逆襲の伯爵令嬢と青の騎士

６ シレーネの罰

　１ヶ月が経過した。

　シレーネは王宮の医務室から来客用の寝室に移されたが、いまだにベッドから出ることはできなかった。

　伯爵邸から派遣された乳母のミモレがつきっきりで看病し、ミモレの孫のマリカが伯爵邸との連絡役を担った。

　女王ヴァルメスの退位が正式に発表されたと聞いたが、死亡とまでは発表されなかった。

　死亡したと発表すれば、死因の追求をしなければならないのだと、見舞いに来たカーネルが語っていた。

　カーネルはシレーネより重傷のはずだったが、回復は早かった。

　ヴァルメスの討伐から１ヶ月後には歩き回れるようになっていたのだ。

　カーネルは、ヴァルメスの災厄がシレーネに向かったのではないかと推測した。

　長く女王と過ごしてきたのはカーネルであり、先に裏切ったのも、とどめを刺したのもカーネルのはずだ。

「私が呪われたというの？　随分、理不尽ね」

　見舞いに来たカーネルにシレーネは言った。

　声は出すことができた。だが、体が動かない。

「原因は一つだ。わかっているだろう」

「……アスラルね」

「ああ。この世界での居場所を奪われてまで、アスラルを誰にも渡したくなかったということだ」

「ヴァルメスは死んでいないの？」

「こちらの世界では死んだうちに入るだろう。肉体を滅ぼしたのだからな。だが、あれは災厄といえど神の一族だ。完全に滅することはできない」

「……そう。じゃあ、いつかアスラルを求めて蘇るのかしら」

「可能性はあるだろう。それほど短時間には戻らないことを祈るばかりだ。それから、国王にはリバレッカが就任した」

　カーネルは話題を変えた。シレーネは自分の記憶を辿る。

　苦労して、記憶の片隅からリバレッカという男の名前を探し出した。それほど印象には残っていない。

「バラの騎士団、赤の部隊の隊長だった男ね……確か、侯爵に過ぎないのではなかったかしら」

「シレーネ、青の部隊は解散することになった。バラの騎士団は一つしかない」

「では……アスラルはどうなるの？　リバレッカはまだ３０歳ぐらいでしょう？　アスラルに王位を譲るはずもない。アスラルは、騎士としても居場所を無くしてしまう」

「そうだな。だが、あれは公爵家の嫡男だ。自分の領地に戻れば、何も不自由は……領主になれば、そうも言っていられないか」

　カーネル自身は男爵である。カーネルはすでに王都から離れた場所で領地経営を行なっている。

　ほぼ王都にいるため、手紙のやりとりだけで済ませているらしい。

「私は、アスラルの帰る場所を守れなかったのね」

「それは私も一緒だよ」

　そう言ってカーネルは席を立った。

　だが、シレーネには、この時カーネルが何を言っているのか、理解できなかった。

　※

　さらに１ヶ月が経過した。

　シレーネは、優しく柔らかいものが押し付けられた感触に目を覚ました。

　部屋は暗かった。

　カーテンが全て降ろされ、真っ暗になっていた。

　いくつかロウソクの明かりが灯っている。

「……誰かいるの？」

「シレーネ、よく頑張ったな。陛下を守ろうとしてくれたのだろう。礼を言う」

「アスラル？」

「ああ」

　シレーネは、目を凝らした。そうすれば、暗闇を見透かすことができるのではないかと思った。

　アスラルの顔を見たかった。

　再び、左の頬に温かいものが押し付けられた。

　左目は見えていなかった。

　シレーネは手を伸ばし、手が動くことに驚きながら、自分の左頬に触れていたアスラルの燃えるような赤髪に触れた。

「アスラル、恥ずかしいわ。ひどい怪我をしているでしょう？」

　シレーネは、この２ヶ月間ほとんど体を動かせず、ミモレの世話になっていた。

　ヴァルメスの呪いだとカーネルが言ったのは、本当のことなのだろう。

　その呪いを破れるのが、アスラルだったのだろう。

「陛下を守った名誉の負傷だ。恥ずかしいことなんかない」

「私は……結局守れなかったわ。アスラルも聞いたでしょう？　新しく、リバレッカという男が王になったわ」

「ああ。英雄王と名乗っているそうだ。簒奪者に過ぎないというのに」

　アスラルは、ヴァルメス女王に心酔している。そのことを、シレーネは痛感した。

「アスラル……あなた、これからどうするの？　青の部隊は解散するらしいわ」

「そうだな……まず、結婚するかな」

「えっ？」

「シレーネ、受けてくれるかい？」

　アスラルは、右側に回った。シレーネの左目がめしいていることを理解したのだ。

　５ヶ月ぶりに見るアスラルの顔は、美しかった。

　一切陽の光を浴びないようにしているため肌は病的に白いが、端正な造形に力強さがあいまった、とても美しい青年だった。

「アスラル……うれしいわ。でも、私はベッドから動けないし……」

「俺が手足になるよ」

　シレーネのまだ機能している右目から、涙が溢れて落ちた。

　純粋に嬉しかった。

　ずっと望んできたのだ。

　だが、甘えてはいけない。シレーネは唇を噛み締め、喜びの言葉を飲み込んだ。

「……駄目よ」

「俺では、駄目か」

「違うわ」

　このままでは、アスラルが失恋したと思い込む。シレーネは、全てを失ってしまう。そう感じて、必至に呼び止めた。

「これから、アスラルはもっともっと活躍するでしょう。私では、足手まといになる」

「そんなことはない」

「いくらでも綺麗な女の人がきて、外国からも婚約の申し入れが殺到するでしょう」

「シレーネ以上の女性がいるはずがない。少なくとも、俺にとっては」

「今は、そう言ってくれる。とても嬉しいわ。私も、すぐにでも結婚したい。でも……何年か経った時、私と結婚したことを後悔するアスラルを見たくない。私は……それには耐えられない」

