逆襲の伯爵令嬢と青の騎士

５ 邪神討伐

　バラの騎士団青の部隊のアスラル・フォン・クローゼルが出立してから、３ヶ月が経過した。

　シレーネは、王宮の外でカーネルと会っていた。

　貴族が利用するような場所ではない。下町の酒場だった。

「こんな場所に呼び出して、どういうつもり？　あなたと私がこんな場所にいることを、噂されたくないわ」

「シレーネが噂されて困る相手は一人だけだろう。今頃、フォレスト王国とは最も遠い場所にいる。気にすることはあるまい」

「困るのよ。貴族社会での噂話の力、カーネルが知らないわけがないでしょう」

　シレーネが言うと、カーネルは小さく笑った。シレーネ自身は全身を覆う鎧を身につけており、外見だけであればカーネルよりはるかに目立つ。

「仕方あるまい。王宮内部でのことは、ヴァルメスに筒抜けになる。それに、こういう場所の方が、噂にはなりにくいものだ」

「……そう。それで、いつやるの？」

「腹は決まっているということだな」

「当然よ。ずっと待っていたのだから」

「今夜だ」

「理由は？」

「アスラルが最も遠くにいる。ヴァルメスの力の影響を、最も強く受けているのがアスラルだ。ヴァルメスに異変があれば、世界のどこにいても気づくかもしれん。それと……今夜ヴァルメスは、獲物を要求した」

　カーネルは声を落とした。アスラルなら、世界の裏側にいても女王の異変に気づくのではないかとは、シレーネも心配していたことだ。だが、後半の言葉はわからなかった。

「獲物？」

「ヴァルメスは、定期的に生きた人間を食らっている。数か月に一度……そのぐらいの頻度に過ぎないが、獲物を求めるということは、ヴァルメスは腹を空かせているということだ。この時がもっとも判断力が落ち、力も衰えている」

「人間を食らう？　それじゃ、完全に化け物なの？」

「知らなかったのか？　以前にも話したはずだが。ヴァルメスは災厄の邪神だ。そもそも化け物だ。もっとも、人間を食らっていることを知っているのは私だけだ。人間を届けているのは、この国の暗部、黒猫騎士団の連中だが、届けた人間がどうなるのかまでは知らないはずだ」

「この国は、そんなものに頼っているのね」

「頼らなければ、滅びていたのだ」

　シレーネは小さく頷く。酒が運ばれてきた。シレーネは、手をつけずに尋ねた。

「作戦は？」

　カーネルは、テーブルの上に水で図を描いた。乾けば消える。密談には適した方法だ。

「ヴァルメスが獲物を食らう瞬間に邪魔をする。怒ったヴァルメスは、私を殺そうとするだろう。私を殺しては、王国の統治に支障が出るという判断力を残さないほど、激しく怒ってくれることを期待する」

「その後は？」

「正攻法」

　カーネルは、自分の剣を叩いた。

「無策ということ？」

「王宮には、ほかに誰も立ち入らないようにしてある。これ以上の小細工は無意味だ」

「……そうね。私は、人間以外の魔物とは数回しか戦ったことはないわ」

「私は、一度は倒した。ヴァルメスは、力を示さなければ力を貸しはしない。ヴァルメスを倒したからこそ、私の願いを聞き入れ、この国を強国に押し上げたのだ。ただ……私の妻の姿になったのは、ただ私を苦しめたかったからなのだろうがな」

「私の役目は？」

「王の間で待機しろ。私が倒しきれなかったら、頼む」

「了解したわ。カーネル、あなた、死ぬつもり？」

「覚悟はできている。シレーネは死ぬなよ。シレーネの場合は、死んでは意味がないだろう」

「ええ。わかっている。次の王はどうなるのかしら？」

「アスラルが戻るまで、最短でも二ヶ月かかる。その間、私たちができることをするだけだ。私たちが五体満足で生き残れる前提がなければ、アスラルを推すのは難しいだろうな」

