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第2節 ― 蒼硝子円蓋室

　ヴェルム＝クロウ市立古美術館は、警察に守られているというより、警察によって包囲されていた。

　正面階段の両脇には制服警官が立ち、翼を閉じた石造の鴉よりも険しい顔で来館者を見張っている。通常なら開館を待つ市民が列を作る時刻だったが、黒い鉄柵の外にいるのは、事情を聞きつけた新聞記者と、展示中止を訴えるエルフの一団だけだった。

　霧の中で、声が重なる。

「王冠を閉じ込めるな」

「盗まれる前に、真実を公開しろ」

「市の財産を守れ」

　同じ王冠へ向けられた言葉とは思えなかった。

　石段の下で待っていたグレアム警部が、レオンとミラベルへ手を上げる。

「遅いぞ」

「予告時刻まで、まだ十五時間ある」

　レオンは懐中時計すら見なかった。

「午前零時に来るつもりだったのか」

「怪盗が時間を守るなら、それでも間に合う」

「その前に警備計画を決めるんだ」

　グレアムはミラベルの持つ取材鞄へ視線を移した。

「紙と鉛筆だけだろうな」

「爆薬を持ってくるような記者に見えますか」

「記者は爆薬より面倒な物を持ち込む。記事だ」

「証拠を隠さなければ、怖がる必要はありません」

「誰に似たんだ、その言い方は」

「少なくとも、こちらの方ではないでしょうね」

　ミラベルがレオンを見る。

「俺もそう思う」

　レオンは答え、正面扉へ歩き出した。

　グレアムが鼻を鳴らして後を追う。

　入口では、警官が三人の名前と入館時刻を台帳へ記した。続いて、携行品の確認。レオンの拡大レンズ、巻尺、鑑定用手袋、封蝋採取具。ミラベルの取材帳と筆記具。グレアムの警棒と拳銃。

