【シーズン１完結】蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第７話 王冠は二度盗まれる

第6節 ― 午前零時に消えるもの

　《アスト古書堂》を出たとき。

　ヴェルム＝クロウの空は、すでに夕刻の色へ沈み始めていた。

　空そのものが暗くなったというより。

　昼の煤煙と、川から上がる夜霧が重なり、ガス灯の光を必要とする濃さへ変わっていた。

　高架鉄道の下を通るたび、頭上から車輪の轟音が落ちてくる。蒸気乗合車は帰宅する労働者で混み合い、車外へ漏れる白い蒸気が、通りの人影を短く覆っては消した。

　レオンは、ほとんど口を利かなかった。

　外套の内側に入れた手帳へ、ときどき指を触れる。

　そこには、二つの数字が書かれている。

　美術館の湿度管理管の内径。

　古い儀礼図から推定した、折り畳まれた七葉銀冠の幅。

　数字だけなら。

　王冠は、管を通る。

　だが。

　数字は犯行の証明ではない。

　固定具が外れるのか。

　王冠へ何かが仕掛けられているのか。

　細い保存管の中を、どう移動させるのか。

　どこから、どのような力で引くのか。

　それらは、まだ何一つ分かっていなかった。

「黙っているときは、分かったときですか」

　並んで歩くミラベルが尋ねた。

「分からないことが増えたときだ」

「七葉銀冠が折り畳めることは分かりました」

「構造はな」

「保存管を通ることも」

「寸法上の可能性だ」

「それを普通は、手掛かりと呼ぶのでは？」

「可能性を答えに変えるのが早すぎると言っている」

　ミラベルは少し考えた。

「では、いま分かっているのは、王冠が消える方法ではなく、消えることが不可能ではないということですね」

「そうだ」

「褒めてください」

「なぜ」

「あなたの言い方に直したからです」

「余計に長くなった」

　ミラベルは唇を尖らせたが、そのまま歩いた。

　美術館が見えてくる。

　黒灰色の石壁は、蒸気灯によって下から白く照らされていた。

　正面階段の警官は朝より増えている。

　鉄柵の外には、まだ抗議者と新聞記者が残っていた。昼間より人数は減っていたが、立ち退き反対と記された布札は、夕霧の中でも揺れている。

　入口で入館記録を済ませると、若い巡査が二人を待っていた。

「クラウスさん。ワトリアさん。グレアム警部が地下保存区画でお待ちです」

「先に円蓋室へ行く」

　レオンが言う。

「ですが、警部は」

「その前に確認することがある」

　巡査は困ったようにミラベルを見る。

「止めても無駄です」

　ミラベルは答えた。

「ただ、行き先は警部へ伝えておいてください」

　レオンはすでに回廊へ入っていた。

「あなたは一言足りないんです」

「君は一言多い」

「合計すれば、ちょうどよくなりますね」

「ならない」

　　　　◇

　蒼硝子円蓋室は、昼間より明るかった。

　夜間も消さない六基の蒸気灯に加え、警備用の予備灯が点火されている。

　蒼い硝子天井へ、白い炎が幾重にも映り込んでいた。

　円蓋回廊には警官が立ち。

　四方の入口には、警備員と市警が二人ずつ。

　展示ケース脇の重量記録機は、変わらない数字を紙帯へ吐き続けている。

　その中心で。

　七葉銀冠は、朝と同じ円形を保っていた。

　セルマ＝アストレイが、展示ケースの前に立っている。

　彼女の手には、薄い灰色の書類封筒があった。

「戻られたのですね」

「見せたい物があるらしいな」

　レオンが封筒を見る。

　セルマは、わずかに驚いた顔をした。

「警部から？」

「あなたが朝から、隠している顔をしていた」

「顔だけで分かるんですか」

　ミラベルが尋ねた。

「隠していることは分かる。内容は分からない」

「それを先に言わないから、何でも見抜いているように聞こえるんです」

「便利だろう」

　レオンはセルマへ視線を戻した。

「王冠の内布についての報告書か」

　セルマは、封筒を抱える指へ少し力を込めた。

「はい」

「館長の許可は」

「市警から提出を求められました。オスカー館長も同意しています」

「自分から見せるつもりだった？」

　セルマはすぐには答えなかった。

　七葉銀冠を見る。

　蒼い光が、銀葉の縁へ細く走っている。

「見せるべきだと思っていました」

「思っていただけか」

「レオン」

　ミラベルが低く呼んだ。

　セルマは彼女へ、かすかな感謝を含んだ視線を向けた。

「構いません」

