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第4節 ― 十年前に死んだ修復師

　最後王の肖像画を見上げたまま、レオンはしばらく動かなかった。

　署名を終えた羽根筆。

　長卓へ広げられた灰炉譲渡証書。

　王の頭に残された七葉銀冠。

　公式の説明では、その日。

　王は王冠と土地を、ヴェルム＝クロウ建設評議会へ譲り渡した。

　だが。

　その場を記録した肖像画には、王冠をかぶった王が描かれている。

「絵を調べるのはあとだ」

　背後から、グレアムの声がした。

　振り返ると、警部は一冊の記録綴りを脇へ抱えていた。表紙から、色の違う紙片が何枚も突き出している。

「展示準備に関わった者を、全員洗う」

「もう始めていたんですか」

　ミラベルが尋ねる。

「怪盗が予告したからといって、予告当日だけ見ればいいわけじゃない」

　グレアムは不機嫌そうに言った。

「固定具を交換した奴。展示台を組んだ奴。保存管を触った奴。鍵を運んだ奴。警報機を設置した奴。全員だ」

　レオンは肖像画から離れた。

「珍しく意見が合うな」

「お前に言われる前に動いたんだ。そこを間違えるな」

　グレアムは記録綴りを開いた。

　美術館が提出した、展示準備名簿だった。

　学芸員。

　保存技師。

　運搬業者。

　警備装置の技師。

　展示台の職人。

　王冠修復師。

　氏名の横には、作業日、入退館時刻、担当区画、資格番号、身元保証印が並んでいる。

「全員の所在を確認する」

　グレアムは名簿の上から順に指を滑らせた。

「美術館職員は館内。外部業者は市警が聞き取りに向かった。入館記録と作業報告も照合させとる」

「王冠へ直接触れた者は」

「四人だ」

　グレアムの指が止まる。

「セルマ＝アストレイ。保存部門の技師二名。それから、王冠修復師ヴァラン＝コート」

　レオンが目を上げた。

「固定具を交換した責任者だな」

「そう記録されとる」

「現在地は」

「まだ分からん」

「住所は登録されているでしょう？」

　ミラベルが記録を覗き込む。

「旧市街東区。職人登録もある。古美術修復資格も有効。過去に市立美術館へ品を納めた実績もある」

　グレアムは頁をめくった。

「身元保証印も正式だ。今回の入館許可にも、不備はない」

「それで、見つからない？」

「住所へ部下を向かわせた」

　そのとき。

　円蓋室へ続く扉の向こうから、足音が近づいた。

　若い巡査が一人、帽子を押さえながら入ってくる。美術館の静けさに遠慮しているのか、急いできた割に声を低く抑えていた。

「警部」

「どうした」

　巡査は、細長い電信紙を差し出した。

「ヴァラン＝コートの身元照会について、中央戸籍局から回答です」

　グレアムは紙を受け取る。

　最初の一行を読んだところで、眉が止まった。

「何と書いてあります？」

　ミラベルが尋ねる。

　グレアムは答えず、最後まで読む。

　紙を裏返し。

　もう一度、最初から確かめた。

「警部？」

「死んどる」

　低い声だった。

「誰がです」

「ヴァラン＝コートだ」

　円蓋室の中で、蒸気灯の燃える音だけが残った。

　オスカーが一歩近づく。

「何かの間違いでは？」

　グレアムは電信紙を卓上へ広げた。

「ヴァラン＝コート。ヒト族。古美術修復師。十年前、冬肺炎で死亡。死亡届受理済み。埋葬許可も出とる」

「同姓同名では」

「職人登録番号が一致した」

　グレアムの指が、電信紙の数字を叩く。

「生年月日も。旧住所も。修復資格番号も同じだ」

　オスカーの顔から色が引いた。

「ですが、資格照会は通っています」

「それも本物だ」

　グレアムは展示準備名簿と、添付されていた資格証明を並べた。

「古美術修復資格。職人組合登録。過去の納入記録。身元保証印。どれも偽造の痕跡はない。照会先の原簿にも、同じ内容がある」

「死亡しているのに、資格が有効なんですか」

　ミラベルが尋ねる。

「有効と回答された」

「では、どちらかの記録が偽物なのでは？」

「死亡記録も正式だ」

　グレアムは苦々しく答えた。

「死んだという記録も本物。職人だったという記録も本物。今回提出された証明も、本物の記録から作られとる」

　レオンは二つの書類を見比べた。

　死亡を証明する電信紙。

　職人であることを証明する資格記録。

　片方には、十年前に終わった人生。

　もう片方には、いまも仕事を続けている職人。

「職人資格の原簿を確認した者は」

「美術館の契約担当です」

　オスカーが答えた。

「古美術修復師は数が少ない。今回の展示では、市記録院が登録資格者の一覧を提供しました。その中から実績のある職人へ依頼を出しています」