　すべてが一つずつ記録された。

　レオンは署名欄へ名を置きながら、警官の手元を見た。

「退出時にも確認を？」

「同じ係が照合します」

「交代は」

「正午と午後六時です」

「引き継ぎのあいだ、台帳は誰が持つ」

　警官の筆が止まった。

　グレアムが横から言う。

「入口警備の穴を探すのはあとにしろ」

「穴があるとは言っていない」

「相手の顔を見ると、あると言っとるのと同じだ」

　警官は気まずそうに台帳を閉じた。

　三人が館内へ入ると、外の抗議の声は厚い扉の向こうへ遠ざかった。

　高い玄関広間には、磨かれた黒石の床が広がっている。壁面には古い契約取引所時代の真鍮製銘板が残され、その上から美術館の案内板が取り付けられていた。

　かつて所有権を売買した建物が、いまは所有された品々を展示している。

　その中央で、細身の男が待っていた。

　濃紺の礼服。

　銀縁の眼鏡。

　襟元には、市立古美術館館長を示す金属章。

「レオン＝クラウス氏ですね」

　男は、礼儀として必要なだけの笑顔を作った。

「館長のオスカー＝ベルムです。お越しいただき、感謝します」

「警察に連れてこられただけです」

「それでも、いらしたことに変わりはありません」

　オスカーの笑顔が、一瞬だけ固まった。

　ミラベルは名刺を差し出す。

「《ヴェルム市民記録報》のミラベル＝ワトリアです」

「記者の方まで入館されるとは聞いていませんが」

「助手だ」

　レオンが言った。

「必要な証言を拾う」

「記事にはしないと？」

「それは約束できません」

　ミラベルが答えた。

　オスカーは、今度こそ笑顔を消した。

「展示品の安全に関わる情報は、公開を控えていただきたい」

「安全のために必要な秘密と、責任を隠すための秘密は区別します」

「ワトリア嬢」

　グレアムが低く制した。

「まだ何も起きとらん」

「だから、区別するだけです」

　オスカーは短く息を吐き、広間の奥へ向き直った。

「まず、王冠をご覧いただきます。警備体制については、すでに市警と調整済みです。率直に申し上げれば、あの予告状が約束しているような盗難は不可能です」

「不可能なら、俺を呼ぶ必要はなかったな」

「警察からの強い要請です」

「館長自身の要請ではない」

「美術館は、専門外の事柄について専門家の助言を拒みません」

　言葉は丁寧だった。

　だが、オスカーは一度も「助けてほしい」とは言わなかった。

　彼の足音に導かれ、一行は展示室へ続く長い回廊を進んだ。

　両側の壁には、旧エルフ王国の神殿彫刻、儀礼面、銀製の杯が並んでいる。どの展示ケースにも市の所有番号が付けられ、品名より大きな数字が台座へ刻まれていた。

　回廊の先。

　二枚の扉が開かれる。

　蒼い光が、石床へ落ちた。

　ミラベルは、思わず足を止めた。

　巨大な円形広間だった。

　頭上を覆う硝子円蓋は、透明ではない。淡い青に染められた硝子片が鉄骨のあいだへ嵌め込まれ、朝の灰色い光を深い水底の色へ変えている。

　細い鉄骨が円蓋の頂点へ集まり、その下へ影を落としていた。

　広間の中央には、円形の展示ケース。

　さらに、その中に。

　七葉銀冠が置かれていた。

　七枚の銀葉が輪を描き、それぞれの先端をわずかに外へ反らしている。表面には宝石も王家の紋章もない。ただ、葉脈を思わせる細い彫刻が、根元から先端まで走っていた。

　蒼い光を受けた銀葉は、冷たい炎のように見える。

「昨日の新聞とは、ずいぶん違います」

　ミラベルが囁いた。

「印刷は銀を黒くする」

　レオンは歩みを止めずに答えた。

「本物は？」

「銀色だ」

「見れば分かります」

「なら聞くな」

　展示ケースの周囲には、旧王家最後王の肖像画、王国領の古地図、王家の系譜、市成立時の工業計画図が並べられていた。

　歴史の前半は森と河川で描かれ。

　後半は線路と工場で描かれている。

　その境目に、王冠が置かれていた。

　展示ケースの前には、二人の人物が立っていた。

　一人はエルフの女性だった。

　黒に近い緑の長衣。細身の身体。肩へ流した淡い金褐色の髪。年齢はヒト族の目には三十代ほどに映るが、実際の歳は判別できない。

　彼女は王冠を見ていた。

　美術品を鑑賞する眼差しではない。

　傷病者の息遣いを確かめるように、視線を銀葉の根元へ据えている。

「古文書部門主任学芸員、セルマ＝アストレイです」

　オスカーが紹介した。

　セルマは王冠から目を離し、三人へ一礼した。

「七葉銀冠と灰炉譲渡証書の調査を担当しています」

　声は静かだった。

　ただし、両手は身体の前で強く組まれている。

　指先が、もう一方の手袋をわずかに押し込んでいた。

　ミラベルは、その緊張に気づいた。

　王冠が盗まれることを恐れている。

　それだけではないように見えた。

　もう一人の男は、セルマより半歩前へ立っていた。

　仕立てのよい灰色の上着。

　胸元には土地記録局の認定官章。

　髪は短く整えられ、書類を扱う者らしく爪の際まで清潔だった。

「マリウス＝フェインです」

　男は先に名乗った。

「土地記録局上級認定官として、灰炉譲渡証書の法的認定を担当しました」

「怪盗対策にも認定官が必要なのか」

　レオンが尋ねる。

「今回狙われているのは、市有財産です。その法的地位を説明できる者が必要でしょう」

「怪盗にか」

「市民にです」

　マリウスは、ミラベルの取材帳を一瞥した。

「誤解が広がり始めていますから」

「何が誤解なんでしょう」

　ミラベルが尋ねた。

「灰炉譲渡証書は真正な文書です」

　マリウスは即座に答えた。

「紙質、年代、王の署名、証人印。いずれも複数回の鑑定を通過している。旧王国の七つの領地と王冠が、ヴェルム＝クロウ建設評議会へ永久譲渡されたことに、法的な疑義はありません」