　そう言って、封筒を展示室脇の閲覧卓へ置く。

　封を解き。

　数枚の報告書を取り出した。

　紙の上部には、美術館内部調査資料を示す朱印。

　作成日は十日前。

　七葉銀冠が美術館へ搬入されてから、二日後だった。

「修復前の状態確認で、内側の織布に不自然な縫合部を見つけました」

　セルマは、添付された略図を示した。

　七枚の銀葉をつなぐ古い織布。

　その一部に、周囲とは異なる縫い目が描かれている。

「補修の跡か」

　レオンが尋ねる。

「その可能性もあります。ですが、内部を精密に調査すべきだと報告しました」

「証人別紙の可能性も記した？」

「はい。ただし、存在すると断定したわけではありません」

「実際の確認は」

「行われていません。織布が脆く、展示前の開封許可が下りなかったためです」

　報告書の結論には。

　展示前の精密調査を求める文言と。

　調査を展示終了後へ延期するという決裁が記されていた。

　レオンは、それ以上、古い契約慣習の説明を求めなかった。

　すでにリュシアンから聞いている。

　ここで必要なのは。

　誰が、報告書の存在を知っていたかだった。

「正式な閲覧者は」

　ミラベルが、余白の確認印へ目を移した。

「四人です」

　セルマは一つずつ名を挙げた。

「作成者の私。オスカー館長。保存部門主任。そして、土地記録局のマリウス＝フェイン上級認定官」

「土地記録局へ回した理由は」

「証人別紙が存在した場合、灰炉譲渡証書の認定に影響する可能性があったためです」

「複写記録は？」

「ありません」

「閲覧者を確認できる記録は、この四名だけ」

　レオンが言う。

「はい」

「それ以上は言えない」

　セルマは、少し迷ってから頷いた。

「正式な記録上は」

　報告書を知っていたのは四人。

　それは事実だった。

　だが。

　報告書を見ていなくても、王冠へ直接触れた者なら、縫い目そのものを見つけられた可能性がある。

　誰かが口頭で話した可能性も。

　正式ではない複写が作られた可能性も、現時点では否定できない。

「ヴァラン＝コートを名乗った人物は、回覧者ではありません」

　ミラベルが言った。

「だが、王冠へ触れていた」

　レオンが答える。

「報告書を読んだ証拠はない。縫い目を自分で見た可能性はある」

「私から聞いたと疑っていますか」

　セルマの表情が硬くなった。

「あなたが情報を漏らした証拠はない」

「では」

「ないものを、あるともないとも決めない」

　レオンは報告書を卓へ戻した。

「確認できるのは、別紙の可能性を知る経路が一つではなかったことだけだ」

　セルマの指から、少しだけ力が抜けた。

「それでも」

　彼女は王冠へ目を向けた。

「私が、もっと強く調査を求めていれば」

「調査が行われた可能性はあります」

　ミラベルが言った。

「でも、あなたが慎重に書いた理由も分かります」

　セルマの瞳が揺れる。

「証拠以上のことを言えば、エルフの郷愁だと分類される。一度そう見なされれば、その後に出す資料まで同じ扱いを受ける」

「だから、可能性としか書けませんでした」

「それは正しい」

　レオンが言った。

「証拠がなかったからな」

　短い間を置き。

「調査を求めるのをやめたことまで、正しかったとは言わない」

　セルマは、彼を見た。

　責められたようにも。

　認められたようにも聞こえたのだろう。

「証拠がなければ、断定するなと求められる」

　ミラベルが静かに言った。

「でも、調べなければ、証拠は見つかりません」

「ええ」

　セルマは答えた。

「それを、十日前の私に言えればよかった」

　展示室の入口で、靴音がした。

　マリウス＝フェインが入ってくる。

　灰色の上着は朝と変わらず整っていたが、靴の縁には煤色の粉が付着している。地下保存区画から上がってきたらしい。

「報告書を提出したのですね」

「警察の要請です」

「当然でしょう」

　マリウスの声に動揺はない。

「私も読んだ」

　レオンが言う。

「そのようですね」

「なぜ読んだ」

　マリウスの眉が、わずかに動く。

「展示物の所有権認定に関わるため読んだだけだ」

　彼は淀みなく答えた。

「別紙が存在するという報告ではありません。可能性を示しただけの未確認資料です」

　その直後。

　展示室の伝声管から、グレアムの声が響いた。

『クラウス。遊んどらんで地下へ来い』

「聞こえていたんですか」

　ミラベルが管を見上げる。