　シレーネは、深く息を吐いた。

「……仕方ないわ。あの人が王になれるかどうかなんて、もうどうでもいい。私はただ……アスラルと結婚したいだけだもの」

「ああ。そろそろ、黒猫騎士団が仕事を終える頃だ。シレーネ、また会えたら会おう。私が生き残っていることは期待するな」

「了解」

　シレーネは、結局酒にもつまみにも手をつけず、カーネルと同時に席を立った。

　※

　シレーネは、王の間にいた。

　ただ一つの玉座には、誰も座っていない。

　王宮の全てから、人払いがされているのだろう。女王が獲物を喰らうために。

　明かりも灯されず、外から入る月と星の光だけが光源となっていた。

　王の間の中央に立ち、シレーネは物音を聞いていた。

　爆ぜる音、重いものがぶつかる騒音、引きずる物音、全てが、カーネルとヴァルメスの戦闘を伝えていた。

　物がぶつかる硬質な音が止み、しばらく引きずるような重い音が続いた。

　音は次第に大きくなり、シレーネは片膝を付き、騎士の礼をとった。

　玉座の上に、音の正体が身を収める。

「面をあげよ」

　シレーネは頭を上げた。ヘルムをしており、顔は隠れたままだ。表情が見られないことを、心底ありがたく感じた。

　玉座に座っているのは、女王ヴァルメスに間違いない。

　だが、いつもの整った顔はひび割れたように赤黒い線が走り、細い足が巨大な大蛇そのものに変わっている。

　魔物そのものの姿である。

「貴様は来ないのか？」

「陛下、何事でしょうか？」

「知らんと言うのか？」

「はっ」

　シレーネが答えると、ヴァルメスが片腕をあげた。

　ヴァルメスの手に掴まれていたのは、全身を覆う武装をしながら、血まみれになった青の部隊カーネルだった。

　ヴァルメスが腕を振る。カーネルが床に転がった。

「余を殺そうとした。反逆者じゃ。殺せ」

「はっ」

　カーネルの息はある。カーネルも、青の部隊としてヴァルメスから力を授かっている。

　簡単には死なないだろう。

　シレーネは腰から剣を抜き、立ち上がってカーネルの体に突き立てた。

「……ふん。つまらん。余に従うのがアスラルだけになるかと思ったが、シレーネはまだ余に仕えたいか」

「陛下は、アスラルだけいればいいのですか？」

　シレーネは、カーネルに突き立てた剣を引き抜きながら尋ねた。

「無論じゃ。アスラルさえおればいい。じゃが、余に仕えたいというのであれば使ってやろう。謀反人の始末、ご苦労じゃった」

　ヴァルメスは立ち上がった。足はない。蛇の下半身が、上半身を高く持ち上げたのだ。

「陛下、カーネルの死を確認なさいますか？」

　背を向けようとしたヴァルメスに、シレーネは呼びかけた。

　ヴァルメスの動きが止まる。

「ふむ……よかろう」

　シレーネはカーネルの体から引き抜いた剣を下げ、数歩後退した。

　ヴァルメスが近づく。

「陛下は、蛇なのでしょうか？」

「そのようなものではない。人間でもないがな」

「アスラルは人間です」

「ああ。じゃが、周りはそうは思っておらん。似合いじゃと思わんか？」

　シレーネがまだ裏切っていないと判断したためか、ヴァルメスはすでに人とは思えない形相に、にたりと笑みを浮かべた。

　血を流して横たわるカーネルを覗き込む。

　カーネルが首を動かし、口元から何かを吐き出した。

「くっ……貴様！」

　カーネルの傷は演技ではない。だが、カーネルは死ぬ瞬間まで抗い続ける。それは、二人の間の約束だった。

　そうでなければ、ヴァルメスを討伐することなどできるはずがない。

　カーネルが動いた瞬間に、シレーネは床を蹴っていた。

　まだむき出しだった剣を、体の動きに合わせて突き立てる。

　ヴァルメスが体を起こしたのと同時だった。

　立ち上がった胴体に、シレーネの剣が深々と突き刺さった。

「シレーネ、貴様……」

「アスラルだけいればいい。それは、私も一緒よ！」

　苦しそうに声を振り絞るヴァルメスに、シレーネは思いのたけを叫んだ。

「愚かな！　アスラルが、余への叛逆を許すものか！」

「アスラルが、私以外の女に目を向けるものですか！」

「その顔が自慢か！」

　叫びながら、ヴァルメスの手がシレーネのヘルムを掴む。

　ヘルムが高熱を発した。

　シレーネは、ヘルムを脱ぎ捨てながら、ヴァルメスの胴体に突き立てた剣を捻った。

　剣を抜き取り、ヴァルメスの首を跳ねる。

　半ば邪神の本性を現した女の首が、宙を飛ぶ。

　シレーネは高熱になったヘルムを捨て、顔が痛むのを感じながら、ヴァルメスの頭部を空中でさらに斬り裂いた。

　振り返り、胴体を滅ぼそうとした。

「よくやった」

　立ち上がったカーネルが、自分の剣でヴァルメスの胴体を貫いていた。

「カーネル、よく生きていたわね。怪我の具合は？」

「致命傷はない。シレーネに刺されたのが、最も深手だ」

「計略だもの、仕方ないでしょう」

「貴様らぁ……」

　王の間に、倒したと思ったヴァルメスの声が轟いた。

「カーネル、奴はどこ？」

「わからん。死んだはずだ……ぐあっ」

　カーネルが、右手を抑えてうずくまった。シレーネも同時に痛みを覚えた。

　それからのことは覚えていない。

　王の間全てを、青白い炎が包み込んだのだと感じた。

　何が起きたのかわからない。

　ただ、シレーネは気付いた時、王宮内の医務室で、ベッドに横になっていた。