた。

「声は囮かもしれない」

「もう二分ないぞ」

　グレアムが配置へ戻る。

「各員、持ち場を維持しろ。視線を切るな」

　午後十一時五十九分。

　蒼硝子円蓋室から、人の声が消えた。

　王冠はある。

　七枚の銀葉は、円形に開き。

　新しい固定具によって、展示台へ留められている。

　内側の織布も見える。

　封蝋は三か所。

　美術館。

　市警。

　土地記録局。

　すべての印が、破損なく残っている。

　硝子に傷はない。

　錠前も動いていない。

　重量警報の針は、基準線の中央。

　記録機は、一定の数字を紙帯へ打ち続けている。

　十基の蒸気灯は、すべて点灯。

　湿度管理口の金属縁にも、目視できる異常はない。

　地下から声が届く。

『濾過器封印、正常。点検員、手動弁脇。保存技師、自動盤前。定時運転まで三十秒』

　グレアムがレオンを見る。

「止めるなら、いまが最後だ」

　レオンは王冠を見ている。

「現時点で、濾過器の中に薬剤がある証拠はない」

「ない」

「配管を開けば、内布の保存環境が崩れる」

「その説明も聞いた」

「停止と再起動でも、温度と湿度が変わる。王冠をケースから取り出すことにも危険がある」

「だから動かすのか」

「濾過器には市警封印。管の両端に監視。地下には手動弁。展示ケース側では、俺たちが王冠と通気口を直接見ている」

　レオンは懐中時計を閉じた。

「異常の兆候が一つでも出たら、即座に止める」

「間に合わなければ」

「その前に止めるための配置だ」

　グレアムは数秒、レオンを見た。

　やがて伝声管を開く。

「予定どおり作動。針が規定値を外れるか、地上から合図があれば、即座に手動弁を閉じろ」

『了解』

　地下の返答の奥で。

　保存技師が自動盤を確認する声と。

　灰色の外部点検員が、手動弁の準備完了を告げる声が重なった。

　円蓋室の標準時計が、時を刻む。

　五。

　四。

　三。

　二。

　一。

　午前零時。

　館外のどこかで。

　標準時を告げる鐘が鳴った。

　同時に。

　地下保存装置の歯車が噛み合う、重い音が響く。

　ごう、と。

　細い管の奥で、空気が動いた。

　監視席の圧力計が上がる。

　湿度計の針が、ゆっくりと調整値へ傾く。

　展示ケース背後の通気口から。

　温められた乾いた空気が送り込まれた。

　冷えた金属縁へ触れた一瞬だけ。

　その流れが、白い曇りとなって見える。

　薄い霧は展示ケースの底へ広がった。

　銀葉の根元を這い。

　古い織布の周囲を包む。

　七葉銀冠は、まだそこにある。

　重量計も。

　封印も。

　灯りも正常。

「変化なし」

　グレアムが言った。

　その直後。

　銀葉の一枚が、震えた。

　ほんのわずかだった。

　蒸気灯の光が揺れ。

　銀の表面を走っただけにも見える。

「いま」

　ミラベルの声が止まる。

「見た」

　レオンが答える。

　もう一枚。

　王冠の右側にある銀葉が、内側へ傾いた。

　固定具が。

　銀葉を留めたまま、わずかに沈んでいる。

「弁を閉じろ！」

　レオンとグレアムの声が重なった。

『手動弁、閉鎖します』

　地下から、金属の取っ手を回す音。

　だが。

　保存管の内部には、すでに送り出された空気が残っている。

　三枚目の銀葉が動いた。

　その動きは、もう光の反射ではなかった。

　葉先がゆっくりと内側へ折れ。

　隣の銀葉へ重なる。

「固定具が外れている」

　セルマが硝子へ近づいた。

「違う」

　レオンが言う。

「外れていない。留めたまま、形が変わっている」

　四枚目。

　五枚目。

　七葉銀冠は。

　王冠としての輪を失い始めた。

　七枚の銀葉が、一枚ずつ同じ方向へ倒れていく。

　広がっていた円が狭まり。

　内側の織布が折れ。

　葉と葉が重なる。

　まるで。

　長い眠りから目を覚ました生き物が。

　身体を小さく畳むように。

「畳まれている」

　ミラベルが呟く。

　《アスト古書堂》で見た儀礼図。

　細長い箱へ収められた銀の帯。

　美術館が円形へ固定した王冠は。

　本来の保管形態へ戻ろうとしていた。

『弁、閉鎖！』

　地下から声が届く。

『送風量、低下しています』

「まだ動いている」

　グレアムが言った。

「空気だけじゃない」

　レオンは、展示ケース背後を見た。

　通気口の奥。

　暗い管の中から。

　何かが張り詰めるような、細い音がした。

　重なった七枚の銀葉が。

　展示台の上を滑った。

　人の手は触れていない。