『聞こえとらん。だが、上でお前たちが話し込んどることくらいは分かる』

「便利ですね」

『返事はいい。来い』

　金属蓋が閉じる音がして、声が途切れた。

　レオンは報告書をセルマへ返した。

「原本は警察へ預けろ」

「分かりました」

「フェイン認定官も来てもらう」

「私もですか」

「地下で、あなたの印を見つけたらしい」

　　　　◇

　地下保存区画へ下りる階段は、地上より古かった。

　美術館へ改装される前。

　ここが契約取引所だった時代から使われている石段だという。

　壁には太い蒸気管が走り、一定の間隔で圧力弁が震えている。降りるほど空気は暖かくなり、油、湿った石、古布、熱せられた金属の匂いが濃くなった。

　最下部の鉄扉を開く。

　その向こうには、機械の音が満ちていた。

　巨大な送風輪。

　湿度調整槽。

　蒸気圧を示す真鍮計。

　展示ケースへ伸びる保存空気管。

　歯車式の自動時計。

　美術館各室の温度と湿度を記録する紙帯。

　グレアムは、機関室の中央に立っていた。

　上着を脱ぎ、袖をまくっている。

　周囲には保存技師と警官が二人。

　その少し離れた場所に。

　灰色の作業外套をまとった人物が立っていた。

　革製の工具鞄。

　保護眼鏡。

　口元を覆う防塵布。

　胸元には、外部設備点検員の真鍮章。

　顔の大半は、眼鏡と布で隠れている。

「誰だ」

　レオンが尋ねた。

「今夜の保存設備を確認するために呼ばれた、外部の点検員だ」

　グレアムが答える。

「入館許可、所属、工具、全部確認した。作業に入る前から、部下を一人付けてある」

　点検員は帽子へ手を添えた。

「定時運転前の圧力検査を命じられています」

　落ち着いた声だった。

　高くも。

　低くもない。

「ここへ来た時刻は」

「午後八時四十一分です」

　答える前に、警官が手元の台帳を確かめる。

　記録と一致していた。

「点検範囲は」

「圧力計、自動時計、手動遮断弁。濾過器には触れておりません」

「工具鞄は」

「検査済みだ」

　グレアムが言った。

「退出時にも、同じ警官が照合する」

　点検員は、指示を待つように機関室の壁際へ戻った。

　目立たない作業員。

　正式な許可。

　確認済みの身分。

　警官の立会い。

　現時点で。

　不審と呼べる事実はなかった。

「それより、こっちだ」

　グレアムは、油染みの付いた設備記録を突き出した。

「八日前。王冠展示ケースの保存系統へ、防黴濾過器を追加」

　彼が示した先。

　太い主配管から枝分かれした、七葉銀冠専用の保存管。

　その途中へ、円筒形の金属容器が取り付けられていた。

　ほかの配管より、色が新しい。

　固定金具には、設置時の工具痕が残っている。

「これが濾過器ですか」

　ミラベルが近づく。

　円筒の側面には製造番号。

　用途欄には、古織布用防黴濾過。

　そして。

　設置要請元。

　ヴェルム＝クロウ土地記録局。

「美術館の保存設備を、なぜ土地記録局が変更する」

　グレアムがマリウスを見る。

「王冠は、灰炉譲渡証書と一体で所有権認定される歴史資料です」

　マリウスは落ち着いて答えた。

「内布に黴が発生すれば、展示物の価値と証拠能力が損なわれる。保存部門から相談を受け、追加措置を認めました」

「認めたのは、報告書を読んだあとだな」

「時系列としては」

　マリウスは否定しなかった。

「しかし、報告書の内容と、黴対策は別です」

　グレアムが設備記録をめくる。

　保存部門から土地記録局へ送られた申請書。

　古い織布の保存環境を強化する必要性。

　追加濾過器の設置許可。

　最後に押された認定印は、マリウスのものだった。

「正式な手続きです」

　マリウスが言う。

「設置業者も登録業者。部品も保存規格品です」

「設置後に開けられた形跡は」

　レオンが尋ねた。

「ない」

　グレアムが封印を示す。

「土地記録局と保存部門の封蝋は、どちらも破損なしだ」

「設置時の受け入れ検査では、防黴濾過材が入っていることを確認しています」

　保存技師が言った。

「今日、中身は見たか」

「開封していません。外部接続、空気流量、圧力は正常です」

「開ければどうなる」

「保存系統を停止し、管の圧を抜く必要があります」

「時間は」

「予備部品への交換と再調整を含め、最短でも一時間です」

「犯行時刻には間に合う」

　グレアムが言った。

「時間だけなら」

　保存技師は濾過器ではなく、地上の王冠を意識するように天井を見た。