「文書が本物であることと、現在の解釈が正しいことは同じですか」

　ミラベルが重ねる。

　マリウスは、わずかに間を置いた。

「正しい手続きに基づく公的認定は、個人の感想より重い」

「質問への答えになっていません」

「ワトリア嬢」

　オスカーが割って入る。

「ここでは防犯設備の確認を優先させてください」

　レオンはマリウスを見ていなかった。

　七葉銀冠へ近づき、展示ケースの外周をゆっくり歩いている。

　硝子へ触れず。

　床へ視線を落とし。

　ケースと石床の接合部。

　台座の高さ。

　蒸気灯の配置。

　硝子の継ぎ目。

　すべてを一周して確かめた。

「説明を」

　彼が言った。

　オスカーは待っていたように頷いた。

「展示ケースは特別製です。硝子は二重。外側を破っても、内側には届きません」

　彼は外周の金属枠を指す。

「開閉部の施錠には、三本の鍵が必要です。それぞれ別の管理者が保管しており、三者が揃わなければ開けられない」

「予告状が届いてから、鍵は？」

　レオンが尋ねる。

「すべて確認済みです」

　グレアムが答えた。

「市警が封印した。鍵の持ち主には警官を付けてある」

「複製の有無は」

「登録上はない。鍵型も照合させた」

「登録外は」

「今のところ証拠なしだ」

「なら、複製がないとは断定できない」

「だが、あるとも言えん」

「それでいい」

　レオンは次の設備へ視線を移した。

　展示ケースの開閉部には、赤褐色の封蝋が三か所。

　それぞれに美術館、市警、記録局の印が押されている。

「封蝋は今朝、新しくしたものです」

　マリウスが言った。

「昨夜からの封印を破ったのか」

「警察の立ち会いで内部点検を行いました」

　オスカーが答える。

「王冠に異常がないことを確認したあと、改めて封印しています」

「点検した者は」

「学芸員、保存技師、警備主任、市警の担当官。それに私です」

「マリウス氏は？」

　レオンの問いに、マリウスが答えた。

「記録上の所有物と、展示品の同一性を確認しました」

「王冠の真贋を判定できる？」

「認定番号と保管記録を照合しただけです」

「つまり、王冠そのものを鑑定したわけではない」

「それは学芸員の領域です」

　セルマの組んだ指が、またわずかに動いた。

「今朝の確認では」

　彼女が静かに言った。

「七葉銀冠に、目視できる損傷はありませんでした」

「目視できない損傷は」

　レオンが尋ねる。

「ケースを開け、詳細に調査しなければ断定できません」

「その調査はした？」

　セルマは答える前に、オスカーを見た。

　ほんの一瞬だった。

「展示準備中に、修復作業を行っています」

「質問と答えが違う」

　レオンの声は平坦だった。

　オスカーが一歩出る。

「クラウス氏。王冠は保存基準に従って処置されています。予告状が届いたからといって、百二十七周年展示の初日に解体調査を行うことはできません」

「できないのではなく、しなかった」

「美術品は、疑えば自由に分解できる物ではありません」

「それは正しい」

　レオンはあっさり認めた。

「だから、未確認の部分が残っている」

　オスカーの眉がわずかに寄った。

「搬入時の状態記録はあるか」

　レオンが尋ねた。

「あります」

　セルマが答えた。

「修復作業へ入る前に、正面、左右、背面、内側を写真乾板へ記録しました。銀葉の傷、固定具、織布の縫い目についても、拡大図を作成しています」

「現在の状態と照合した？」

「今朝の目視確認では、外観上の大きな相違はありません。ただし、硝子越しに確認できない箇所までは断定できません」

「乾板と記録図は」

「保存記録室です」

「あとで見る」

　オスカーがわずかに顎を引く。

「持ち出しは禁止です」

「ここで見る」

　グレアムが展示台の側面に付いた真鍮箱を指した。

「こっちは重量警報だ」

　箱の内部で、小さな記録歯車が一定の間隔で回っている。そこから細い紙帯が吐き出され、王冠と展示台に掛かっている重量を連続して印字していた。

「王冠が持ち上げられれば、針が基準線を外れる」

　グレアムは機械の横にある警報管へ手を置いた。

「変化が一定量を超えれば、館内と警備室で警報が鳴る。今夜は市警の記録係も横に置く」

　レオンは紙帯へ顔を寄せた。

　同じ数値が、等間隔に印字され続けている。

「機械が測っているのは」

「展示台上部へ掛かる重量です」

　保存技師らしい男が、少し離れた場所から答えた。

「形は判別する？」

「いいえ」

「材質は」

「重量機です。そこまでは分かりません」

　レオンは、紙帯を指先で軽く弾いた。

「なら、機械が記録しているのは重量だけだ」

「王冠が持ち上がれば、重量が変わる」

　グレアムが言った。

「正常に動いていればな」

「今朝も試験した。異常なしだ」

「それなら、機械は正しい」

　レオンは真鍮箱から目を上げた。

「ただし、正しい機械が答えられるのは、測るように作られたことだけだ」

　ミラベルは取材帳へ書き込んだ。

　――警報機は、形も材質も判別しない。重量のみを記録する。

「それから蒸気灯です」

　オスカーが話を進めた。

　展示ケースの内外には、白い炎をガラス筒へ閉じ込めた蒸気灯が六基。

「夜間も消灯しません。予告状にある『灯りを消さず』という条件に関係なく、通常から継続点灯しています。今夜は予備機も稼働させます」

「影は増えるな」

　レオンが天井と床を見比べた。

「明るくするのが問題だと？」

　グレアムが尋ねる。

「光源が増えれば、見る角度によって硝子への映り込みも増える。だが、消すよりはましだ」

「犯人へ有利な配置は？」

「今のところ断定できない」

　円形広間の四方には、それぞれ扉が一つずつあった。

　すでに警官が立っている。

「今夜は四方向すべてへ警備員と警官を置く」

　グレアムが配置を示した。

「交代は二人一組。展示ケースから目を離さない。上の回廊も封鎖する」

　彼が見上げる。

　蒼硝子円蓋の内周には、鉄製の細い保守回廊が巡っていた。硝子清掃と照明整備のための足場で、壁沿いの螺旋階段から上がれる。

　すでに階段口には警察の封印帯が張られている。

「円蓋外側の屋根へ通じる扉も市警管理だ」

「窓は」

「開閉式ではない」

「硝子清掃用の設備は」

「今夜は停止させる」

　グレアムは胸を張った。

「正面、裏口、地下、屋根。出入口はすべて警察が押さえる。ケースの四方に人を立て、上にも下にも部下を置く。鍵も封蝋も監視する。いくら怪盗でも、これだけの警察力を抜けて王冠を持ち出すことはできん」

