蒸都ヴァルテリアと偽装記録の探偵〜記録が嘘をつく街で〜

第1話 署名なき死体

第９節 ― 死者の署名

　夜の黒鴉館では、紙を動かす音がよく響いた。

　一階の《煤鳩亭》は、すでに看板を下ろしている。

　椅子は机の上へ伏せられ、厨房の火も落ちていた。石炭の熾火が崩れる小さな音と、遠い高架線を走る貨物列車の車輪音だけが、古い梁を伝ってくる。

　二階の鑑定室には、三人が残っていた。

　レオン＝クラウス。

　ミラベル＝ワトリア。

　バルトラム＝グレアム警部。

　中央の鑑定台には、二種類の契約が並べられている。

　《生存確認・土地権利再審申立書》。

　シェリルがアルヴィンから預かった控え割符。

　その隣には、

　《土地権利放棄・旧移転追認契約書》。

　記録院に保管されている原本から作成された認証複写。

　二つの文書には、同じ番号が打たれていた。

　東倉―四八一七二。

　数字の七に残る二重打刻。

　右下へずれた二度目の線。

　数字槌上部の欠け。

　斜線末端の薄い掠れ。

　同じ旧式番号機が、同じ番号を二つの契約へ打ったことは、すでに確かめられている。

　そして、シェリルの控え割符と、記録院の契約へ取りつけられた提出署名片。

　二つの切断面も一致した。

　紙は、最初は一枚だった。

　署名も、一度しか書かれていない。

「確認します」

　ミラベルは手帳を開いた。

「アルヴィンさんが読んだのは、生存確認と土地権利再審の申立書」

「控え割符が、それを示しています」

　レオンが答える。

「彼は、その内容を確認して署名した」

「本人の手紙、シェリルとリュシアンの証言、控え割符。すべてが同じ目的を示している」

「土地放棄ではない」

　グレアムが言った。

「死者として処理された自分を、生者へ戻すための申立てだ」

「署名したあと、割符が左右に分けられた」

　ミラベルは、控え割符の切断面へ指を近づけた。

「契約名の書かれた左側は、アルヴィンさんが持ち帰った。署名のある右側は、手続担当者が預かった」

「ええ」

「けれど、その提出署名片は、生存再審申立書には戻されなかった」

　彼女は、土地放棄契約の認証複写へ目を移す。

「同じ番号を打った、別の契約へ取りつけられた」

　そこにある青い名は、アルヴィン本人のものだった。

　筆跡も。

　筆圧も。

　ヴェイン家の青インクも。

　すべて真正。

　一画たりとも偽造されていない。

「同じ番号の文書が二つ存在するとは、通常は考えません」

　レオンが言った。

「番号、透かし、署名、接合圧印が合っていれば、記録院は一つの正規契約として扱う」

「旧式番号機なら、同じ番号を二度打てる」

　グレアムが言う。

「中央の機械台帳へ自動転記されないからな」

「犯人は、生存再審申立書と土地放棄契約へ、同じ番号を打った」

　ミラベルは二つの文書を見比べた。

「アルヴィンさんには、生存再審申立書を読ませた。その紙と一枚につながった署名票へ署名させた」

　彼女の指が、控え割符から認証複写へ移る。

「署名後、右側だけを切り離し、土地放棄契約へ移した」

「署名の形は変わりません」

　レオンが言う。

「書いた者も、インクも、筆圧も同じです」

「でも、意味だけが変わる」

　ミラベルは手帳の空いた行へ、鉛筆を置いた。

　しばらく考え。

　一文字ずつ書いた。

「署名は偽物ではない」

　レオンが、彼女の手元を見る。

「偽装されたのは、署名の居場所です」

　鉛筆の先が止まった。

　遠くを走る列車の音が、鑑定室の壁を低く震わせる。

「居場所か」

　レオンが小さく繰り返した。

「不正確ですか」

「法的には、《署名の契約所属》と書くべきでしょう」

「では、直します」

「いいえ」

　ミラベルの手が止まる。

「そのままで」

「法的には不正確なのでは？」

「この事件を理解するには、あなたの言葉のほうが正確です」

　グレアムが眉を上げた。

「クラウスが人の言葉を認めたぞ」

「珍しいんですか」

「俺は初めて見た」

「大げさです」

　ミラベルは手帳へ視線を戻した。

「消しませんからね」

「好きにしてください」

「今日は素直ですね」

「事実が整理されたので」

　ミラベルは、もう一度その一行を見た。

　署名の居場所。

　アルヴィンの名は、本来、自分が生きていることを証明する文書へ置かれた。