「しかし、停止と再起動で、ケース内の温度と湿度が急に変わります。内布は非常に脆い。いま配管を開けること自体が、安全な処置とは言えません」

「中に危険な物がある可能性は」

　ミラベルが尋ねる。

「否定できない」

　レオンは答えた。

「ただし、現時点で確認されているのは、八日前に濾過器が追加され、封印が保たれていることだけだ」

「薬剤などが入っている証拠はない」

「ない」

「それでも、怪盗が使うかもしれない」

「それも仮説だ」

　レオンは円筒の接合部を見る。

　封蝋は切れていない。

　外側へ漏れた液体も。

　薬品の匂いも。

　不自然な腐食もない。

　設置を求めた時期と。

　報告書を読んだ人物。

　疑う理由はある。

　だが。

　疑いは、中身の証明にはならない。

「この設備は、いつ大きく作動する」

　レオンが尋ねた。

「常時送風していますが、外気温が下がる夜間に、一度、湿度と温度をまとめて調整します」

　保存技師が答える。

「時刻は」

「午前零時です」

　機関室の音が。

　一瞬だけ遠くなったように感じられた。

　ミラベルが、自動時計を見る。

　真鍮製の文字盤。

　時針と分針。

　その下に、定時運転の作動時刻を示す小さな副表示。

　零時。

「ルヴェールの予告と同じですね」

「保存計画書に、以前から記載されていた時刻です」

　マリウスが答えた。

「怪盗が設備の予定へ合わせたのでしょう」

「閲覧できた者は」

　レオンが保存技師へ尋ねる。

「美術館職員。設置業者。設備変更を認定した部署。特別展示の作業関係者です」

「ヴァラン＝コートを名乗った人物も？」

「王冠固定時に、保存条件を確認しています」

「なら、知っていた」

　午前零時。

　予告時刻に、保存設備が動く。

　その設備は、王冠の展示ケースへ直接つながっている。

　管の幅は。

　折り畳まれた七葉銀冠を通せる可能性がある。

　さらに。

　証人別紙の可能性を知る四人の一人が認定した、新しい濾過器が途中へ加えられている。

　ミラベルがマリウスを見る。

　彼の顔は、崩れていない。

　視線だけが。

　一度。

　王冠のある天井ではなく、保存管の圧力計へ向けられた。

　針は規定範囲の中央にある。

　マリウスは、その位置を確かめると。

　何事もなかったように、レオンへ視線を戻した。

　ミラベルは取材帳へ記す。

　――マリウス。圧力計を確認。

　意味は書かなかった。

　一度の視線だけでは。

　保存設備を心配したのか。

　作動を待っているのか。

　そのどちらとも断定できない。

「午前零時の調整では、何が変わる」

　レオンが尋ねた。

「ケース内へ送る空気の湿度を下げます」

「温度は」

「結露を防ぐため、わずかに上げます」

「圧力は」

「送風量が増えるため、一時的に上がります。ただし、正常な範囲内です」

　レオンは、自動時計から保存管へ視線を移した。

　一定の温度で変化する何かが。

　固定具へ使われている可能性。

　細い管。

　折り畳める王冠。

　午前零時に増す、熱と空気。

　だが。

　まだ、固定具が熱で変形する証拠はない。

　王冠へ何かが通されていることも。

　濾過器の中に、防黴材以外の物があることも確認されていない。

　考えられることと。

　証明できることは違う。

「止めるか」

　グレアムが尋ねた。

　短い問いだった。

　機関室にいた全員の視線が、レオンへ集まる。

「設備を止めれば、保存管を利用する仕掛けは動かなくなるかもしれん」

「かもしれない」

　レオンが繰り返す。

「王冠を守るなら、止めるべきでは？」

　ミラベルが言った。

「停止が最も安全だと証明できるならな」

「動かしておく方が安全だと？」

「そうも言っていない」

　レオンは、保存技師を見る。

「定時調整だけを切り離せるか」

「できません。自動時計を外すなら、送風系統全体を手動へ切り替える必要があります」

「その切り替えでも、湿度は変動する？」

「はい。停止より小さくはできますが、内布へ影響が出ないとは保証できません」

「王冠をケースから出して保護するのは」

　グレアムが尋ねた。

「三本の鍵と封印解除が必要です」

　セルマが答えた。

「さらに、いま動かせば、脆い織布へ別の負荷が掛かります。内部に文書があるとしても、その状態は確認できていません」

　グレアムの顔が険しくなる。