　レオンは展示ケースの前に立ったまま、グレアムを見た。

「警備計画はよくできている」

「珍しく素直だな」

「展示ケースを開ける犯人に対しては」

　グレアムの眉が下がった。

「開けずに盗めると言うのか」

「予告状には、封印を傷つけないと書かれている」

「挑発だ」

「過去の記録では、予告状へ嘘はなかった」

「だからといって、言葉どおりに成功するとは限らん」

「成功させるつもりで警備を考えるべきだ」

　レオンはケースの外周を再び歩いた。

「今の警備は、人間が扉から入り、鍵か硝子を破り、王冠を手で持ち上げ、どこかの出口から逃げることを前提にしている」

「普通の盗人ならそうする」

「相手は、その普通を予告状で否定した」

「では、どう盗む」

「それを調べに来た」

　グレアムは何か言い返そうとしたが、やめた。

　レオンの視線は、すでに王冠へ戻っている。

　彼は展示ケースの硝子すれすれまで近づき、銀葉の根元を観察した。

　七枚の葉は、細い固定具によって台座へ留められている。

　そのうち数本だけが、ほかより色が新しい。

「この留め具は交換されている」

　セルマの肩がわずかに強張った。

　オスカーがすぐに答える。

「修復記録にあります」

「いつ」

「展示準備の六日前です」

　セルマが引き継いだ。

「従来の固定具に腐食が見つかりました。王冠本体を傷つけない保存用固定具へ交換しています」

「作業者は」

「修復班です」

「責任者名は」

　オスカーが保存技師へ目を向けた。

　技師は手元の記録板を開く。

「王冠修復師、ヴァラン＝コート。作業確認は保存部門が行っています」

「交換前の固定具は保管してある？」

「地下修復室に」

「あとで見る」

　レオンは新しい固定具の色と位置を目で追った。

「何かおかしいんですか」

　ミラベルが尋ねる。

「新しい」

「交換記録があります」

「だから、交換そのものは隠されていない」

「正規の修復だった可能性が高い？」

「正規の記録があることは事実だ。作業内容が正しかったかは、まだ別の問題だ」

　彼は断定しなかった。

　ミラベルは王冠の正面から少し横へ回った。

　銀葉同士の隙間。

　固定具の影。

　そこへ身体を低くすると、王冠の内側に、銀とは違う色が見えた。

「布があります」

　セルマがミラベルを見る。

「王冠の内側に」

　ミラベルは硝子へ触れないよう、指先を止めた。

「銀葉の根元をつないでいるように見えます。茶色に近い……織布でしょうか」

「古い儀礼布です」

　セルマが答えた。

　その声は、先ほどより慎重だった。

「王冠が実際に着用されていた時代のものと考えられています」

「交換しなかったんですか」

「極度に脆くなっています。取り外せば、元の形を保てない可能性があるため、補強だけを行いました」

「布まで残っている王冠は珍しい？」

「非常に」

　セルマは王冠へ向き直った。

「金属は残ります。布は腐り、失われる。だから、銀葉よりも内側の織布の方が、当時の扱われ方を知る手掛かりになることがあります」

「扱われ方」

「誰が身につけたのか。どのように保管したのか。修理された時期。縫い方によっては、儀礼上の意味も」

「今回は何か分かりましたか」

　ミラベルの問いに、セルマはすぐ答えなかった。

　組んでいた指が、さらに強く絡む。

「詳細な調査は、まだ完了していません」

「展示終了後に行う予定です」

　オスカーが代わりに答えた。

　ミラベルはセルマを見た。

　セルマは否定しなかった。

　だが、同意したようにも見えなかった。