　それを、土地を手放し、四年前の処理を認める文書へ移した。

　生きているという宣言を。

　自ら消えることへの同意へ。

　署名の形を変えず、意思だけを正反対にした。

「偽の署名なら、鑑定で見破れます」

　ミラベルが言った。

「ですが、本物だから本人の意思だと思われる」

「犯人は、そこを利用した」

　レオンが答える。

「疑われない署名が必要だった」

「アルヴィンさんが生きていることを証明するために書いた名を、死者の土地を処理するために使った」

「ええ」

「署名を盗んだだけではないんですね」

　ミラベルは、青い文字を見つめた。

「彼が最後に伝えようとしたことまで、書き換えた」

　　　　　＊

　グレアムは椅子から立ち、鑑定台の上へ別の資料を並べた。

「文書偽装の仕組みは分かった」

「紙の話を終わらせるんですか」

　ミラベルが尋ねる。

「次は殺人だ」

　最初に置かれたのは、エドモンド＝ブラスウェルの会議記録だった。

　会議開始、午後九時十五分。

　議事確認署名、午後九時二十三分。

　二度目の確認署名、午後九時三十一分。

　会議終了、午後九時三十六分。

　入退室記録。

　時計の打刻。

　出席者と給仕の証言。

　どれも、同じ時間にエドモンドが本館会議室へいたことを示していた。

　次に、検死報告。

　アルヴィンの死亡推定時刻は、午後九時二十分から三十分。

「会議記録は真正だ」

　グレアムが言った。

「参加者全員と、複数の機械記録が一致している。エドモンドは殺害推定時刻に、東倉庫にはいなかった」

「アルヴィンさんを殺していない」

　ミラベルが言う。

「その可能性が極めて高い」

「ですが、死体は運んだ」

　グレアムは、次の証拠を並べた。

　高架下の車輪痕。

　エドモンドの個人鍵印で使用された商会馬車。

　荷台の赤土。

　運搬布に残ったアルヴィンの毛髪。

　測量杖から欠けた真鍮片。

　蒸気弁へ残る商会工具の痕。

「会議終了後、エドモンドは東倉庫へ戻った」

　グレアムが言う。

「そこからアルヴィンの死体を馬車で運び、高架下へ置いた。蒸気弁を開き、死後の身体へ火傷をつけた」

「そこまでは、物証がつながっています」

　レオンが答えた。

「死体を運んだことと、蒸気事故に見せかけたことは、否定しにくい」

「白手袋も」

　ミラベルが鑑定書を開く。

「掌側に、ヴェイン家の青インク。指先ではなく、細い署名票を押さえる位置に付着している。血液はない」

「署名手続へ立ち会った可能性が高い」

　レオンが言う。

「しかし、その手袋が殺害へ使われた証拠はありません」

「エドモンドは、署名の場にもいた。死体を運んだ。現場を作った」

「それでも、殺したとは限らない」

「殺したと認めれば会議記録と矛盾する」

　グレアムが言った。

「死体を運んだと認めれば、契約不正へ関わったことまで話さなければならん。だから、どちらも黙っている」

「戻ったときには、アルヴィンさんが死んでいた」

　ミラベルが言う。

「その可能性が高い」

「その場に、誰がいた？」

　三人の視線が、アデラ＝ロームの証言書へ移った。

　昨夜、午後六時十二分から十一時四十分まで、記録院にいた。

　ただし。

　入退室記録を書いたのは、アデラ自身。

　夜間内扉の記録を管理していたのも、アデラ。

　東倉庫で使用された個人照合鍵の登録者も、アデラ。

　所在不明の旧式番号機について、最後の保全確認を行ったのも、アデラだった。

「アデラには、客観的なアリバイがない」

　ミラベルが言った。

「ありません」

「同じ番号の契約を作れる」

「権限と知識はある」

「四年前の死亡記録にも、昨夜の偽契約にも関わっている」

「ええ」

「動機も」

　グレアムが口を挟む。

「アルヴィンが生存を認められれば、四年前の記録も、土地移転も崩れる」

「では」

「まだ足りん」

　グレアムは即座に言った。

「東倉庫へいた可能性。偽装できる権限。動機。それだけでは殺人犯にはできない」

「エドモンドが証言すれば」

「共犯者が自分の罪を軽くするために、アデラへ殺人を押しつけたと反論される」

「気送記録と個人鍵は」

「文書偽装への関与を示す。だが、アルヴィンの頭を殴った証拠ではない」

　グレアムは、最後に頭部傷の拡大写真を置いた。

　後頭部の裂傷。