「誰がヴァランを推薦した」

「推薦ではありません。資格、専門分野、過去の納入実績を条件に抽出した結果です」

「顔写真は」

「職人登録にはありません」

「現在の署名見本は」

「契約書に署名があります」

「本人の過去の筆跡と照合した？」

　オスカーは黙った。

「していないな」

「資格番号と身元保証印が一致していました」

「顔の代わりに番号を見た」

「正式な確認手続きです」

「正式だったから、死者を雇った」

　レオンの声に責める調子はなかった。

　それがかえって、オスカーの表情を硬くした。

「誰も、死亡記録まで調べるとは考えません」

「本人が目の前に立っていれば、普通はな」

　グレアムは名簿を閉じた。

「だが、その本人が誰だったのか分からん」

　セルマが、王冠の展示ケースから目を離した。

「ヴァラン氏を名乗った方は、十二日前から修復室へ出入りしていました」

「あなたは話したか」

　グレアムが尋ねる。

「作業について何度か」

「以前に会ったことは？」

「ありません。文献で名前を見たことはありましたが」

「ほかの職員は」

「古美術修復は外部へ依頼することが多いのです。過去の納入も、品物と書類だけで済んだものがあります」

「つまり」

　ミラベルが言った。

「美術館で、本物のヴァラン＝コートの顔を知る人はいなかった」

　セルマは頷いた。

「少なくとも、今回の職員には」

　レオンは展示準備名簿を取り上げた。

　入館時刻。

　退館時刻。

　作業区画。

　王冠修復室。

　蒼硝子円蓋室。

　地下保存区画。

　ヴァラン＝コートを名乗った人物は、十二日前から六日前まで、正式な許可を得て美術館の内部を歩いていた。

　王冠へ触れ。

　古い織布を確認し。

　固定具を交換し。

　展示台への設置を担当した。

「搬入時の記録と、作業後の状態は照合したか」

　レオンが尋ねた。

「写真乾板と記録図があります」

　セルマが答えた。

「搬入直後。修復開始前。固定具交換後。展示台への設置後。それぞれの状態を記録しています」

「外観上の差は」

「申請された修復箇所と補強箇所だけです。ただし、写真に写らない部分や、織布の内部までは確認できません」

「記録は保存室ですね」

　ミラベルが確認する。

「はい」

「あとで照合する」

　レオンは名簿へ視線を戻した。

「職員の聞き取りをする」

　グレアムは入口へ向き直った。

「ヴァランと接触した者を、修復室へ集めろ。別々に話を聞く。顔を合わせさせるな」

　若い巡査が駆け出した。

　オスカーが眉を寄せる。

「今夜の警備準備があります。職員を長く拘束されては」

「十年前に死んだ男の資格で、誰かがあんたの美術館へ入り、王冠を触っとったんだぞ」

　グレアムの低い声が、円蓋室へ響いた。

「警備準備の一部だ」

　　　　◇

　地下修復室には、薬品と古布の匂いが染みついていた。

　長い作業台。

　大小の拡大鏡。

　銀製品を支える木枠。

　毛先の細い刷毛。

　切れた織布を保管する平箱。

　壁際には、交換前の固定具を収めた証拠箱が置かれている。

　王冠を修復した人物は、ここで何日も作業していた。

　だが。

　その人物が、どのような人間だったのかを尋ねると。

　答えは一つにまとまらなかった。

　最初に呼ばれたのは、正面入口の受付係だった。

「背の高い老人でした」

　受付係は即答した。

「少なくとも、私よりはずっと。痩せていて、灰色の外套を着ていました」

「顔は」

　グレアムが尋ねる。

「白い髭がありました。眼鏡も」

「髭の形は」

「口元を覆うくらい……だったと思います」

「声は」

「低い声でした。よく響く声で」

　グレアムが記録係へ目をやる。

　証言が筆記される。

「話した内容は」

「入館証を確認しただけです。『ご苦労』と」

「その二語で、声が低いと覚えた？」

　受付係は自信を失ったように瞬きをした。

「はい。たぶん」

　次に呼ばれたのは、収蔵庫の係員だった。

「小柄な方でした」

　彼は首を傾げた。

「腰が曲がっていて。歩くときは杖を使っていました」

「背が高かったという証言がある」

「腰を伸ばせば高かったのかもしれません。でも、私が見たときは、私より低く見えました」

「髭は」

「覚えていません」

「声は低かった？」

「ほとんど喋りませんでした」

「一言も？」

「必要なときに頷くくらいで。喉を悪くしているのかと思いました」

　三人目は、保存部門の若い助手だった。

「右手を使っていました」