「開けても危険。止めても危険。動かしても危険か」

「古い物を守るとは、そういうことです」

　セルマの声は静かだった。

「盗ませて、犯行方法を確かめるつもりではないだろうな」

　グレアムがレオンへ言った。

「ない」

「本当か」

「犯行を観察するために、王冠や内布を危険へさらす気はない」

　レオンは即答した。

「現時点では、設備内部に薬剤がある証拠はない。王冠がこの管を通る証拠もない。だが、何もせず定時運転を迎える気もない」

「どうする」

「濾過器は開けない。代わりに、今から市警の封印を追加する」

　レオンは円筒を指した。

「機関室側と展示ケース側。保存管の両端を監視する。操作できる者を保存技師一名に限定し、工具はすべて記録する」

「圧力が変わったら」

「手動弁を閉じる」

　壁際にある赤い取っ手へ視線を向ける。

「閉鎖まで何秒だ」

　保存技師が答えた。

「人が弁の前にいれば、三秒から五秒です」

「定時運転中も、一人を弁へ付ける。針が規定範囲を外れるか、展示室から異常の合図があれば即座に閉じろ」

「正常範囲のまま異常が起きたら？」

　ミラベルが尋ねる。

「展示ケース側で、王冠と通気口を直接見る」

「両方に人を置く」

　グレアムが引き取った。

「機関室へ警官二名。濾過器の前に一名。手動弁へ一名。点検員と保存技師は、警官の視界から外れるな」

　灰色の外套の点検員が頷いた。

「承知しました」

「円蓋室では」

　グレアムは続ける。

「通気口の前をクラウスが見る。重量記録機は市警の記録係が監視する。保存管の圧力と湿度は、機械の紙帯とは別に、警官が一定間隔で書き写す」

「定時運転前の工具点検も」

　レオンが言う。

「午後十一時五十分以降、設備へ新しい道具を持ち込ませるな」

「全員の入退室も記録する」

　グレアムが警官へ命じた。

「いったん配置についた者は、交代命令があるまで動くな。便所へ行きたい奴は今のうちに行け」

　若い警官が一瞬だけ顔を引き締めた。

「濾過器へ封印を」

　グレアムが言った。

　証拠用の封印線が用意される。

　土地記録局と保存部門の封蝋を傷つけないよう。

　その外側へ、市警の細い線を巻く。

　接続金具。

　点検蓋。

　濾過材の交換口。

　三か所へ市警印が押された。

　これより先。

　誰かが円筒を開けば、必ず痕跡が残る。

　中に何があるかは、依然として分からない。

　だが。

　これ以上、誰にも触れさせないことはできる。

　レオンは真鍮計を見上げた。

　現在時刻。

　午後九時十三分。

　午前零時まで。

　二時間四十七分。

　自動時計の内部では。

　歯車が、予告された時刻へ向けて動いている。

「これで守れますか」

　ミラベルが、声を落として尋ねた。

「守るための手は打った」

「絶対ではない」

「絶対なら、怪盗は予告状を出さない」

「それでも、王冠が消えたら」

「消える前に弁を閉じる」

「間に合わなければ」

　レオンは、すぐには答えなかった。

　濾過器。

　王冠へ続く保存管。

　セルマの報告書。

　閲覧者は四人。

　報告書の二日後に認定された設備変更。

　午前零時の定時運転。

　圧力計へ向けられた、マリウスの一度の視線。

「俺たちは、王冠が盗まれる事件だけを見ているつもりだった」

「違うんですか」

「まだ分からない」

　レオンは答えた。

「だが、怪盗が保存装置を利用しようとしているなら」

　彼の視線が。

　地上の展示ケースへ続く、細い管をたどる。

「同じ装置を、別の目的で利用しようとしている者がいても不思議ではない」

「別の目的」

　ミラベルは、内布の略図を思い出した。

　百二十七年間。

　王冠の内側へ隠されているかもしれない一文。

「別紙を盗む？」

「怪盗は返すと書いた」

「では、誰かが持ち出す？」

「持ち出せば、痕跡が残る」

　レオンは、濾過器の新しい金属表面へ映る自分の顔を見た。

「王冠を持ち出さず」

　言葉を一つずつ置く。

「封印を破らず」

　濾過器の中で。

　まだ見つかっていない何かを測るように。

「そこにある記録だけを消す方法があるとすれば？」

　ミラベルの視線が、円筒形の濾過器へ落ちる。

「中に、何か入っていると思っているんですか」

「証拠はない」

「でも、可能性は捨てていない」

「そうだ」

　レオンは、自動時計を見た。

　針は。

　音もなく、零時へ近づいている。

「午前零時に消えるのは、王冠だけではないかもしれない」