「そんなことはしない」

　アスラルが膝をつき、シレーネの手をとった。

　右頬に口づけした。さっきは、左頬に同じことをしたのだろう。左の頬では、それを感じることができなかったのだ。

「証明できる？」

「どうすればいい？」

　シレーネはアスラルを見つめた。美しく整った顔を、真っ白い肌が形作っている。

　今はまだ、アスラルの素顔を知る者はほとんどいない。

　だが、アスラルのために光を抑えた夜会が、今後は数多く開かれるようになるだろう。

　多くの貴族とその子弟たちがアスラルの素顔を知ることになる。

　すでに一戦士としては異常なほどの戦果をあげている若者が、どんな容姿をしているのか、知ることになる。

「……３年間、一切女性に触れないこと。興味を持たないこと。アスラルの中で、女性といえば私しかいない。そんな状況を維持できたなら、私はアスラルを信じるわ」

「俺の父たちは、侍女たちは数に入らないと俺に言ったことがあるが……」

「したの？」

「何を？」

　シレーネは確信した。アスラルはまだ、女性を知らない。ずっと、戦うことだけを叩き込まれてきたのだ。

「駄目。侍女だけじゃない。仮に相手が、魔物でも動物でも駄目よ。私が信じられなくもの。でも……相手が男の人ならいいわ」

　アスラルが女性に興味がない。そういう噂が流れれば、そもそも近づこうとする女性がいなくなる。

　シレーネはそう計算した。

「わかった。約束する。じゃあ、３年後に結婚だな」

「約束を守れたらね」

「守るさ。決して、シレーネを失望させたりしない」

　アスラルはシレーネに顔を寄せ、止まった。

　シレーネは、初めて唇を奪われるのだと期待しただけに驚いた。

「どうしたの？」

「約束を果たすまでは、シレーネにも触れられないな」

　シレーネはおかしくなった。あまりにも、アスラルは生真面目だ。

　その生真面目さが３年続けば、約束も守れるだろう。

　だが、３年後にどうなっているかはわからない。

　これまで戦いしかしてこなかったアスラルにとって、青の部隊が解体されたという事実はあまりにも大きいものだ。

　生活は激変する。その時に、３年間同じように生真面目であり続けることができるだろうか。

　アスラルが約束を守れなかった時、シレーネはアスラルに棄てられた女ということになる。

　アスラルはそれを恐れ、シレーネに口づけさえしなかったのだ。

「約束を守る自信がないの？」

「そんなことはない」

　アスラルは笑った。シレーネもヴァルメスを討伐して依頼、初めて声をあげて笑った。

　その時、体が非常に軽く感じた。

　ずっと、ほぼ体を動かせず、その状況で２ヶ月間ベッドに寝ていたのだ。体の感覚すらほとんどなかった。すべてが、戻って来たように感じた。

　腕が上がった。

　腕からシーツが落ちた。

　怪我も汚れもない、見知った自分の腕だった。

「動くわ」

「んっ？　シレーネは、ずっと動いていただろう？」

　アスラルは言った。シレーネ自身気づいていなかったが、アスラルの目にはシレーネはただ寝ているだけで、動けないようには見えていなかったのだろう。

「ずっと……私、動いていたの？」

「ああ。こうして」

　アスラルは、あえてシーツ越しにシレーネの腕をとり、動かして見せた。

「動くわ。アスラル、あなたって本当に……」

　ヴァルメスに愛されていたのだろう。シレーネが動けなかったのは、やはり災厄の神ヴァルメスの呪いだったのだ。

　アスラルが来たことで、それが解かれた。

「『本当に』？」

「なんでもないわ」

　アスラルに、シレーネがヴァルメスを討伐したことは知られてはならない。

　シレーネは言葉を飲み込んだ。

　シレーネは、アスラルと話をした。

　ヴァルメスの話題に触れないように、子どもの頃の話をした。

　二人とも、よく話した。

　時間が経つのを忘れて、二人は話し続けていた。

「これ以上はいられないな」

「そうね」

「また、来ていいかい？」

「そんなに長くここにはいないわ。体もすぐに良くなるし」

「そうだな」

　アスラルは、再びヘルムを被って立ち上がろうとした。

　アスラルは、ずっとシレーネの視線の高さにいた。

　シレーネはアスラルの顔だけを見つめていた。

　だから、気づかなかった。

　アスラルが立ち上がった。

　シレーネは、それまで顔の向きすら自由には動かせなかった。

　２ヶ月間、一度も自分の顔を見なかった。乳母のミモレが見せないようにしていたのだ。

　アスラルの鎧は、傷一つなく磨き上げられていた。戦場から戻ったばかりとは思えないほど綺麗だった。

　シレーネは、アスラルの鎧に映る自分の顔を見た。

　顔の半分がない。そう見えた。

　シレーネの顔の左側は、焼け焦げたように皮が張り付き、腐った死体のようだった。

「ひっ……」

　シレーネは言葉を失った。

　アスラルが振り向く。

　だが、アスラルの態度に変化はない。アスラルから見て、ずっとシレーネは顔の半分を失った女だったのだ。

「アスラル……」

「どうした？」

「無理しなくていいのよ」

「俺には、シレーネ以上の人はいないよ」

　アスラルは変わらなかった。

　シレーネに触れることすら遠慮して、アスラルは出ていった。

　一人になり、自由に動けるようになった体をよじらせて、シレーネは泣き続けた。