　その周囲に並ぶ、細い平行圧痕。

　複数の線。

　一か所だけ、間隔の広い空白。

「殺した者だけが残した証拠を探す」

　グレアムは写真を太い指で叩いた。

「死体は嘘をつかん」

「最初の夜、レオンさんは紙のほうが正直だと言いましたね」

　ミラベルが言う。

「言いました」

「死体と紙が違うことを言ったら、どちらを信じるんです」

「両方です」

「矛盾していても？」

「死体も紙も、自分の形を偽りません」

　レオンは写真を手に取った。

「人間が、その意味を変えるだけです」

「なら、これは何を意味している」

　グレアムが問う。

　レオンは写真を照合灯へ置いた。

　斜めから光を当てる。

　細い線が陰影を持って浮かび上がる。

　測量杖の傷ではない。

　杖は丸く、幅も合わなかった。

　商会馬車の中から、凶器に相当する器具も見つかっていない。

「平らな金属面」

　ミラベルが言う。

「細い突起が並んでいる」

「一か所だけ、突起が欠けている可能性がある」

　レオンが答えた。

　彼は拡大写真へ折尺を添えた。

　一本ごとの幅。

　線の間隔。

　空白部分。

　数字を追っていた目が、途中で止まった。

　鑑定室の白い光の向こうに、別の部屋が浮かんだ。

　バルグレム商会の契約照合室。

　固定された机。

　割符式署名票。

　契約本文へ置かれた提出署名片。

　アデラが机の端から持ち上げた、重い真鍮製の器具。

　短い柄。

　厚い長方形の基部。

　接合部へ置き。

　押し下げる。

　がちん。

　紙へ、細い圧印が並ぶ。

「どうしました」

　ミラベルが尋ねた。

　レオンは答えない。

　写真に残る線。

　契約紙に刻まれた接合圧印。

　同じだと、まだ断定はできない。

　底面を直接見ていない。

　突起の数も。

　欠損の有無も確認していない。

　だが、形は似ている。

「クラウス」

　グレアムの声が低くなる。

「何を思い出した」

　レオンは拡大鏡を置いた。

「バルグレム商会で、アデラが使っていた器具があります」

「何の器具だ」

「提出署名片を契約本文へ固定する、携帯照合圧印器です」

　ミラベルが息を止める。

「真鍮製の、重い道具」

「底面は長方形」

　レオンは、写真の圧痕を指した。

「接合圧印を刻むため、細い突起が並んでいます」

「何本だ」

「確認していません」

「傷と一致するか」

「まだ分かりません」

「なら、今は凶器と呼べん」

「ええ」

　レオンは即座に認めた。

「確認が必要です」

　グレアムは外套を取り、椅子から立ち上がった。

「記録院へ行く」

「今からですか」

　ミラベルが窓を見る。

　霧燈通りは、すでに夜の底へ沈んでいた。

「夜間当直がいる。機材室を封鎖し、圧印器を確認する」

「任意で見せるでしょうか」

「見せなければ、令状を取る理由が増える」

「私も行きます」

「警察の捜索だ」

「私も器具を見ています」

「クラウスが確認する」

「不公平です」

「お前は記者だ」

「以前は捜査補助者でした」

「その契約は、とっくに切れた」

「再契約を」

「署名は？」

「口頭で充分です」

「この事件を調べて、まだそんなことが言えるのか」

　ミラベルは一瞬黙り。

「では、あとで書面にします」

「来るなと言っている」

「縄の外にいます」

「まだ縄はない」

「着いたら張ってください」

　グレアムは深い息を吐いた。

「勝手にしろ。ただし、機材へ近づくな」

「同行は認めたんですね」

「そういうところだけ、記録を正確に取るな」

　ミラベルはすでに外套を手にしていた。

　レオンは、鑑定台に残された二つの契約を見た。

　生者へ戻るための申立書。

　死者の土地を手放す契約。

　その二つをつないだのは、アルヴィン本人の署名だった。

　文書の仕掛けは解けた。

　何へ署名したのかも分かった。

　だが、それだけでは彼を殺した者の名は書けない。

　署名の居場所を変えた者。

　死体の居場所を変えた者。

　命を奪った者。

　三つの行為を、同じ人物の罪として重ねてはならない。

　レオンは照合灯を消した。

　二つの契約が、夜の色へ沈む。

　最後まで見えていたのは、アルヴィン＝ヴェインという青い名だった。

　その名のそばで。

　死者の後頭部へ残された細い線だけが、まだ誰の行為にも属していなかった。