　ケースの扉も開いていない。

　硝子の内側で。

　細長い銀の帯となった七葉銀冠が、後方へ引かれていく。

　セルマが、思わず展示ケースへ手を伸ばした。

「王冠が」

　手袋が二重硝子へ当たる。

　その先。

　銀の帯は、展示台の背後へ滑った。

　湿度管理口の前で、一度引っ掛かる。

　銀葉の縁が、丸い金属縁へ擦れた。

　甲高い金属音。

　次の瞬間。

　帯は細い通気口へ引き込まれた。

　一枚。

　二枚。

　重なった銀葉が。

　暗い管の奥へ滑り込んでいく。

　最後に。

　茶色い古布の端が見えた。

　それも。

　残った白い曇りの中へ引かれ。

　消えた。

　七葉銀冠は。

　展示ケースから、なくなった。

「警報は」

　グレアムが振り向く。

　鳴っていない。

　重量警報の針は。

　基準線の中央にある。

　記録機も止まっていない。

　同じ数字を。

　同じ間隔で。

　紙帯へ打ち続けている。

「重量は変わっていません」

　ミラベルが言った。

「そんなはずが」

　セルマが展示台を見る。

　王冠が消えた場所。

　そこへ。

　銀色の平たい物が現れていた。

　王冠が管へ引かれる動きと入れ替わるように。

　展示台中央の布の下から滑り出した、薄い銀板。

　蒸気灯を反射し。

　王冠の代わりに、重量計の上へ載っている。

「王冠と同じ重さ」

　ミラベルが息を呑む。

「機械は正常だ」

　レオンが言った。

「王冠があるかどうかを、最初から測っていない」

　封蝋は破られていない。

　鍵は開いていない。

　硝子も割れていない。

　重量記録も変化していない。

　灯りも消えていない。

　警備員は、王冠を見ていた。

　そのすべてが。

　予告状どおりだった。

「地下を封鎖しろ！」

　グレアムが叫ぶ。

「保存管の出口を押さえろ。外部点検員と保存技師を、その場から動かすな。全員の手と衣服と工具を確認しろ！」

『了解！』

「館内の全扉を閉鎖。誰も外へ出すな！」

　警官たちが一斉に動く。

　地下階段側の扉が開く。

　円蓋回廊の警官が、螺旋階段へ向かおうとする。

　そのとき。

　頭上で。

　硬い靴音が一度、鳴った。

　全員が見上げた。

　蒼硝子円蓋の保守回廊。

　いままで誰もいなかった、二本の鉄柱のあいだに。

　白い外套が翻っていた。

　長身の人物。

　月白色の外套。

　濃紺の礼装。

　白い手袋。

　片側の鍔が長い夜会帽。

　目元を覆う、銀色の仮面。

　怪盗紳士ルヴェール。

　少なくとも。

　市警の記録に描かれた怪盗そのものが、そこに立っていた。

「ルヴェール！」

　グレアムの怒声が、円蓋室を震わせる。

　白い怪盗は逃げなかった。

　銀の仮面を、眼下へ向ける。

　右手を夜会帽の鍔へ添え。

　警察と。

　館長と。

　探偵と。

　王冠を守れなかったすべての者へ。

　深々と一礼した。

　白い外套が、蒼い硝子を背に広がる。

「上へ行くぞ」

　グレアムが警棒を抜いた。

「二名は地下。残りは俺に続け」

　彼は配下を率い、螺旋階段へ走る。

「レオン」

　ミラベルが呼んだ。

　レオンは動かなかった。

　怪盗を見上げない。

　消えた王冠の跡。

　銀板。

　湿度管理口。

　正常な重量記録。

　その四つを見ている。

「追わないんですか」

「あれを追うのは警察の仕事だ」

「あれがルヴェールでしょう」

「ルヴェールに見える」

　上では、警官たちが回廊へ上がっていく。

　白い怪盗が身を翻した。

　外套が大きく揺れ。

　円蓋の反対側へ走り出す。

　靴音が、鉄板の上へ響く。

　グレアムの怒鳴り声。

　警官たちの足音。

　蒸気灯の白い光。

　誰もが。

　頭上の怪盗を見ていた。

　ミラベルも。

　その白い姿へ目を奪われかけた。

　だが。

　円蓋室の端に。

　一人だけ、上を見ていない者がいた。

　マリウス＝フェイン。

　彼は保存装置監視席に立ち。

　銀の仮面も。

　白い外套も。

　警官たちの追跡も見ていなかった。

　目を向けているのは。

　地下保存装置につながる圧力計。

　手動弁を閉じたという報告のあとも。

　針は規定値の中央から。

　まだ、ゆっくりと上昇している。

　ミラベルは怪盗から目を離した。

　マリウスを見る。

　彼の唇が、固く結ばれている。

　右手は記録板の縁を握り。

　指先が白くなっていた。

　王冠が消えたというのに。

　彼だけは。

　王冠を盗んだ怪盗を見ていなかった。