　助手は自分の動作を再現するように、空中で刷毛を持った。

「大きな刷毛や工具は右手です。固定具を外すときも」

「利き手は右か」

「そう思います」

　グレアムが書き留めさせる。

　だが。

　部屋の隅にいたセルマが、静かに言った。

「細かな織布の補修では、左手を使っていました」

　グレアムが顔を向ける。

「確かか」

「針を持ったのは左手です。右手で布を押さえていた」

　保存助手も考え込む。

「そうだったかもしれません。細かい作業は、私たちを近づけませんでしたから」

「両利きか」

　ミラベルが呟く。

「それとも、作業ごとに使う手を変えた」

　レオンが答えた。

「どちらも仮説だ」

　四人目の警備員は、白髭ではなく灰色の口布を見たと言った。

　五人目の運搬係は、眼鏡を掛けていなかったと証言した。

　作業開始時に会った者は、背筋の伸びた長身の老人と記憶し。

　修復室で作業中に見た者は、腰の曲がった小柄な男と記憶していた。

　低い声を聞いた者がいる。

　ほとんど声を聞いていない者もいる。

　右手を使っていた。

　左手で精密作業をしていた。

　誰も、嘘をついているようには見えなかった。

　それでも。

　証言を重ねるほど。

　ヴァラン＝コートを名乗った人物の輪郭は、薄くなった。

　ミラベルは取材帳へ、証言を二列に分けていた。

　長身。

　小柄。

　低い声。

　無口。

　右手。

　左手。

　老人。

　だが。

　年齢を直接確かめた者はいない。

「同じ人を見た証言とは思えませんね」

　彼女が言った。

「別人が交代していた可能性は？」

　グレアムが尋ねる。

「可能性はある」

　レオンは作業台に残された入退館表を見た。

「だが、今ある証言だけでは証明できない。姿勢、外套、作業位置、話した時間。見え方が変わる理由はいくらでもある」

「では、変装を見破る手掛かりにはならない？」

「決定打にはならない」

「背の高い男という市警記録は」

　ミラベルが尋ねた。

「同じだ」

　レオンは答えた。

「目撃者が長身の男を見たことまでは事実かもしれない。だが、怪盗本人の身体が長身で、男性だと証明したわけではない」

　グレアムの顔が険しくなる。

「また市警記録へ文句か」

「文句ではない。分類を直している」

「性別不明。年齢不明。身長不明。これでは手配書にならん」

「誤った顔を描くよりはましだ」

「何も描けんぞ」

「それが現状だ」

　グレアムは唸り、証言記録を閉じた。

「ヴァランを名乗った者が、ルヴェールだと考えるのか」

　レオンはすぐには答えなかった。

　作業台の上へ広げられた修復記録を見る。

　七葉銀冠の状態確認。

　内側の織布の補強。

　腐食した固定具の交換。

　展示台への固定。

　湿度管理設備との接続確認。

　その一つ一つに。

　王冠修復師ヴァラン＝コートの署名があった。

「断定できることから整理する」

　レオンは言った。

「本物のヴァラン＝コートは、十年前に死んでいる」

「確定だ」

「今回、美術館へ来た人物は、その死者の正式な職人記録を利用した」

「そうだ」

「その人物は予告状が届くより前から館内にいた。王冠へ触れ、固定具を交換し、展示台と保存設備を確認する時間があった」

　ミラベルは修復記録の日付を追った。

「十二日前から」

「予告状が来る十日前です」

　グレアムが腕を組む。

「だが、そいつがルヴェール本人とは限らん。協力者かもしれん」

「そのとおりだ」

　レオンは頷いた。

「ヴァランを名乗った人物が、予告状を書いた者と同一か。協力者か。別の目的で死者の記録を使った人物か。そこは未確認だ」

「では、何が分かった」

「犯行の準備が、予告状と同時に始まったわけではないということだ」

　レオンは修復室の扉を見た。

　その向こうには。

　蒼硝子円蓋室。

　封印された展示ケース。

　交換された固定具。

　細い湿度管理管。

「怪盗は侵入する必要がなかった」

　グレアムが顔をしかめる。

「招待状を出したのは美術館か」

「身分証明書へ招待状を書かせたのは、記録だ」

　レオンは、ヴァラン＝コートの資格証明を持ち上げた。

　印章は本物だった。

　番号も本物だった。

　経歴も本物だった。

　そこに記された職人が、すでに死んでいることを除けば。

「美術館は、人を見なかった。職人登録を見た。資格を見た。納入実績を見た。保証印を見た」

「全部、正しかった」

　ミラベルが言う。

「正しい記録だった」

　レオンは資格証明を作業台へ戻した。

「ただし」

　死者の名が記された紙の端を、指先で押さえる。

「目の前にいる人間の記録ではなかった」