「古い織布が残っていることは、展示解説にも記載しています」

　マリウスが言う。

「歴史的な価値は認められている。そこに法的な意味を持たせるのは別問題です」

「まだ誰も法的な意味があるとは言っていません」

　ミラベルが返した。

「予告状が、展示されていない一文を示唆している」

「怪盗の文章です」

「怪盗が何かを知っている可能性は？」

「証明されていない」

　マリウスの声は崩れない。

「公的記録は、犯罪者の暗示によって無効にはなりません」

「無効になるとは言っていません」

「だが、疑いを広げるには十分だ」

「疑われるだけで崩れる権利なら、最初から確認した方がいいのでは？」

　マリウスの口元から、わずかに温度が消えた。

「記者は、疑問を記事にすれば済む。行政は、その後に生じる混乱へ責任を負います」

「混乱を避けるためなら、調べなくてもいい？」

「そのようなことは言っていません」

「二人とも、そこまでだ」

　グレアムが割って入った。

「今は怪盗を止める」

　ミラベルは取材帳へ目を落とした。

　マリウスもそれ以上は続けなかった。

　ただ。

　セルマだけが、再び王冠の内側へ視線を戻していた。

　レオンはその沈黙を横目で見たが、問いを重ねなかった。

　代わりに、展示ケースの背後へ回る。

　台座と床のあいだに、細い金属管が通っていた。

　一見するとケースを固定する支柱の一部に見える。だが、耳を近づければ、内部を空気が流れる微かな音がした。

「これは」

「湿度管理管です」

　オスカーが答えた。

「地下保存区画の装置から、温度と湿度を調整した空気をケース内部へ送っています。銀と織布を同じ環境で保存するには、細かな管理が必要です」

「ケースの外部へつながっている」

「保存設備ですから当然でしょう」

「封印の内側へ通じている」

「空気しか通りません」

　レオンは膝をついた。

　巻尺を取り出し、管の外径を測る。続いて、ケース側の通気口へ拡大レンズを向けた。

　通気口は細い。

　成人の指さえ入らない。

　丸い金属縁の奥は暗く、どこまで続いているのか見えなかった。

「通気口は開閉するか」

「しません」

　保存技師が答えた。

「金属縁はケース本体と一体です。地下側には保守点検口がありますが、管そのものは狭く、人の手や通常の工具を差し込める構造ではありません」

「今朝、点検した？」

「圧力と空気流量は正常です」

「管の内側を目視したか」

「全長を覗くことはできません」

「なら、異物がないことは未確認だ」

　オスカーが苛立ちを隠さず言った。

「クラウス氏。空気管です。王冠は、あの細い管よりはるかに大きい。盗難経路にはなりません」

　レオンは返事をせず、巻尺の目盛りを読み取った。

　次に展示ケースへ顔を上げる。

　円形に開かれた七葉銀冠。

　固定具。

　根元に残された古い織布。

　細い湿度管理管。

　重量だけを測る警報機。

　彼の視線が、それぞれを順に結んでいった。

　ミラベルは、その目の動きを追う。

「何か通せますか」

「空気は通っている」

「それ以外です」

「まだ分からない」

「王冠は無理でしょう」

「今見えている形ならな」

　レオンは立ち上がった。

　オスカーが眉を寄せる。

「形が変わるとでも？」

「仮説を述べたつもりはない」

「では何を疑っているんです」

「あなた方の前提だ」

　グレアムが通気口を覗き込み、太い指を一本近づけた。

　指先さえ入らない幅だった。

「人間は通れんぞ」

　レオンは巻尺を巻き戻した。

「人間が通る必要があるとは限らない」